Caligula

Der Titel dieses Artikels ist mehrdeutig. Weitere Bedeutungen sind unter Caligula (Begriffsklärung) aufgeführt.

Caligula

Ny Carlsberg Glyptotek

Gaius Caesar Augustus Germanicus (* 31. August 12 in Antium als Gaius Iulius Caesar; † 24. Januar 41 in Rom), postum bekannt als Caligula, war von 37 bis 41 römischer Kaiser. Caligulas Jugend war von den Intrigen des ehrgeizigen Prätorianerpräfekten Seianus geprägt. Nach hoffnungsvollem Regierungsbeginn, der durch persönliche Schicksalsschläge getrübt wurde, übte der Kaiser seine Herrschaft zunehmend als autokratischer Monarch aus und ließ in Hochverratsprozessen zahlreiche Senatoren in willkürlicher Ausschöpfung seiner Amtsgewalt zum Tode verurteilen. Seine Gewaltherrschaft endete mit seiner Ermordung durch die Prätorianergarde und Einzelmaßnahmen zur Vernichtung des Andenkens an den Kaiser.

Da die antiken Quellen Caligula praktisch einhellig als wahnsinnigen Gewaltherrscher beschreiben und sich zahlreiche Skandalgeschichten um die Person des Kaisers ranken, ist er wie kaum eine zweite Herrscherpersönlichkeit der Antike zum Gegenstand belletristischer und populärwissenschaftlicher Bearbeitungen geworden. Einige Beiträge der jüngeren Forschung diskutieren allerdings alternative Ansichten und gelangen so zu einer differenzierteren Darstellung.

Inhaltsverzeichnis

- 1Anfänge

- 1.1Herkunft

- 1.2Jugend

- 2„Der Kaiser“

- 2.1Regierungsantritt

- 2.2Die ersten zwei Jahre (37–38 n. Chr.)

- 2.3Außenpolitik

- 2.4Kunstraub

- 2.5Bautätigkeiten

- 2.6Ehen

- 3„Das Scheusal“

- 3.1Ermordung

- 3.2Gewalt

- 3.3Caligula und der Senat

- 3.4Gruppen außerhalb der Oberschicht

- 3.5Juden

- 3.6Caligula als Präzedenzfall

- 4Historische Probleme

- 4.1Maßnahmen nach Caligulas Tod

- 4.2Wahnsinn?

- 4.3Bewertungen

- 5Caligula-Rezeption

- 6Quellen

- 6.1Literarische Quellen

- 6.2Bildquellen

- 7Literatur

- 7.1Biographien

- 7.2Spezialstudien

- 7.3Belletristische Darstellungen

- 8Weblinks

- 9Anmerkungen

Anfänge[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Herkunft[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Germanicus: Feldherr des Tiberius und Vater des Caligula

Das Julisch-Claudische Kaiserhaus

Geboren als Sohn des Germanicus und Agrippina der Älteren mit dem Namen Gaius Iulius Caesar, war Caligula durch die Mutter Urenkel von Kaiser Augustus, durch den Vater Urenkel von Augustus’ Frau Livia (siehe Julisch-claudische Dynastie). Der Name Caligula (lateinisch: „Soldatenstiefelchen“, Diminutiv zu caliga) ist von den genagelten Soldatenstiefeln der Legionäre abgeleitet, den caligae, welche die Rheinlegionen für den mitreisenden Sohn ihres Oberbefehlshabers Germanicus anfertigen ließen, und war zu Lebzeiten ungebräuchlich. Sein vollständiger Titel zum Zeitpunkt seines Todes war Gaius Caesar Augustus Germanicus, Pontifex maximus, Tribunicia potestate IV, Consul IV, Imperator, Pater patriae.

Jugend[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Porträt des jugendlichen Caligula

Schon als Kleinkind begleitete Caligula seine Eltern 14 bis 16 n. Chr. nach Germanien, wo er zum Liebling der Truppen wurde, und anschließend in den Orient. Als Caligula sieben Jahre alt war, verstarb sein Vater Germanicus im Jahr 19 während dieser Orientreise, wobei der Statthalter Syriens Gnaeus Calpurnius Piso angeklagt wurde, ihn vergiftet zu haben. Caligulas Mutter kehrte mit ihm nach Rom zurück. Der Hof von Caligulas Großonkel Tiberius war zu dieser Zeit von der intriganten Politik des mächtigen Prätorianerpräfekten Seianus geprägt, der den Plan fasste, durch systematische Ausschaltung der natürlichen Erben des Tiberius seine eigene Nachfolge durchzusetzen. Diesem Plan kam der Tod des Drusus im Jahre 23, den Seianus’ Frau später als geplanten Giftmord ihres Gatten darstellte, sehr gelegen. Seianus denunzierte Caligulas Mutter, Agrippina die Ältere, bei Tiberius mit Verschwörungsvorwürfen, woraufhin Agrippina und Caligulas ältester Bruder Nero Caesar im Jahre 29 in die Verbannung gehen mussten, während derer beide in den Tod gedrängt wurden. Nur ein Jahr später wurde unter ähnlichen Umständen der zweitälteste Bruder, Drusus Caesar, in den Kerker geworfen, wo er durch Nahrungsentzug getötet wurde. Damit war Caligula der einzige überlebende Thronfolger.

caliga

Das Sorgerecht für den jungen Caligula war bereits im Jahr 27 an Livia, die Mutter des Tiberius und Witwe des Augustus, übergegangen. Nach ihrem Tod wurde Caligula der Obhut seiner Großmutter Antonia übergeben. Wohl um ihn als einzig verbliebenen männlichen Erben des Tiberius vor Mordversuchen zu schützen, wuchs der jugendliche Caligula isoliert im Umfeld seiner drei Schwestern Agrippina, Drusilla und Iulia Livilla auf, unter denen er eine besondere Zuneigung zu Drusilla entwickelte. Dass Tiberius an seiner Regierungsfähigkeit zweifelte und ihn deshalb vom politischen Leben ausschloss, ist vermutlich eine spätere Konstruktion, da die Quellen sonst von der allgemeinen Beliebtheit des jungen Caligula berichten: Vorsicht und Intelligenz hätten den späteren Kaiser die Zeit bis zur Hinrichtung des Seianus im Jahre 31 überleben lassen, allerdings in späteren Jahren eine ständige Angst vor vermeintlichen oder realen Verschwörungen mitverursacht. Vermutlich von dem engen Umgang Caligulas mit seinen Schwestern motiviert, der später zur propagandistischen Erhöhung der Frauen führte, wird vom Inzest der Geschwister berichtet. Aus dynastischen Gründen – Kindszeugungen in engen Verwandtenverhältnissen waren in der Kaiserfamilie nicht ungewöhnlich – kann ein Inzest allerdings nicht ausgeschlossen werden.

Tiberius rief Caligula noch im Jahr 31 an seinen Alterssitz auf Capri. Dort gelang es dem jungen Mann, das Vertrauen des amtierenden Kaisers zu gewinnen. Sueton berichtet, dass dieses Vertrauensverhältnis auf dem gemeinsamen Interesse an Folterungen und sexuellen Ausschweifungen beruhte. Es dürfte sich hierbei jedoch um einen zumindest tendenziösen Passus des anekdotenreichen Biographen handeln, der ähnliche Berichte auch anderen Kaisern zuschreibt, ebenso bei dem überlieferten Gerücht, Caligula habe den kranken Tiberius mit einem Kissen erstickt: Besonders bei Todesfällen von Herrschern kamen häufig unbestätigte Gerüchte auf.[1]

„Der Kaiser“[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Regierungsantritt[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Statue des Tiberius auf Capri

Mit dem Tod des Tiberius am 16. März 37 war die Nachfolge Caligulas weit sicherer als noch bei den mehrfach wechselnden Nachfolgekandidaten unter Augustus. Zwar hatte Tiberius in seinem Testament seinen leiblichen Enkel, Caligulas Cousin Tiberius Gemellus, zum Miterben eingesetzt, der Senat erklärte es aber auf Initiative des Prätorianerpräfekten und Nachfolgers des Seianus, Macro, für ungültig. Die von Augustus geschaffene Prätorianergarde mit ihrem Präfekten hatte traditionell ein enges Verhältnis zum Kaiser und mag daher gehofft haben, den jungen Caligula als Marionette zu gebrauchen. Jedenfalls ließ sie ihn am 18. März zum Kaiser ausrufen. Nach feierlichem Einzug in Rom übertrug der Senat am 28. März beinahe sämtliche Amtsfunktionen und Privilegien, die Augustus und Tiberius über die Zeit auf sich vereinigt hatten, an Caligula. Der übergangene Tiberius Gemellus wurde zunächst mit der Adoption durch Caligula entschädigt, die ihm Hoffnung auf Teilhabe an der Herrschaft sowie eine spätere Nachfolge machen konnte.

