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"Lang lebe der König"

Nach jahrelangem Streit werden die kostbaren Benin-Bronzen endlich im Berliner Humboldt Forum gezeigt, die meisten ein letztes Mal. Die Geschichte eines großen Bewusstseinswandels

Von Ijoma Mangold

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AUS DERZEIT NR. 37/2022

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Benin-Bronzen: Einst schmückten Bronzen wie dieser "Gedenkkopf eines Königs" den Palast in Benin-Stadt in Nigeria. In der Kolonialzeit wurden sie von Briten geraubt.

Einst schmückten Bronzen wie dieser "Gedenkkopf eines Königs" den Palast in Benin-Stadt in Nigeria. In der Kolonialzeit wurden sie von Briten geraubt. © Ethnologisches Museum/SMB/bpk

"Lang lebe der König" – Seite 1

Die meisten Vitrinen in jenem Flügel des Berliner Humboldt Forums, in dem ab dem 17. September die Benin-Sammlung zu sehen sein wird, sind noch leer. Kisten und Kartons stehen in den Räumen herum, von den hohen Decken hängen Video-Bildschirme. Nur einige Bronzen sind bereits ausgepackt und auf einer Art Holztribüne postiert – auf den ersten Blick nahbar, in Wahrheit aber von in sich ruhender Erhabenheit, so selbstbewusst, als wären sie sich sicher, dass kein Kontext, auch kein nachgebautes Hohenzollernschloss, ihre Aura zu schmälern vermag. Ahnen sie, die so viel erlebt haben, was der Besucher weiß? Dass dies ihre Abschiedstournee sein wird? Dass sie vermutlich schon in wenigen Monaten ihre Heimreise ins einstige Königreich Benin antreten werden, nach über hundert Jahren?

Oder ist das nur die psychologische Falle, in die der Besucher getreten ist: dass Abschiedsbewusstsein stets alles, Objekte genau wie Menschen, emotional auflädt? Seit man weiß, dass sie bald den Kontinent wechseln werden, schaut man ihnen umso tiefer in ihre herrscherlichen Augen.

Natürlich ist das Kitsch. Und damit sich der Kitsch in Grenzen hält, gibt es nicht nur die juristische Vereinbarung zwischen dem deutschen und dem nigerianischen Staat (von Annalena Baerbock und ihrem nigerianischen Kollegen Anfang Juli dieses Jahres unterschrieben), dass die Benin-Bronzen zum Eigentum Nigerias werden, sondern auch die Vereinbarung, dass ein Teil der Objekte künftig als Leihgaben in Berlin zu sehen sein wird und dass es einen regen Austausch zwischen nigerianischen und deutschen Museumsleuten geben soll, damit die Bronzen richtig und sinnvoll erforscht und gezeigt werden.

Die Benin-Bronzen haben eine bewegte Geschichte. Ihre Provenienz ist über jeden Zweifel erhaben, das heißt in diesem Fall, es gibt keine Ausflüchte: Es handelt sich um Raubkunst. Ein Trupp von 1200 britischen Marine-Soldaten hatte 1897 in einer sogenannten Strafexpedition Benin-Stadt überfallen, viele Bürger massakriert, den König abgesetzt, den Königspalast erst geplündert und dann dem Erdboden gleichgemacht. Die Kulturgüter aus Bronze, Messing, Elfenbein und Holz, derer man sich bemächtigt hatte, wurden ins Vereinigte Königreich verschifft, von wo sie über den Kunstmarkt vor allem von deutschen Museen aufgekauft wurden (nach dem British Museum hat die Stiftung Preußischer Kulturbesitz die meisten Bronzen). Heute würde man sagen, es war Hehlerware, auch wenn die Haager Landkriegsordnung, die den Vorgang so qualifiziert, erst zwei Jahre später, 1899, in Kraft trat.

Es gab durch das 20. Jahrhundert hindurch zahlreiche engagiert vorgetragene Versuche von nigerianischer Seite, die geraubten Kulturgüter zurückzuerlangen, aber erst in den letzten Jahren hat sich die diskursive Großwetterlage so gewandelt, dass tatsächlich ein grundsätzliches Umdenken einsetzte.

In Deutschland war die Diskussion eine der heißesten kulturpolitischen Debatten der Zehnerjahre. Der Grund: Die Benin-Bronzen als Teil der Ethnologischen Sammlung der Staatlichen Museen Berlin würden ins Humboldt Forum einziehen – und damit ins symbolische Zentrum Deutschlands. Raubkunst in der Mitte der Republik war bald keine Option mehr.

