So arbeitet eine PaläobotanikerinDie Bernstein-Detektivin

Dr. Eva-Maria Sadowski findet in ihrem Job heraus, welche Pflanzen es vor Millionen Jahren auf der Erde gab. Dazu braucht sie viel Geduld und eine Tube Zahnpasta.

Von Antonia Bauer •

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Eva-Maria Sadowski blickt durch ein Mikroskop und dreht ein Rädchen, um das Bild scharf zu stellen. Auf der Platte liegt ein kleines orangefarbenes Stück, etwa so groß wie ein Radiergummi. »Hier sieht man einen winzigen Zweig eines Nadelbaums«, sagt sie. »Er ist in Bernstein eingeschlossen und müsste etwa 34 bis 38 Millionen Jahre alt sein.«

Eva-Maria Sadowski, 38, untersucht ein Stück Bernstein

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Eva-Maria Sadowski, 38, untersucht ein Stück Bernstein

Foto: Julia Steinigeweg / DEIN SPIEGEL

Dieses Stück Bernstein existierte, lange bevor es Menschen gab. Es lag unter Erdschichten, während sich die Kontinente verschoben, Säugetiere entstanden, Eiszeiten kamen und gingen und schließlich der moderne Mensch auftauchte. Jahrmillionen lag es verborgen, bis es an einem Strand angeschwemmt wurde und schließlich seinen Weg ins Museum für Naturkunde Berlin fand – dorthin, wo Eva-Maria Sadowski es nun untersucht. Eva-Maria ist Paläobotanikerin und erforscht fossile Pflanzen. Mithilfe von Mikroskopen und 3D-Bildanalysen spürt sie Pflanzen in Bernstein auf und stellt sich Fragen wie: Welche Pflanze könnte das gewesen sein? Wie sah sie aus? Auf welches Klima deutet die Pflanze hin? Gibt es heute verwandte Gewächse? Das Bernsteinstück mit dem eingeschlossenen Zweig erzählt ihr etwas von einer längst vergangenen Zeit auf einem Planeten, der sich stark verändert hat.

Seit Millionen Jahren ist diese Pflanze in Bernstein gefangen – sie existierte, lange bevor es Menschen auf der Erde gab. Eva-Maria Sadowski kann anhand des kleinen Stücks viel über die Welt von damals herausfinden

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Seit Millionen Jahren ist diese Pflanze in Bernstein gefangen – sie existierte, lange bevor es Menschen auf der Erde gab. Eva-Maria Sadowski kann anhand des kleinen Stücks viel über die Welt von damals herausfinden

Foto: Julia Steinigeweg / DEIN SPIEGEL

Heute sieht man Bernstein oft als Schmuck, in Halsketten oder Armbändern. Er besteht aus Harz, einer Masse, die Pflanzen absondern. Wenn Bäume verletzt werden, verschließt Harz die Wunden. Manche Bäume geben auch Harz ab, wenn sie von Pilzen oder Feuer bedroht sind. »Harz ist sehr klebrig. Es glitzert in der Sonne, riecht aromatisch und kann Insekten anlocken, die dann darin gefangen werden«, erklärt die Wissenschaftlerin. Außerdem wird das eingeschlossen, was sich in der unmittelbaren Nähe des Harzes befindet, also Pflanzen, Flechten oder Moose, die auf der Baumoberfläche wachsen.

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Mit der Zeit wird das Harz von Sedimenten bedeckt und härtet aus. Nach etwa 2,5 Millionen Jahren entsteht Bernstein. Ein Bernstein mit einer Inkluse – so nennt man etwas, das darin gefangen ist – ist ein echter Glücksfund: Nur etwa jedes 1000. Stück hat eine Inkluse. Und von den Stücken mit einem Einschluss enthalten nur rund 2 von 100 die für Paläobotaniker und -botanikerinnen so wichtigen Pflanzen (die restlichen sind Tiere). Wer einen Bernstein findet, kann dessen Innenleben jedoch zunächst oft gar nicht entdecken, denn das Äußere ist in der Regel stumpf. Um den Bernstein glänzend und lichtdurchlässig zu machen, bearbeitet die Wissenschaftlerin ihn mit einer Schleifmaschine im Labor. Dabei muss sie äußerst vorsichtig vorgehen: Sie schleift so nah wie möglich am eingeschlossenen Pflanzenteil, darf es allerdings keinesfalls beschädigen. Schließlich holt sie eine Tube Zahnpasta aus dem Laborschrank und trägt einen Klecks auf ein Tuch auf. Zahnpasta? »Sie hat feinste Schleifkörnchen, perfekt, um Bernstein zu polieren«, sagt Eva-Maria.