Nach den unruhigen letzten Regierungsjahren des Tiberius, die durch den Putschversuch des Seianus und die anschließenden Prozesse geprägt waren, wurden mit Caligulas Herrschaftsantritt große Hoffnungen verbunden, unter anderem wegen der Popularität seines Vaters Germanicus, der als Wunschnachfolger des Augustus gegolten hatte.

Die ersten zwei Jahre (37–38 n. Chr.)[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Porträtbüste aus Marmor mit Farbresten. Daneben eine Gipsreplik mit dem Versuch, die antike Polychromie zu rekonstruieren. Ny Carlsberg Glyptotek, Kopenhagen

In den ersten Monaten seiner Regentschaft machte sich Caligula bei den herrschaftstragenden Gruppen beliebt: Er beschloss Steuersenkungen, setzte die unter Tiberius ausufernden Hochverratsprozesse aus und gewährte den bereits mit der Verbannung bestraften Senatoren die Rückkehr. Auch mit der Ausweisung einer Gruppe von Lustknaben distanzierte er sich von Tiberius, der deren Dienste in Anspruch genommen haben soll. Der Prätorianergarde ließ er erstmals bei Regierungsantritt ein Geldgeschenk zukommen und erkaufte sich damit die Gunst dieser als kaiserliche Leibgarde dienenden Elitetruppe. Der Tempel des vergöttlichten Augustus wurde symbolträchtig zu Beginn seiner Herrschaft eingeweiht, um Abstammung und Verbundenheit zum ersten Kaiser zum Ausdruck zu bringen. Diese Maßnahmen brachten Caligula allerdings an den Rand des Ruins. Kostspielig waren auch die von Caligula veranstalteten aufwändigen Wagenrennen, Tierhetzen und Gladiatorenkämpfe, die während seiner Regierungszeit grausamer wurden und dabei dem Geschmack der Zeit entgegenkamen: Blutige Gladiatorenkämpfe wurden in der Antike, soweit bekannt, zumindest nicht nachhaltig kritisiert.[2] Viele Grausamkeiten des Kaisers sind im Zusammenhang mit Spielen oder öffentlichen Spektakeln überliefert.

Möglicherweise aus Überanstrengung litt Caligula nach 6 Monaten Herrschaft an einer schweren Krankheit. Ihre Folgen kleidete Sueton in die Worte: Bis hierhin vom Kaiser, jetzt muss über das Scheusal berichtet werden.[3] Dieser Periodisierung liegt ein gängiges Erzählmuster der antiken Biographie zugrunde, die das Leben eines Menschen möglichst in Kategorien aufzuteilen bestrebt war. Tatsächlich begannen in der Zeit nach Caligulas Genesung die ersten Hochverratsprozesse: Der Kaiser ließ seinen ehemaligen Miterben und Adoptivsohn Tiberius Gemellus, seinen Schwiegervater Silanus, den Vater seiner ersten, bereits 36 oder 37 im Kindbett verstorbenen Frau Iunia Claudilla, und den einflussreichen Prätorianerpräfekten Macro unter dem Vorwurf einer Verschwörung verhaften und zum Selbstmord zwingen. Caligula hatte damit seine Herrschaft abgesichert und gegen Einflussnahme geschützt.

Außenpolitik[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Ptolemaios von Mauretania

Caligulas kurze Regierungszeit sah nur vergleichsweise kleine militärische Unternehmungen, deren Chronologie weitgehend unklar ist. Im Herbst 39 überschritt er mit einem Heer die Alpen, um in der Tradition seiner Vorfahren die als noch nicht abgeschlossen angesehene Expansion in Germanien und Britannien fortzuführen. Seine Ambitionen in Germanien waren indes nicht von Erfolg gekrönt: Weder konnte der Kaiser nach Abzug der Truppen signifikante territoriale Gewinne verzeichnen noch erhielten die provisorischen Militärterritorien des ober- und niedergermanischen Heeres vor 85 n. Chr. den Status einer Provinz mit der hierzu notwendigen Infrastruktur. Im Zusammenhang mit dem Britannienfeldzug berichten die Quellen ausschließlich von großenteils grotesk anmutenden Aktionen des Kaisers. So ließ er Seemuscheln an den Stränden des Ärmelkanals sammeln, die als exotische Beutestücke den Erfolg der Operation suggerieren sollten. Pläne zu einem aufwendigen Triumph, bei dem eigens angeworbene gallische Gladiatoren mit rot gefärbten Haaren als germanische Kriegsgefangene aufgeführt werden sollten, wurden in diesem Umfang nicht verwirklicht. Die Münzprägung des Caligula betont indes die militärische Größe des Kaisers und steht damit im Widerspruch zur literarischen Überlieferung.[4]

Außerhalb militärischer Führungsstellen war Caligulas Politik erfolgreicher. Es gelang ihm 37, den im Umkreis der kaiserlichen Familie aufgewachsenen, romfreundlichen Herodes Agrippa I. als König von Judäa einzusetzen und sein Herrschaftsgebiet zwei Jahre später zu erweitern. Außerdem ließ Caligula unter unbekannten Umständen im Jahre 40 Ptolemaios, den König von Mauretania, zunächst nach Rom einladen, anschließend ermorden und sein Gebiet annektieren. Die Quellen berichten von Neidgefühlen des Caligula, welche der eindrucksvolle Auftritt des Königs im Amphitheater auslöste. Politische Motive für die Ermordung, die zur Expansion des Reiches beitrug, sind jedoch anzunehmen.

Kunstraub[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Porta Maggiore mit Aquädukt des Claudius, das von Caligula begonnen wurde

Caligula ist auch als Liebhaber und Räuber nichtitalischer Kunstschätze, bevorzugt aus dem opulenten Bestand griechischer Tempel, in die Geschichte eingegangen. So wollte er die Zeus-Statue des Phidias, ein Weltwunder der Antike, nach Rom bringen lassen. Seit Fortschreiten der Expansion und administrativer Einteilung des Reiches in Provinzen war Kunstraub durch Statthalter und Verwaltungsbeamte keine Seltenheit, was sich in den zahlreichen Belegen diesbezüglicher Anklagen spiegelt, die vermutlich bei weitem nicht das tatsächliche Ausmaß zum Ausdruck bringen.[5] Da Caligula sich nur kurzfristig im Osten des Reiches aufhielt, mag die Initiative zum Kunstraub im Einzelfall eher beim verantwortlichen Statthalter als beim Kaiser gelegen haben. Caligula wird diese Missstände zumindest nicht unterbunden haben, da es gerade in seinem Interesse lag, seine Herrschaft mit hellenistischen Symbolen auszuschmücken. Als Augenzeuge berichtet Philon von Alexandria über die luxuriöse Ausstattung der Privatgemächer des Kaisers mit Kunstwerken aus aller Welt.

Bautätigkeiten[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Caligulas freizügiger Umgang mit Geld schlug sich in bisweilen spektakulären Bauvorhaben nieder: Archäologisch nachweisbar sind ein Leuchtturm bei Boulogne in Nordfrankreich, der Wiederaufbau des Palastes des Polykrates in Samos, der Baubeginn zweier stadtrömischer Aquädukte, Reparaturen an der Stadtmauer und von Tempeln in Syrakus sowie eines Bades in Bologna. Literarische Belege existieren für ehrgeizige Projekte zum Bau eines Kanals über den Isthmus von Korinth, von Straßenverbindungen über die Alpen, den Ausbau des Hafens von Rhegium sowie der zwei sogenannten Nemi-Schiffe, zweier riesiger Schiffe, die sowohl kultischen Zwecken als auch zum Privatgebrauch des Kaisers dienten. Die Schiffe waren mit zwei im Lago di Nemi bereits 1446 entdeckten und 1929–31 von Archäologen geborgenen Schiffswracks aufgrund eindeutiger Inschriften identifiziert worden. 1944 wurden sie allerdings bei einem Brand im eigens für sie gebauten Museum zerstört.