Gleichzeitig wandelte sich in diesen Jahren auch das ganze Diskursfeld rund um Fragen des Postkolonialismus: Es galt nun, ethnologische Sammelstücke auf keinen Fall mehr aus einer westlich-kolonialen Perspektive zu zeigen, sondern in demütiger Zusammenarbeit mit den Herkunftskulturen, in deren Namen man nie wieder in bevormundender Weise reden will. "Es ist an uns, zuzuhören", lautet die neue Formel. Auch wenn man diese Sätze, die seit einigen Jahren aus den Mündern von Kulturpolitikern und Museumsleuten nur so perlen, kaum mehr hören kann – vielleicht braucht ein notwendiges Umdenken stets den rhetorischen Überschuss.

So kommt es, dass jetzt Kate Akhadelor und Joseph Alonge in Berlin sind und mich durch die gerade entstehende Benin-Ausstellung führen. Die beiden sind Experten für Bildung und Vermittlung am Benin National Museum und Teil des Projekts "Benin Vermitteln", mit dem das Ethnologische Museum Berlin den Blick auf die Kunst aus Benin multiperspektivisch öffnen will.

"Die Regierung und der Hof ergänzen sich"

Ich möchte wissen, wie die Wirkung gewesen ist, als sie zum ersten Mal all diese Objekte im Berliner Besitz, über die sie so viel wussten, ohne sie je gesehen zu haben, erblickt haben? Es sei, da müssen beide nicht lange überlegen, ein zugleich schockierender und überwältigender Anblick gewesen. Und als hätte sich ihre Fassungslosigkeit noch nicht gelegt, rufen sie aus: "Die Armreife, die Perlen, die Lanzen!"

Die Bronzen müsse man als Kommunikationsmedien verstehen, die rituelle Funktion gehabt und Informationen über den Königshof und die Gesellschaft von Benin transportiert hätten. Die beiden zeigen auf eine der Büsten, deren Perlenschmuck ein Hinweis darauf sei, dass es sich um die Königinmutter handle, die stets als Kriegerin verehrt werde, die dafür Sorge trage, dass schlechte Prophetien nicht in Erfüllung gingen.

Während wir im halbdunklen Museumsraum stehen, erklärt mir Joseph Alonge, als wolle er mich vor einem frivolen Missverständnis warnen: "Die Benin-Bronzen sind nicht für den ästhetischen Genuss gemacht, sondern für die Repräsentation." Und nachdem er das Wort "Repräsentation" ausgesprochen hat, nickt er gravitätisch, als wäre das, worauf die Repräsentation verweist, durch die Würde seiner Kopfbewegung bereits mitanwesend im Raum: der Oba, der König von Benin, das Oberhaupt einer der ältesten Monarchien der Welt (die heute als reines Traditionshaus fortbesteht), rückverfolgbar bis ins 12. Jahrhundert. Die Büsten stellen auch, wenn man so will, eine Art National Portrait Gallery der Königsfamilie dar, nur eben in Bronze, nicht gemalt.

Die theoretische Forderung nach kulturellem Austausch ist immer etwas anderes als die konkrete Praxis. Aber genau darum geht es jetzt: Man will den "anderen Blick". Einmal zitiert Joseph Alonge eine Ritualformel: "Lang lebe der König!" – und der Satz tönt aus seinem Mund so tief empfunden, dass er gar nicht mehr nach einem Zitat klingt ... Ich frage ihn vorsichtig (aber vermutlich doch allzu durchschaubar), ob die Menschen in Benin sich stärker mit dem Staat Nigeria oder mehr mit dem Königshof identifizierten. Da lacht er in einer Weise spitz auf, dass völlig unbestimmbar bleibt, ob er meine Frage für ignorant, übergriffig, lächerlich oder einfach nur drollig hält – ob er sich ertappt fühlt oder ob er sagen will: "Herzchen, komm mir bitte nicht mit solchen akademischen Fangfragen!"

Natürlich sagt er dann etwas ganz anderes, einen perfekt diplomatischen Satz: "Die Regierung und der Hof ergänzen sich. Die traditionellen Herrscher können die Regierung beraten. Die beiden Institutionen gehen Hand in Hand."