Das Schleifpapier auf den Platten und der Feinschliff mit Zahnpasta machen den stumpfen Bernstein glänzend und lichtdurchlässig

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Das Schleifpapier auf den Platten und der Feinschliff mit Zahnpasta machen den stumpfen Bernstein glänzend und lichtdurchlässig

Foto: Julia Steinigeweg / DEIN SPIEGEL

Ist die eingeschlossene Pflanze in dem geschliffenen und polierten Bernstein sichtbar, wird sie aus allen Winkeln am Mikroskop fotografiert. Mithilfe eines speziellen Computertomografen werden mehr als 1000 hochaufgelöste Röntgenbilder gemacht und am Computer zu einem 3D-Modell zusammengesetzt.

»Bernsteine sind kleine Zeitreisekapseln«, sagt Eva-Maria. Als das Harz des baltischen Bernsteins ausfloss, befand sich die Erde im Zeitalter des Eozäns, einer entscheidenden Phase für die Entwicklung des Lebens: Es wurde deutlich wärmer, Säugetiere entwickelten sich rasant weiter, Fledertiere, Primaten und Nagetiere entstanden in dieser Zeit.

Berufsinfo

Was ist das Schönste an dem Beruf?

»Einblick in eine Welt zu haben, die Millionen Jahre zurückliegt.«

Und was ist das Schlimmste?

»Wenn man beim Präparieren aus Versehen einen wertvollen Bernstein zerbricht.«

Wie viele Paläobotaniker und Paläobotanikerinnen gibt es in Deutschland?

Das ist ein seltener Job: Es gibt in Deutschland nur etwa 15 bis 20 fest angestellte Menschen in dem Beruf.

Wie lange dauert die Ausbildung?

Ein mehrjähriges Studium ist die Grundlage, zum Beispiel in Biologie. Später folgt oft eine Promotion, bei der man den Doktor-Titel erwirbt. Danach spezialisiert man sich in verschiedene Fachrichtungen wie Paläontologie oder Paläobiologie.

Wie viel verdient man?

Zwischen 2800 und 3300 Euro netto.

Was muss man können?

- Zahlen, Daten und wissenschaftliche Fachbegriffe beherrschen

- Sorgfältig mit Laborgeräten und Mikroskopen arbeiten

- Geduldig sein und Durchhaltevermögen zeigen: Forschende arbeiten oft sehr lange an einem Objekt

Für wen ist das eher nichts?

- Für Menschen, die Action lieben

- Für Menschen, die schnelle Erfolge sehen möchten

Eva-Maria untersucht die Spaltöffnungen der im Bernstein eingeschlossenen Pflanze und notiert deren Größe und Anordnung. Dieser Bernstein stammt aus dem Baltikum. »Spaltöffnungen sind so etwas wie der Fingerabdruck von Pflanzen«, sagt sie, »mit ihrer Hilfe kann man den Pflanzentyp und seine Anpassung an verschiedene Lebensräume bestimmen.« Sie hat herausgefunden, dass es sich um einen Baum namens Quasisequoia handelt, verwandt mit dem heutigen Küstenmammutbaum, einem riesigen immergrünen Nadelbaum.

Wie Bernstein aussieht, hängt von der Art des Baumharzes ab. Dieser Bernstein wiegt fast zehn Kilogramm.

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Wie Bernstein aussieht, hängt von der Art des Baumharzes ab. Dieser Bernstein wiegt fast zehn Kilogramm.

Foto: Julia Steinigeweg / DEIN SPIEGEL

»Solche Funde zeigen uns, dass es vor Millionen Jahren im Baltikum Nadelbäume gab, die dort heute nicht mehr vorkommen. Sie wuchsen in Sümpfen, Wäldern und auf offenen Flächen«, erklärt sie. Nur durch die Arbeit von Forschenden wie Eva-Maria weiß man, wie die Natur vor Millionen Jahren aussah und wie sie sich bis heute verändert hat. »Jedes Fossil ist wie ein Puzzleteil. Im Grunde sind wir Detektive, die unterschiedliche Hinweise zusammenfügen, die am Ende ein Bild ergeben.«

Dieser Artikel erschien in DEIN SPIEGEL 5/2025.