In Rom wurde an den Abhängen des Vatikanhügels ein Circus errichtet, das Theater des Pompeius renoviert, ein aufwendiges Amphitheater aus Holzbalken aufgestellt, das Staatsgefängnis (Carcer Tullianus), das der Hinrichtung politischer Gegner diente, ausgebaut sowie die Privatgemächer und Lustgärten des Kaisers luxuriös ausgestaltet (die sogenannten Gärten der Kaisermutter). Als besonders spektakulär und Zeichen der Eitelkeit des Kaisers wird eine mehr als fünf Kilometer lange Schiffsbrücke über die Bucht von Neapel zwischen Puteoli und Baiae beschrieben.[6] Archäologische Überreste von Bauten an der Residenz des Caligula wurden 2003 auf dem Gelände des Forum Romanum gefunden.

Ehen[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Ein Schicksalsschlag traf den Kaiser am 10. Juni 38 mit dem Tod seiner Lieblingsschwester Drusilla, für die er Ehrungen beschloss, die in Rom nur bei männlichen Herrscherpersönlichkeiten üblich waren. Bald nach dem Todesfall heiratete Caligula die vornehme Römerin Livia Orestilla; ihre Eheschließung mit Gaius Calpurnius Piso ließ Caligula noch während der Zeremonie wieder annullieren, nur um sie am selben Tag selbst zu heiraten. Bereits wenige Tage später erfolgte die Scheidung. Später schickte er Livia ins Exil, weil er sie verdächtigte, die Beziehung zu Piso wieder aufgenommen zu haben.[7] Seine dritte Ehefrau war Lollia Paulina, die ebenfalls bereits verheiratet war (mit Publius Memmius Regulus) und von der er sich auch nach kurzer Zeit wieder trennte. In vierter Ehe war Caligula mit Milonia Caesonia verheiratet, mit der er Ende 39 oder Anfang 40 eine Affäre begonnen haben soll. Da diese in einem moralisch fragwürdigen Ruf stand, soll die römische Öffentlichkeit von der Eheschließung nicht sehr angetan gewesen sein.[8] Nur einen Monat nach der Hochzeit – laut Sueton sogar am Tag der Vermählung[9] – gebar Milonia eine Tochter, die ihren Namen Iulia Drusilla nach Caligulas verstorbener Schwester erhielt.

„Das Scheusal“[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Ermordung[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Nach nur vier Jahren der Herrschaft fand Caligula den Tod durch die Hand der Prätorianergarde. Initiator war ihr Offizier Cassius Chaerea, wobei die Verschwörung von einem Teil des Senatorenstandes und anderen einflussreichen Persönlichkeiten am Kaiserhof mitorganisiert wurde. Antike Todesdarstellungen sind üblicherweise stark stilisiert: Laut den antiken Berichten erfolgte das Attentat im unterirdischen Korridor eines Theaters, wobei Caligula nach der Art einer rituellen Opferung abgeschlachtet wurde, um so den Personenkult des Caligula in einer symbolischen Rollenumkehrung zu vergelten.[10]

Caligulas Ermordung erfolgte, nachdem er den Senat durch demonstrative Ausschöpfung der verfassungsrechtlichen Möglichkeiten des Prinzipats brüskiert hatte. Über die Gründe und den genauen Ablauf der Verschwörung gibt Flavius Josephus den ausführlichsten Bericht, über die Chronologie der vorausgegangenen Vorgänge lässt sich allerdings wenig Sicheres sagen, da die Darstellung des Sueton für diese Zeit ungeordnet, diejenige des Cassius Dio teilweise verloren und in den erhaltenen Teilen nicht widerspruchsfrei ist. Laut dessen Zeugnis begann Caligulas radikaler Regierungswechsel mit einer im Laufe des Jahres 39 vor dem Senat gehaltenen Rede. Die wörtliche Wiedergabe dieser Rede ist höchstwahrscheinlich eine unhistorische Ausgestaltung des Geschichtsschreibers, doch liegt ein in diesem Jahr erfolgter Umbruch auch durch andere Quellenaussagen nahe.[11]

Gewalt[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Aureus des Caligula, auf der Rückseite Caligulas Vater Germanicus

Hauptgrund der Verschwörung war Caligulas ausufernde Anwendung von Gewalt, vor allem gegen Senatoren: Der Kaiser ließ die Hochverratsprozesse, die nach dem Tod des Tiberius vorübergehend ausgesetzt wurden, etwa gegen Mitte der Regierungszeit in großem Umfang wieder aufnehmen. Mindestens 36 Fälle teils grausamer Hinrichtungen oder anderer schwerer Bestrafungen wie der Verbannung sind literarisch unter Angabe des Namens belegt, wobei es sich bei diesen Opfern in der Regel um Angehörige der Oberschicht, teilweise auch um Soldaten oder Bühnendarsteller handelte.[12] In einigen Fällen ließ Caligula Senatoren foltern, die rechtlich grundsätzlich vor der Folter immun waren. Hierzu boten allerdings die Hochverratsgesetze einen gewissen rechtlichen Spielraum. Sueton erwähnt die Ermordung von Verbannten, ohne allerdings konkrete Fälle anzuführen.[13] Caligula mag durch seine Jugenderfahrungen ein übertriebenes Bedrohungspotenzial wahrgenommen haben. Durch die anfänglichen Prozesse wuchs auch die tatsächliche Gefahr eines Mordanschlages.

Dem Kaiser wird daher das Motto oderint, dum metuant (zu dt.: Sollen sie mich doch hassen, solange sie mich fürchten)[14] zugeschrieben, das auf ein Zitat einer Tragödie des Lucius Accius zurückgeht. Hierin spiegelt sich der politische Stil der autokratischen Herrschaft, die Widerstand durch Gewalt bekämpft, anstatt durch Konsensbildung oder zumindest deren demonstrative Zurschaustellung ein derartiges Risiko zu verringern sucht. In ähnlicher Weise soll Caligula geäußert haben: „Hätte das Volk von Rom doch nur einen einzigen Nacken! [… damit ich es mit einem Mal erwürgen kann]“.[15] Wörtliche Zitate in der antiken Literatur sind allerdings in ihrer Historizität fragwürdig; sie dienten dazu, den Charakter einer Person pointiert zum Ausdruck zu bringen.[16]

Hinrichtungen von Senatoren werden beinahe ausnahmslos als Willkürakte des Kaisers beschrieben, der entweder aus sadistischer Mordlust oder in Reaktion auf geringfügige Vergehen (wie Kritik an der Kleidung des Kaisers) handelte. Das Gleiche gilt für grausame Tötungen, besonders im Umfeld des nichtaristokratischen Kaiserhofs, bei denen der Kaiser seinen Anspruch auf totale Ermessensfreiheit zynisch zum Ausdruck brachte. Abweichend davon lässt sich aus der allgemeinen Regierungsrichtung vermuten, dass es Caligula letztlich mehr oder weniger um eine systematische Entmachtung des Senats ging, indem er einige Senatoren beseitigen ließ und die übrigen einschüchterte. Für diese Annahme sprechen Auffälligkeiten seiner Regierung, die im Folgenden diskutiert werden.

Es finden sich außerdem überlieferte Berichte von Zwangsprostitution und Vergewaltigungen seitens des Kaisers, denen Angehörige der Oberschicht zum Opfer fielen. In der Forschung werden jedoch einige Berichte über Caligula (und andere Kaiser) in ihrer Historizität angezweifelt und dem Bereich der Tyrannentopik zugewiesen, da sich auch bei anderen negativ bewerteten Herrschern der römischen und vorrömischen Antike vergleichbare Berichte in auffälliger Weise wiederholen. Unbestätigte Gerüchte sowie literarische Bearbeitungen, z. B. im Rahmen von Tragödien, oder Bezugnahmen auf typologisch vergleichbare Herrscherpersönlichkeiten finden oft als historische Berichte Eingang in die Literatur. So geben einige Geschichtsschreiber in methodischen Abschnitten darüber Auskunft, dass fiktionale Elemente zur nachdrücklichen Charakterisierung einer Person legitim seien. Nur selten lässt sich allerdings mit letzter Sicherheit entscheiden, was zu diesem Bereich zu zählen ist, so dass sich gerade im Falle Caligulas eine Reihe historischer Probleme ergeben.[17]

Caligula und der Senat[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Durch demonstrative Gesten der Demütigung, die oft an Hofzeremonielle orientalischer Despoten erinnern, zielte Caligula auf eine politische Ausschaltung des hohen Standes. Bei der Ämtervergabe überging der Kaiser gezielt unerwünschte Bewerber und machte sich auch dadurch unbeliebt. Die Quellen berichten unter den zahllosen Extravaganzen des Kaisers, dass er sein Lieblingspferd Incitatus mit dem Konsulat bestallen wollte. Sollte Caligula sich tatsächlich in dieser Richtung geäußert haben, so wohl mit der Absicht, dem Senat seine alleinige Entscheidungsgewalt und seine Allmacht, auch über die Senatsaristokratie, zu demonstrieren.