Altargruppe einer Königinmutter aus dem 18. Jahrhundert © Martin Franken/Ethnologisches Museum/SMB

Ich muss an ein feierliches Abendessen zurückdenken, das im vergangenen Sommer in Berlin, in einem Separee des Restaurants Borchardt stattfand. Da traf eine nigerianische Delegation in Berlin ein: der Gouverneur von Edo State, in dessen heutigem Territorium das Königreich Benin liegt; der nigerianische Kulturminister, der Botschafter Nigerias, der brillante Unternehmer und Förderer Phillip Ihenacho, der mit dem von ihm mitgegründeten Legacy Restoration Trust den Neubau des Edo Museum of West African Art unterstützt. Das wird unter der Federführung des international hoch angesehenen ghanaisch-britischen Architekten David Adjaye in direkter Nachbarschaft zum Königshof gebaut (auch mit Unterstützung der Bundesregierung); es soll die Benin-Bronzen nach ihrer Rückkehr im nächsten Jahr größtenteils aufnehmen. Einer ragte aus der Gruppe heraus: der Kronprinz, ein Mann mit vornehmen, schmalen Zügen. Er trug ein hochelegantes, hellrotes Traditionskostüm, dazu (natürlich sockenlos!) Gucci-Loafer, und tat das, was die Kernkompetenz aller Könige und Königskinder seit je ist: Er gab uns Minderbegünstigten das Gefühl, dass er sich aufrichtigen Herzens freue, uns zu sehen.

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Benin-Bronzen

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Ein historischer Moment, und doch nur ein Anfang

Raubkunst

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Der Weg der Trommel

Provenienzforschung

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Zurück nach Hause

Alle Direktorinnen und Direktoren der deutschen Museen, die Benin-Bronzen besitzen, waren anwesend, die britisch-deutsche Schriftstellerin Sharon Dodua Otoo (Deutschland ist ja gar nicht so germanisch, wie man immer meint), außerdem Hermann Parzinger, Präsident der Stiftung Preußischer Kulturbesitz, und natürlich Andreas Görgen, damals noch Abteilungsleiter im Auswärtigen Amt, jetzt Ministerialdirektor bei Kulturstaatsministerin Claudia Roth, der die Gespräche und Verhandlungen zwischen Deutschland und Nigeria in den letzten Jahren still, aber hartnäckig vorangetrieben hatte.

Jeder am Tisch stellte sich vor, indem er eine kleine Geschichte erzählte, was ihn mit den Benin-Bronzen verbinde. Eine Stimmung kollektiver Verbundenheit. Doch als das Essen serviert wurde, zog sich der strahlende Kronprinz in sein Hotelzimmer zurück: Das Protokoll verwehrt es ihm, gemeinsam mit anderen zu speisen, die nicht königlichen Geblüts sind.

Restitution ist eine komplexe Angelegenheit

Ein Königskopf, der als Stoßzahnständer diente © The Trustees of the British Museum/bpk

Restitution ist eine komplexe Angelegenheit, denn sie muss juristische Lösungen finden für eine Geschichte, die verworrener ist, als es die allzu eingängigen Täter-Opfer-Narrative vorsehen. Jeder Versuch der Revision historischen Unrechts wird von der Frage erschwert, wer eigentlich die Nachfolger der einstigen Rechtssubjekte sind. Konkret heißt das: Als die Briten den Königspalast plünderten, waren die Kunstwerke Eigentum der Königsfamilie. Natürlich sieht diese sich als rechtmäßige Eigentümerin. Der deutsche Nationalstaat hingegen kann ebenbürtig nur mit dem nigerianischen Nationalstaat verhandeln und zu einer Vereinbarung kommen, nicht mit einem Traditionshaus – der Empfänger der Restitution ist dann aber eben auch der nigerianische Staat.

Andreas Görgen erinnert sich an eine entscheidende Reise nach Abuja, der Hauptstadt Nigerias, im Frühjahr 2021. Zuerst trafen sich die Deutschen mit Vertretern des Bundesstaats Edo. "Das ging schnell, nach einer Stunde war man sich einig. Dann rückte die Abordnung des Königshofs an. Dazu muss man wissen, dass die Familie des Oba mit der des gegenwärtigen Gouverneurs von Edo-State politisch wie historisch viele spannungsgeladene Themen hat – die eine Delegation verließ den Raum durch die linke Tür, während die andere durch die rechte eintrat. Die Delegation des Königs forderte, dass die Bronzen an den Oba zurückgegeben würden. Die Emotionen schlugen hoch, die Differenzen schienen groß, doch der Einigungsdruck war es eben auch: Wollen wir gemeinsam erreichen, was die Generationen vor uns die letzten 120 Jahre nicht erreicht haben? Oder wollen wir diejenigen stärken, die in Deutschland und Europa der Meinung sind, Nigeria sei zu zerstritten für eine Restitution?"

Es war dann einer der Brüder des Oba, der mit diplomatischem Geschick Bewegung in die Sache brachte, sodass auch die nigerianische Seite mit einer Stimme sprach: Das Memorandum wurde zwischen Deutschland und Nigeria gezeichnet, der Text aber im Konsens mit der Königsfamilie und dem Edo-Staat formuliert. Auch für die Zivilgesellschaft in Form des Legacy and Restoration Trust wurde Raum gelassen. Ein Wort wie Zivilgesellschaft ist wiederum in der deutschen Öffentlichkeit hilfreich. Jetzt werden die Objekte an den Staat Nigeria zurückgegeben, und dann wird in Abuja entschieden, was in den Königspalast wandert und was ins Edo Museum.