Caligula ließ sich auf Münzen zusammen mit seinen Schwestern darstellen.

Caligula stand einem orientalischen Herrschaftsverständnis nahe, was eine demonstrativ extravagante Lebensweise sowie die Verehrung im Staatskult schon zu Lebzeiten, nicht erst nach dem Ableben, mit einschloss (obwohl sich im Westen des Reiches heute keine Belege in Form von Tempelanlagen, Inschriften oder Münzen finden, die Caligula eindeutig in Zusammenhang mit einer persönlichen Verehrung bringen; siehe auch Cäsaropapismus). Die öffentliche Darstellung seiner Verbundenheit zu seinen Schwestern und besonders zu Drusilla könnte von ägyptischen Geschwisterherrschaften inspiriert sein. Ein solcher Herrschaftsstil, dem sich etwa auch Gaius Iulius Caesar und besonders Marcus Antonius verbunden fühlten, war der römischen Oberschicht von jeher suspekt. Der Kaiser brachte dieses Herrschaftsverständnis durch Ersetzung von Götterbildern mit dem eigenen Porträt oder dem von Verwandten zum Ausdruck sowie durch hellenistischen Kleidungsstil. Soweit Gründe für Hinrichtungen genannt sind, stehen diese zumeist mit einer Kritik an dieser Herrschaftsauffassung in Zusammenhang. Auch sind Tendenzen einer Alexander-Imitatio erkennbar.

Wie im Falle des Antonius berichten die Quellen von den Plänen des Kaisers, die Hauptstadt des Reiches von Rom nach Alexandria zu verlegen, was einer endgültigen Entmachtung des Senats gleichgekommen wäre. Darin mögen sich Überlegungen zu einer radikalen Reichsreform spiegeln, basierend auf der Erkenntnis, dass sich ein Imperium von der Größe des römischen Reiches nicht mehr mit dem Personalbestand einer mittelitalienischen Stadt verwalten ließ, sondern nur mit Hilfe einer entwickelten Bürokratie und Hierarchie wie im hellenistisch-ptolemäischen Ägypten. Caligula mag gehofft haben, unter Übergehung des Senatorenstandes seine Regierung zunehmend auf Teile des Ritterstandes zu stützen, der einerseits durch Degradierungen, andererseits durch die Förderung loyaler Mitglieder personell umstrukturiert und dem Kaiser botmäßig gemacht werden sollte.

Gruppen außerhalb der Oberschicht[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Hauptstädtische Massenveranstaltungen wie hier im Marcellustheater dienten oft der Kommunikation zwischen Kaiser und Volk.

Die Gewaltherrschaft des Caligula erstreckte sich in erster Linie auf den Senat, der ihn deshalb hasste. Da nach Caligulas Tod Reaktionen gegen die Attentäter weitgehend ausblieben, scheint der Kaiser allerdings auch bei anderen herrschaftslegitimierenden Gruppen, wie dem Heer oder der stadtrömischen Bürgerschaft, trotz der Freigebigkeit seiner ersten Regierungsmonate teilweise unbeliebt geworden zu sein. Mitunter drastische Steuererhöhungen infolge der erhöhten Ausgaben könnten hierfür ein Grund gewesen sein. Caligula hat dabei auch ungewöhnliche Maßnahmen getroffen, wie die öffentliche Förderung und Besteuerung der Prostitution. Pro Bordellbesuch musste als Abgabe der Mindestpreis entrichtet werden, der für eine Umarmung verlangt wurde. Diese Steuer blieb als eine der wenigen Maßnahmen nach dem Tod des Kaisers bestehen und wurde erst in christlicher Zeit abgeschafft.

Es gibt Berichte über Willkürakte und Gewalttaten gegenüber der stadtrömischen Bevölkerung bei Spielen, die gewöhnlich als öffentliche Plattform für Forderungen z. B. nach Getreidespenden dienten und insofern als Ausgangspunkte für Volksaufstände Gefahrenpotential besaßen.[18] Flavius Josephus spricht allerdings auch davon, dass Caligula bei Teilen der Bevölkerung, die an aufwendigen Spielen interessiert war, bis zu seinem Tod beliebt geblieben war, ebenso bei dem Teil des Heeres, der seine Soldzahlungen pünktlich erhalten hatte. Auch andere Quellen lassen auf relative Beliebtheit des Kaisers beim Volk in Rom beziehungsweise Italien schließen, vermutlich jedoch nicht in den Provinzen des griechischen Ostens, wo Caligula sich durch Kunstraub und Tempelplünderungen unbeliebt gemacht hatte: Tilgungen des Kaisernamens in Inschriften, die vermutlich auf lokal begrenzte Reaktionen nach Caligulas Tod zurückgehen, sind ausschließlich im Osten des Reiches belegt (s. u.).

Juden[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Während von Caligulas Politik und seiner Einschätzung in den Provinzen kaum systematische Informationen überliefert sind, gibt es hauptsächlich aufgrund der Darstellungen des Flavius Josephus sowie des Philon von Alexandria Berichte über Caligulas Interventionen in Zentren des jüdischen Glaubens. Diese lassen jedoch nur sehr bedingt Rückschlüsse auf die Bewertungen des Kaisers in anderen Bevölkerungsgruppen zu, da der jüdische Monotheismus unvereinbar mit der von Caligula forcierten hellenistischen Herrscherverehrung der griechischen Bevölkerung war, die mit den Juden auf engstem Raum zusammenlebte. Insofern trug Caligula neben anderen Ursachen zur späteren dramatischen Entwicklung, der Zerstörung des Tempels durch Titus sowie der endgültigen Diaspora unter Hadrian, bei.

Tempel von Jerusalem, Modell im Museumpark Orientalis (Berg en Dal)

Alexandria war seit dem Hellenismus multikulturell geprägt und besaß neben hellenisierten Ägyptern und Griechen eine starke jüdische Minderheit. Religiöse Auseinandersetzungen kamen wiederholt vor. Während der Anwesenheit des Herodes Agrippa I. verschärften sich Hassgefühle der griechischen Bevölkerung, die zu einem lokalen Pogrom führten. Der römische Statthalter Aulus Avillius Flaccus hatte bereits im Vorfeld Sanktionen einseitig nur gegen die jüdische Bevölkerung angeordnet und gab dieser nun die Hauptschuld an den Vorfällen, mit der Folge, dass die Juden in getrennte Wohnorte innerhalb der Stadt zwangsumgesiedelt wurden.[19] Es handelt sich dabei um das erste historisch belegte jüdische Ghetto. Diese Zustände gaben Anlass zu einer Gesandtschaftsreise, an der Philon teilnahm und die er ausführlich beschreibt.[20] Noch vor der Audienz mit Caligula, der die aus Griechen und Juden bestehende Gesandtschaft versetzt hatte, trafen im Jahre 40 aus Jerusalem schockierende Nachrichten ein, der Kaiser habe die Umwandlung des jüdischen Tempels in ein Zentrum des Kaiserkults in Auftrag gegeben. Die Gespräche endeten ergebnislos.

Caligulas Versuch, den Kaiserkult gewaltsam durchzusetzen, erfolgte als Vergeltungsmaßnahme auf Übergriffe von Juden gegen den Kaiserkult praktizierende Griechen in Judäa. Sie verursachte weitere Unruhen in Antiochia, dem Verwaltungssitz von Syria, deren Statthalter Publius Petronius mit Anfertigung und Aufstellung einer Kaiserstatue im Tempel von Jerusalem beauftragt wurde, diese aber mit Rücksicht auf die mobilisierte jüdische Bevölkerung hinauszögerte. Die folgenden Ereignisse lassen sich alternativ so rekonstruieren, dass Caligula entweder auf Fürsprache des Herodes Agrippa von seinem ursprünglichen Befehl absah oder auf seinem Entschluss beharrte und Petronius die Aufforderung zum Selbstmord übersandte, die den Empfänger allerdings erst nach der Nachricht von Caligulas Tod erreichte. Aufgrund der Ereignisse wurde die Nachricht vom Tode des Caligula bei der jüdischen Reichsbevölkerung mit Freude aufgenommen, daraus resultierende Verschärfungen der Anspannungen mussten von Claudius beschwichtigt werden.

Caligula als Präzedenzfall[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Der kurze Prinzipat des Caligula zeigte die Gefahren auf, die sich aus der unscharfen Stellung des Kaisers innerhalb der grundsätzlich fortbestehenden Verfassung der römischen Republik ergaben. Es wird heute vielfach davon ausgegangen, dass Caligula bei Amtsantritt ein ähnliches Bündel an Vollmachten erhalten hatte, wie dies für Vespasian inschriftlich überliefert ist (Lex de imperio Vespasiani). Einige Forscher erkennen darin die praktische Übertragung der völligen Ermessensfreiheit.[21] Zumindest bei Wahlen brauchte der Kaiser auf den Senat formal keine Rücksicht zu nehmen; die republikanische Verfassung sah allerdings das Prinzip der Kollegialität vor, das unter Augustus und in der Anfangszeit des Tiberius zumindest propagandistisch aufrechterhalten wurde. Das aus republikanischer Zeit stammende Hochverratsgesetz (Lex maiestatis) war unscharf und ließ willkürliche Prozesse und Verurteilungen sowie Folter und Hinrichtungen, unabhängig von Statusgrenzen, zu. Da Caligula in seinen letzten beiden Regierungsjahren hiervon rücksichtslos Gebrauch machte, konnte die so ausgeübte Autokratie nur durch Tod und Damnatio memoriae („Verdammung des Andenkens“) beendet werden. Das Beispiel des Caligula wies daher auf spätere Kaiserherrschaften voraus: Performative Ritualisierung eines Konsenses mit der Senatsaristokratie durch den Kaiser war Bedingung für dessen Würdigung in der senatorisch geprägten römischen Geschichtsschreibung (und der zu großen Teilen auf dieser basierenden Rezeption späterer Jahrhunderte). Trotzdem blieb Caligula kein Einzelfall in der römischen Kaiserzeit.

Historische Probleme[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Maßnahmen nach Caligulas Tod[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Besonders Commodus galt als zweiter Caligula: Historischer Zufall oder Ähnlichkeit der Überlieferung?

Nachdem ein Kaiser ermordet worden war, wurde häufig auch sein Andenken ausgelöscht. Schon nach dem Tod des Tiberius wurden vereinzelt Kaiserstatuen umgeworfen sowie die Schändung des Leichnams gefordert. Nach Caligulas Tod diskutierte der Senat zeitweise sogar die kollektive Verdammung aller Vorgänger sowie die Wiederherstellung der Republik, die allerdings allein durch den Senat nicht durchsetzbar gewesen wäre. Caligulas Nachfolger Claudius ließ schließlich mit Rücksicht auf den Senat sämtliche Regierungsmaßnahmen seines Vorgängers für ungültig erklären, Schriften über seine Regierung vernichten, Statuen zerstören und Münzen mit dem Bildnis des Caligula aus dem Verkehr ziehen. Einzelne archäologische Zeugnisse für eine Tilgung von Kaisernamen oder Verstümmelung von Statuen, besonders in den Provinzen, könnten allerdings von spontanen, nicht öffentlich angeordneten Einzelaktionen verursacht sein.[22] Eine damnatio memoriae des Caligula kann somit nicht belegt werden, und Claudius dürfte auch angesichts der Ermordung seines Neffen keinen Präzedenzfall zu schaffen gewünscht haben.

Diese Vorgänge könnten die literarische Darstellung beeinflusst haben: Da der Bericht des Tacitus für die Regierungszeit Caligulas verloren ist, ist neben dem viel späteren Cassius Dio sowie Flavius Josephus der Kaiserbiograph Sueton die literarische Hauptquelle. Etwa das erste Drittel der Caligula-Vita des Sueton, das überwiegend Jugend und Regierungsbeginn des Kaisers darstellt, bezieht sich auf positive oder neutrale Bewertungen oder auf außerliterarisch überprüfbare Fakten (politische Ämter, Bauten). Aus der zweiten Hälfte der Regierung sind hauptsächlich nur noch solche Informationen überliefert, die von den Untaten des Kaisers berichten. Sueton vertritt das senatorische Geschichtsbild, seine Darstellung lässt daher überwiegend nur Rückschlüsse auf das Verhältnis zwischen Caligula und dem Senat zu und sagt wenig über die Bewertung Caligulas bei anderen herrschaftstragenden Gruppen aus. Die Biographie trägt deutlich Züge der Ideologie der Adoptivkaiser, die sich von den Kaisern der julisch-claudischen Dynastie mit Ausnahme des Augustus distanzieren wollten. Als kaiserlicher Archivar hatte der Biograph Zugriff auf Dokumente der Regierung Caligulas, gibt aber kaum Informationen über Herkunft, Historizität oder Tendenz einer Quelle. Einige Argumentationen erscheinen aus heutiger Sicht unsachlich.[23] Viele Beschreibungen des Sueton, besonders solche, die willkürliche Gewalthandlungen gegen Senatoren zum Inhalt haben, werden von Josephus bestätigt, der zur Zeit der Flavier schrieb.

Wahnsinn?[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Die antiken Quellen bezeichnen die Herrschaft des Caligula beziehungsweise die Person selbst häufig und praktisch einhellig als „wahnsinnig“. Fraglich ist jedoch, ob es sich bei dieser Bezeichnung regelmäßig um eine psychopathologische Kategorie im modernen Sinne handelt: Das vielleicht authentischste Zeugnis des Philon von Alexandria über seine Gesandtschaftsreise schildert den Kaiser als arrogant und zynisch, jedoch nicht als psychotisch. Trotzdem finden sich bei demselben Autor erste Hinweise auf den Wahnsinn des Kaisers.[24] Seneca überliefert, hauptsächlich während seiner von Caligula mitverschuldeten Verbannung, Bilder grausamer Folterungen und Hinrichtungen des Kaisers, die ihn als Sadisten beschreiben.[25] Seneca definiert außerdem den Begriff des Wahnsinns als Entartung eines Tyrannen, ohne dabei Caligula namentlich zu erwähnen.[26] Flavius Josephus gebraucht den Begriff des Wahnsinns zur Charakterisierung des Kaisers mehrere Male, jedoch ist nicht genau zu unterscheiden, ob er damit auf eine tatsächliche psychische Störung anspielt oder eher die Willkürhandlungen des Kaisers pejorativ bezeichnet.[27] Sueton, der in der Tradition antiker Biographie steht, den Charakter einer Person aus ihrer Herrschaft zu konstruieren, schildert Caligula ein halbes Jahrhundert später explizit als geisteskrank, indem er seine Darstellung mit pathologischen Auffälligkeiten Caligulas verbindet.[28] Spätere Quellen argumentieren ähnlich (Cassius Dio; Eutropius, Breviarium ab urbe condita 7,12).

Die für künstlerische Bearbeitungen des Tyrannen-Stoffes wegweisende Theorie des Cäsarenwahnsinns ist erstmals in einem 1894 erschienenen Essay von Ludwig Quidde dargelegt: Caligula sei im Verlauf seiner Herrschaft größenwahnsinnig und geisteskrank geworden, was ein Resultat der praktisch inzestuösen Familienpolitik der julisch-claudischen Kaiserfamilie sei. Obwohl auch antike Autoren von einer Degeneration sprechen, ist ihnen eine genetische Ursache völlig unbekannt: Die römische Gesellschaft berief sich auf das Konzept des mos maiorum (der Sitten der Vorfahren), das die Verdienste einer angesehenen Ahnenreihe automatisch auf Nachgeborene übertrug. Quidde ließ sich also vom naturwissenschaftlichen Fortschritt und nicht zuletzt vom darwinistischen Ansatz seiner Zeit inspirieren. Der Essay war außerdem als indirekte Kritik an Wilhelm II. gedacht.