Andreas Görgen schaut sehr beglückt auf die letzten Jahre zurück. Dass Deutschland an Frankreich in Fragen der Restitution faktisch vorbeigezogen ist, obwohl Präsident Emmanuel Macron 2017 vollmundig verkündet hatte, in großem Stil restituieren zu wollen, einstweilen aber nur 26 Objekte Frankreich verlassen haben, während Deutschland über tausend Objekte zurückgibt, erfüllt ihn spürbar mit Zufriedenheit. Aber natürlich war es auch auf deutscher Seite ein Lernprozess. Im Auswärtigen Amt musste man umdenken. In gewisser Weise war der Krieg in der Ukraine ein unfreiwilliger Beschleuniger. Plötzlich wird Nigeria furchtbar interessant wegen seiner Öl- und Gasvorkommen. Als Bundeskanzler Scholz im Mai nach Nigeria reiste, so hört man, sagte das Auswärtige Amt: "Nigeria? Da haben wir doch was!" Und so konnten Annalena Baerbock und ihr Amtskollege bereits im Juli ihre Unterschriften unter die finale Rückgabevereinbarung setzen.

Der Bund hatte den Weg frei gemacht, aber der juristische Eigentümer der Berliner Bronzen ist die Stiftung Preußischer Kulturbesitz. Ihr Präsident Hermann Parzinger galt lange in der Öffentlichkeit, die teilweise regelrecht eine Jagd auf ihn betrieb, als Bremser und Winkeladvokat. Die französische Kunsthistorikerin Bénédicte Savoy, die, von Monika Grütters berufen, bis 2017 im Expertenbeirat des Humboldt Forums saß, bevor sie das Gremium mit einem Eklat verließ, und er sollen sich Schreiorgien geliefert haben, heißt es. Jetzt sprechen manche davon, er sei durch seine Reise nach Nigeria 2021 vom Saulus zum Paulus geworden.

Figur eines bewaffneten Höflings, datiert auf das 16. Jahrhundert © Scala/bpk

Wir sprechen ihn, der seither mit leuchtenden Augen von Benin spricht, darauf an. Das sei natürlich übertrieben, sagt uns Parzinger, "aber wenn Sie im Straßenbild von Benin-Stadt sehen, wie lebendig diese Motive sind, wie diese Tradition in den Werkstätten zeitgenössischer Künstler fortlebt, da kommen Sie schon ins Nachdenken". Als jemand, der für den Zusammenhalt einer Sammlung verantwortlich sei, könne man ja nicht einfach sagen: "Jawohl, bedient euch!" Da habe man schon das Recht, besonnen zu handeln. Und er fügt hinzu: "Wenn man von Aktivisten nur attackiert wird, geht man erst einmal in die Defensive. Das ist im Gespräch mit den Herkunftskulturen völlig anders."

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Das postkoloniale Denken ist offenbar immer dort fruchtbar und befreiend, wo es Komplexität erhöht. In der Praxis erweist es sich leider viel zu oft als auftrumpfender, erkenntnisblinder Moralismus, für den nur und ausschließlich Weiße als Täter gelten. Dafür musste vieles ausgeblendet werden, was für die historische Rekonstruktion unerlässlich ist: vor allem die vielfachen Kooperations- und Komplizenverhältnisse oder der schon bestehende Sklavenhandel Westafrikas, auf den der transatlantische dann so bequem aufsetzen konnte. Jetzt gibt es, während die Restitution der Bronzen nach Nigeria zu Recht gefeiert wird, Einspruch aus den USA: Dort lehnt die Restitution Study Group aus New York (es handelt sich um Nachfahren westafrikanischer Sklaven) die Rückgabe von Benin-Bronzen ab, weil diese nur jene bereichere, deren Vorfahren im Königreich Benin einst die Profiteure des Sklavenhandels gewesen seien. Die Bronzen seien zu einem großen Teil aus dem eingeschmolzenen Metall jener Manillen (Armbänder) gefertigt, die einst als Zahlungsmittel im Sklavenhandel dienten. Auch wenn man diesem Rechtsstandpunkt nicht folgen möchte, ist es wichtig, dass er artikuliert und gehört wird, denn nur so wird die Provenienzgeschichte in ihrer ganzen Komplexität ausgeleuchtet. Der Aura der Benin-Bronzen wird es nichts anhaben.

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