Als Indikation einer psychopathologischen Störung können nach heutigem Verständnis angeblich irrationale Handlungen gelten (z. B. die geplante Beförderung von Incitatus, Maßnahmen während und nach dem Germanien- und Britannienfeldzug), ebenso die Selbstinszenierung Caligulas als lebender Gott. Diese Personenverehrung steht allerdings in Kontinuität zum Kaiserkult des Augustus. Augustus hatte es zwar in der Stadt Rom noch vermieden, zu Lebzeiten persönlich als Gott verehrt zu werden, nicht jedoch im Osten des Reiches, wo es bereits seit dem Hellenismus einen Herrscherkult gab. Verschiedene Abstufungen des Herrscherkultes pflegten ebenfalls die Nachfolger im Kaiseramt oder andere hochrangige Personen am Kaiserhof. Grundsätzlich war in der paganen Antike ein Personenkult akzeptiert. Daher schließen ausschließlich Autoren mit monotheistischem Glauben (Philo, Flavius Josephus) hieraus auf den Wahnsinn des Kaisers. Vor allem in der neueren Forschung wird eine psychopathologische Störung bisweilen bezweifelt oder die Frage gar nicht erst diskutiert, da man sie als historisch nicht relevant oder unzulässig ansieht.

Das Mausoleum des Augustus ist Ausdruck der postumen Verehrung des ersten Kaisers.

Vor allem Aloys Winterling (2003) stellt Caligulas Geisteskrankheit vehement in Frage: Der Kaiser sei ein zynischer Machtmensch gewesen, der im Laufe seiner Regierungszeit das von Augustus eingeführte Konzept der „doppelbödigen Kommunikation“[29] gegenüber dem Senat aufgekündigt habe. Die sich hieraus ergebenden Konsequenzen, die in ihrer Bedeutungsbreite heute nur noch schwer nachzuvollziehen seien, hätten vor allem in der modernen Rezeption zum Bild des irrational handelnden Kaisers beigetragen: Gelobte man, sein Leben für die Genesung des Kaisers zu geben, so forderte der genesene Caligula die Einhaltung des Gelübdes. Entscheidend für die Legendenbildung in der Antike seien Selbstschutzgründe des Senats, der den Vorwurf der Geisteskrankheit erfunden habe, um erlittene, letztlich aber akzeptierte Demütigungen des autokratischen Kaisers historisch zu rechtfertigen. Es sei schließlich der Senat gewesen, der eine zu diesem Zeitpunkt noch präzedenzlose Gewaltenübertragung zumindest formal auf freiwilliger Basis bewilligt habe und daher nach der einvernehmlichen erfolgten Ermordung in Erklärungsnot geraten sei. Dies spiegele sich in der Entwicklung der literarischen Überlieferung wider, bei der sich das Verdikt des Wahnsinns im Sinne einer psychischen Störung graduell entwickelt finde.

Eine Legendenbildung des „wahnsinnigen“ Kaisers aus der Kommunikation zwischen Kaiser und Senat zu erklären, ist einerseits auch deshalb schlüssig, da für Caligula schon als Kind die Nachfolgefrage erstmals weitgehend sicher war. Er brauchte daher den Prinzipat nicht mit den gleichen Konsensritualen zu legitimieren, wie es der Senat unter Augustus und in der Anfangszeit des Tiberius gewohnt war. Die Aristokratie benötigte darüber hinaus eine Erklärung für die Degeneration des Nachkommen des populären Germanicus, ohne dabei das sie legitimierende Konzept der Vererbung von Verdiensten in Frage zu stellen. Ob Caligula andererseits gerade durch diese ungeheure Machtfülle pathologische Züge von Größenwahn entwickelte, ist letztlich eine spekulative Frage. Es kann nicht zuverlässig entschieden werden, inwieweit Beschreibungen von Caligulas Krankheit des Jahres 37/38 sowie weitere Schilderungen gesundheitlicher Auffälligkeiten (z. B. Schlafstörungen) Produkt der antiken Polemik sind oder, sollten diese historisch akkurat sein, eine psychotische Störung indizieren.[30]

Bewertungen[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Die Verurteilung zumindest der zweiten Regierungshälfte des Caligulas als grausame Tyrannenherrschaft ist in den antiken Quellen, auch solchen aus späterer Zeit, einhellig. Es ist keine Gegendarstellung überliefert, und es gibt keine Gründe anzunehmen, dass Tacitus in dem verlorenen Textabschnitt eine alternative Ansicht zu Caligula vertreten haben sollte.[31]

In der modernen Forschung wurden aufgrund der problematischen Überlieferungslage bis in die 80er-Jahre hinein vergleichsweise wenige monographische Untersuchungen zu Caligula geschrieben.[32] Trotz der möglicherweise einseitigen Überlieferung gilt Caligula als politisch konzeptionsloser, willkürlicher Gewaltherrscher, dessen Regierung nur aufgrund der inneren Stabilität des Reiches ohne negative Folgen blieb.[33] Die letzten drei größeren Caligula-Biographien spiegeln die Bandbreite der heutigen Lehrmeinung wider: Arther Ferrill (1991) beschreibt das in den Quellen dargestellte Bild des wahnsinnigen und irrational grausamen Tyrannen als historisch, Anthony A. Barrett (1989) diskutiert umfangreich Alternativen zur überlieferten Darstellung, Aloys Winterling (2003) rehabilitiert den Kaiser insofern, als er seine Regierung aus den zeitgenössischen Rahmenbedingungen verständlich macht. Die beiden letztgenannten Arbeiten sind in der Forschung breit rezipiert und aufgrund der vorbildlichen Darstellungsweise überwiegend positiv aufgenommen worden.[34] Damit hat sich jedoch keine Revision des traditionellen Geschichtsbildes in dem Sinne vollzogen, dass die Herrschaft des Caligula als in irgendeiner Hinsicht erfolgreich oder für spätere Entwicklungen wegweisend gedeutet werden könnte.

Caligula-Rezeption[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Das in den antiken Quellen überlieferte Bild des grausamen Tyrannen sowie Quiddes Bild des Wahnsinns bei Kaisern der julisch-claudischen Dynastie bestimmen die zahlreichen populärwissenschaftlichen, belletristischen und literarischen Darstellungen Caligulas, die sich aus dem reichlich überlieferten anekdotischen Material zur Person des Kaisers bedienen, und insofern nicht als historisch schlecht recherchiert gelten können, jedoch bisweilen zur Wirkungssteigerung weniger Wert auf quellenkritische Vorbehalte legen.[35]

In Anspielung an die totalitären Regime seiner Zeit verfasste der erst 25-jährige Albert Camus 1938 das Drama Caligula. Historisch setzt es nach dem Tod der Drusilla und der damit verbundenen Krise des Kaisers ein, der die Sinnlosigkeit des Lebens erkennt und damit Camus’ philosophische Konzeption des Existentialismus versinnbildlicht. Der deutsche Komponist Detlev Glanert verfasste eine frei auf Camus’ Drama beruhende Oper, die am 7. Oktober 2006 an der Oper Frankfurt uraufgeführt wurde.[36]

Tinto Brass setzte 1979 den Skandalfilm Caligula (dt. Untertitel Aufstieg und Fall eines Tyrannen) in Szene, das Drehbuch stammte von Gore Vidal. Malcolm McDowell gab den Kaiser, Peter O’Toole den Tiberius.[37] Der ursprünglichen Verfilmung folgten weitere Produktionen, die den historischen Stoff als Fassade für Sex- und Gewaltorgien benutzten.

Im Rahmen des New York Musical Theatre Festivals wurde am Broadway 2004 das Musical Caligula: An Ancient Glam Epic uraufgeführt. Die Inszenierung, die ebenfalls die Skandalgeschichten um den Kaiser thematisiert, avancierte zum Publikumsliebling und wurde in der Presse überwiegend positiv rezensiert. Eine politisch gefärbte Singleauskopplung diente der Mobilisierung von Wählern in der bevorstehenden Präsidentenwahl.

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Caligula

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For other uses, see Caligula (disambiguation) and Gaius Julius Caesar (disambiguation).

Caligula

White bust

Roman emperor

Reign

16 March 37 – 24 January 41

Predecessor

Tiberius

Successor

Claudius

Born

Gaius Caesar

31 August AD 12

Antium, Italy

Died

24 January AD 41 (aged 28)

Palatine Hill, Rome, Italy

Burial

Mausoleum of Augustus, Rome

Spouse

- Junia Claudilla

- Livia Orestilla

- Lollia Paulina

- Milonia Caesonia

Issue

- Julia Drusilla

- Nymphidius Sabinus (disputed)

- Tiberius Gemellus (adopted)

Regnal name

Gaius Caesar Augustus Germanicus[1]

Dynasty

Julio-Claudian

Father

Germanicus

Mother

Agrippina the Elder

Roman imperial dynasties

Julio-Claudian dynasty

Great Cameo of France-removebg.png

Chronology

Augustus

27 BC – AD 14

Tiberius

AD 14–37

Caligula

AD 37–41

Claudius

AD 41–54

Nero

AD 54–68

Succession

Preceded by

Roman Republic

Followed by

Year of the Four Emperors

Category Category

Marble bust of Caligula with traces of original paint beside a plaster replica trying to recreate the polychrome traditions of ancient sculpture.

Caligula (/kəˈlɪɡjʊlə/; 31 August 12 AD – 24 January 41 AD), formally known as Gaius (Gaius Caesar Augustus Germanicus), was the third Roman emperor, ruling from 37 to 41. The son of the popular Roman general Germanicus and Augustus's granddaughter Agrippina the Elder, Caligula was born into the first ruling family of the Roman Empire, conventionally known as the Julio-Claudian dynasty.

Germanicus's uncle and adoptive father, Tiberius, succeeded Augustus as emperor of Rome in AD 14. Although Gaius was named after Gaius Julius Caesar, he acquired the nickname "Caligula" (meaning "little [soldier's] boot") from his father's soldiers during their campaign in Germania. When Germanicus died at Antioch in 19, Agrippina returned with her six children to Rome, where she became entangled in a bitter feud with Tiberius. The conflict eventually led to the destruction of her family, with Caligula as the sole male survivor. Untouched by the deadly intrigues, Caligula accepted an invitation in 31 to join the emperor on the island of Capri, where Tiberius had withdrawn five years earlier. Following the death of Tiberius, Caligula succeeded his adoptive grandfather as emperor in 37.

There are few surviving sources about the reign of Caligula, though he is described as a noble and moderate emperor during the first six months of his rule. After this, the sources focus upon his cruelty, sadism, extravagance, and sexual perversion, presenting him as an insane tyrant. While the reliability of these sources is questionable, it is known that during his brief reign, Caligula worked to increase the unconstrained personal power of the emperor, as opposed to countervailing powers within the principate. He directed much of his attention to ambitious construction projects and luxurious dwellings for himself, and initiated the construction of two aqueducts in Rome: the Aqua Claudia and the Anio Novus. During his reign, the empire annexed the client kingdom of Mauretania as a province.

In early 41, Caligula was assassinated as a result of a conspiracy by officers of the Praetorian Guard, senators, and courtiers. The conspirators' attempt to use the opportunity to restore the Roman Republic was thwarted, however. On the day of the assassination of Caligula, the Praetorians declared Caligula's uncle, Claudius, the next Roman emperor. Although the Julio-Claudian dynasty continued to rule the empire until the fall of his nephew Nero in 68, Caligula's death marked the official end of the Julii Caesares in the male line.

Contents

- 1Early life

- 2Emperor

- 2.1Early reign

- 2.2Public reform

- 2.3Financial crisis and famine

- 2.4Construction

- 2.5Feud with the senate

- 2.6Western expansion

- 2.6.1Mauretania

- 2.6.2Britannia

- 2.7Claims of divinity

- 2.8Eastern policy

- 2.9Scandals

- 2.10Assassination and aftermath

- 3Legacy

- 3.1Historiography

- 3.2Health

- 3.3Possible rediscovery of burial site

- 4Gallery

- 5In popular culture

- 5.1In film and series

- 5.2In literature and theatre

- 5.3In music

- 6References

- 7Bibliography

- 7.1Primary sources

- 7.2Secondary material

- 8External links

Early life[edit]

See Julio-Claudian family tree.

Anzio, birthplace of emperor Caligula

Julia Drusilla, sister of Caligula

Gaius Julius Caesar (named in honour of his famous relative) was born in Antium (modern Anzio and Nettuno[2]) on 31 August 12 AD, the third of six surviving children born to Germanicus and his second cousin Agrippina the Elder,[3] who was the daughter of Marcus Vipsanius Agrippa and Julia the Elder; making her the granddaughter of Augustus.[3] Gaius had two older brothers, Nero and Drusus,[3] as well as three younger sisters, Agrippina the Younger, Julia Drusilla and Julia Livilla.[3][4] He was also a nephew of Claudius, Germanicus' younger brother and the future emperor.[5]

As a boy of just two or three, Gaius accompanied his father, Germanicus, on campaigns in the north of Germania.[6] The soldiers were amused that Gaius was dressed in a miniature soldier's outfit, including boots and armour.[6] He was soon given an affectionate nickname, Caligula, meaning "little (soldier's) boot" in Latin, after the small boots (caligae) he wore.[7] Gaius, though, reportedly grew to dislike this nickname.[8]

Suetonius claims that Germanicus was poisoned in Syria by an agent of Tiberius, who viewed Germanicus as a political rival.[9] After the death of his father, Caligula lived with his mother until her relations with Tiberius deteriorated.[10] Tiberius would not allow Agrippina to remarry for fear her husband would be a rival.[11] Agrippina and Caligula's brother, Nero, were banished in 29 on charges of treason.[12][13]

The adolescent Caligula was then sent to live with his great-grandmother (and Tiberius's mother), Livia.[10] After her death, he was sent to live with his grandmother Antonia Minor.[10] In 30, his brother Drusus was imprisoned on charges of treason and his brother Nero died in exile from either starvation or suicide.[13][14] Suetonius writes that after the banishment of his mother and brothers, Caligula and his sisters were nothing more than prisoners of Tiberius under the close watch of soldiers.[15]

In 31, Caligula was remanded to the personal care of Tiberius on Capri, where he lived for six years.[10] To the surprise of many, Caligula was spared by Tiberius.[16] According to historians, Caligula was an excellent natural actor and, recognising danger, hid all his resentment towards Tiberius.[10][17] An observer said of Caligula, "Never was there a better servant or a worse master!"[10][17]

Caligula claimed to have planned to kill Tiberius with a dagger to avenge his mother and brother: however, having brought the weapon into Tiberius's bedroom he did not kill the Emperor but instead threw the dagger down on the floor. Supposedly Tiberius knew of this but never dared to do anything about it.[18] Suetonius claims that Caligula was already cruel and vicious: he writes that, when Tiberius brought Caligula to Capri, his purpose was to allow Caligula to live in order that he "prove the ruin of himself and of all men, and that he was rearing a viper for the Roman people and a Phaethon for the world."[19]

In 33, Tiberius gave Caligula an honorary quaestorship, a position he held until his rise to emperor.[20] Meanwhile, both Caligula's mother and his brother Drusus died in prison.[21][22] Caligula was briefly married to Junia Claudilla in 33, though she died in childbirth the following year.[18] Caligula spent time befriending the Praetorian prefect, Naevius Sutorius Macro, an important ally.[18] Macro spoke well of Caligula to Tiberius, attempting to quell any ill will or suspicion the Emperor felt towards Caligula.[23]

In 35, Caligula was named joint heir to Tiberius's estate along with Tiberius Gemellus.[24]

Emperor[edit]

Early reign[edit]

When Tiberius died on 16 March AD 37, his estate and the titles of the principate were left to Caligula and Tiberius's own grandson, Gemellus, who were to serve as joint heirs. Although Tiberius was 77 and on his death bed, some ancient historians still conjecture that he was murdered.[18][25] Tacitus writes that Macro smothered Tiberius with a pillow to hasten Caligula's accession, much to the joy of the Roman people,[25] while Suetonius writes that Caligula may have carried out the killing, though this is not recorded by any other ancient historian.[18] Seneca the Elder and Philo, who both wrote during Tiberius's reign, as well as Josephus, record Tiberius as dying a natural death.[26] Backed by Macro, Caligula had Tiberius's will nullified with regard to Gemellus on grounds of insanity, but otherwise carried out Tiberius's wishes.[27]

Caligula Depositing the Ashes of his Mother and Brother in the Tomb of his Ancestors, by Eustache Le Sueur, 1647

Caligula was proclaimed emperor by the Senate on 18 March.[28] He accepted the powers of the principate and entered Rome on 28 March amid a crowd that hailed him as "our baby" and "our star", among other nicknames.[28][29] Caligula is described as the first emperor who was admired by everyone in "all the world, from the rising to the setting sun."[30] Caligula was loved by many for being the beloved son of the popular Germanicus,[29] and because he was not Tiberius.[31] Suetonius said that over 160,000 animals were sacrificed during three months of public rejoicing to usher in the new reign.[32][33] Philo describes the first seven months of Caligula's reign as completely blissful.[34]

Caligula's first acts were said to be generous in spirit, though many were political in nature.[27] To gain support, he granted bonuses to the military, including the Praetorian Guard, city troops and the army outside Italy.[27] He destroyed Tiberius's treason papers, declared that treason trials were a thing of the past, and recalled those who had been sent into exile.[35] He helped those who had been harmed by the imperial tax system, banished certain sexual deviants, and put on lavish spectacles for the public, including gladiatorial games.[36][37] Caligula collected and brought back the bones of his mother and of his brothers and deposited their remains in the tomb of Augustus.[38]

A denarius of Gaius Caligula. Caption: C. CAESAR AVG. GERM. P. M. TR. POT.

In October 37, Caligula fell seriously ill, or perhaps was poisoned. He soon recovered from his illness, but many believed that the illness turned the young emperor toward the diabolical: he started to kill off or exile those who were close to him or whom he saw as a serious threat. Perhaps his illness reminded him of his mortality and of the desire of others to advance into his place.[39] He had his cousin and adopted son Tiberius Gemellus executed – an act that outraged Caligula's and Gemellus's mutual grandmother Antonia Minor. She is said to have committed suicide, although Suetonius hints that Caligula actually poisoned her. He had his father-in-law Marcus Junius Silanus and his brother-in-law Marcus Lepidus executed as well. His uncle Claudius was spared only because Caligula preferred to keep him as a laughing stock. His favourite sister, Julia Drusilla, died in 38 of a fever: his other two sisters, Livilla and Agrippina the Younger, were exiled. He hated being the grandson of Agrippa and slandered Augustus by repeating a falsehood that his mother was actually conceived as the result of an incestuous relationship between Augustus and his daughter Julia the Elder.[40]

Public reform[edit]

In 38, Caligula focused his attention on political and public reform. He published the accounts of public funds, which had not been made public during the reign of Tiberius. He aided those who lost property in fires, abolished certain taxes, and gave out prizes to the public at gymnastic events. He allowed new members into the equestrian and senatorial orders.[41]

Perhaps most significantly, he restored the practice of elections.[42] Cassius Dio said that this act "though delighting the rabble, grieved the sensible, who stopped to reflect, that if the offices should fall once more into the hands of the many ... many disasters would result".[43]

During the same year, though, Caligula was criticized for executing people without full trials and for forcing the Praetorian prefect, Macro, to commit suicide. Macro had fallen out of favor with the emperor, probably due to an attempt to ally himself with Gemellus when it appeared that Caligula might die of fever.[44]

Financial crisis and famine[edit]

According to Cassius Dio, a financial crisis emerged in 39.[44] Suetonius places the beginning of this crisis in 38.[45] Caligula's political payments for support, generosity and extravagance had exhausted the state's treasury. Ancient historians state that Caligula began falsely accusing, fining and even killing individuals for the purpose of seizing their estates.[46]

Historians describe a number of Caligula's other desperate measures. To gain funds, Caligula asked the public to lend the state money.[47] He levied taxes on lawsuits, weddings and prostitution.[48] Caligula began auctioning the lives of the gladiators at shows.[46][49] Wills that left items to Tiberius were reinterpreted to leave the items instead to Caligula.[50] Centurions who had acquired property by plunder were forced to turn over spoils to the state.[50]

The current and past highway commissioners were accused of incompetence and embezzlement and forced to repay money.[50] According to Suetonius, in the first year of Caligula's reign he squandered 2.7 billion sesterces that Tiberius had amassed.[45] His nephew Nero both envied and admired the fact that Gaius had run through the vast wealth Tiberius had left him in so short a time.[51]

However, some historians have shown scepticism towards the large number of sesterces quoted by Suetonius and Dio. According to Wilkinson, Caligula's use of precious metals to mint coins throughout his principate indicates that the treasury most likely never fell into bankruptcy.[52] He does point out, however, that it is difficult to ascertain whether the purported 'squandered wealth' was from the treasury alone due to the blurring of "the division between the private wealth of the emperor and his income as head of state."[52] Furthermore, Alston points out that Caligula's successor, Claudius, was able to donate 15,000 sesterces to each member of the praetorian guard in 41,[25] suggesting the Roman treasury was solvent.[53]

The Vatican Obelisk was first brought from Egypt to Rome by Caligula. It was the centerpiece of a large racetrack he built.

A brief famine of unknown extent occurred, perhaps caused by this financial crisis, but Suetonius claims it resulted from Caligula's seizure of public carriages;[46] according to Seneca, grain imports were disrupted because Caligula re-purposed grain boats for a pontoon bridge.[54]

Construction[edit]

See also: Caligula's Giant Ship

Despite financial difficulties, Caligula embarked on a number of construction projects during his reign. Some were for the public good, though others were for himself.

Josephus describes Caligula's improvements to the harbours at Rhegium and Sicily, allowing increased grain imports from Egypt, as his greatest contributions.[55] These improvements may have been in response to the famine.[citation needed]

Caligula completed the temple of Augustus and the theatre of Pompey and began an amphitheatre beside the Saepta.[56] He expanded the imperial palace.[57] He began the aqueducts Aqua Claudia and Anio Novus, which Pliny the Elder considered engineering marvels.[58] He built a large racetrack known as the circus of Gaius and Nero and had an Egyptian obelisk (now known as the "Vatican Obelisk") transported by sea and erected in the middle of Rome.[59]

At Syracuse, he repaired the city walls and the temples of the gods.[56] He had new roads built and pushed to keep roads in good condition.[60] He had planned to rebuild the palace of Polycrates at Samos, to finish the temple of Didymaean Apollo at Ephesus and to found a city high up in the Alps.[56] He planned to dig a canal through the Isthmus of Corinth in Greece and sent a chief centurion to survey the work.[56]

The hull of one of two ships recovered from Lake Nemi during the 1930s. This massive vessel served as an elaborate floating palace for the Emperor.

In 39, Caligula performed a spectacular stunt by ordering a temporary floating bridge to be built using ships as pontoons, stretching for over two miles from the resort of Baiae to the neighbouring port of Puteoli.[61][62] It was said that the bridge was to rival the Persian king Xerxes' pontoon bridge crossing of the Hellespont.[62] Caligula, who could not swim,[63] then proceeded to ride his favourite horse Incitatus across, wearing the breastplate of Alexander the Great.[62] This act was in defiance of a prediction by Tiberius's soothsayer Thrasyllus of Mendes that Caligula had "no more chance of becoming emperor than of riding a horse across the Bay of Baiae".[62]

Caligula had two large ships constructed for himself (which were recovered from the bottom of Lake Nemi around 1930). The ships were among the largest vessels in the ancient world. The smaller ship was designed as a temple dedicated to Diana. The larger ship was essentially an elaborate floating palace with marble floors and plumbing.[64] The ships burned in 1944 after an attack in the Second World War; almost nothing remains of their hulls, though many archaeological treasures remain intact in the museum at Lake Nemi and in the Museo Nazionale Romano (Palazzo Massimo) at Rome.[65]

Feud with the senate[edit]

In 39, relations between Caligula and the Roman Senate deteriorated.[66] The subject of their disagreement is unknown. A number of factors, though, aggravated this feud. The Senate had become accustomed to ruling without an emperor between the departure of Tiberius for Capri in 26 and Caligula's accession.[67] Additionally, Tiberius' treason trials had eliminated a number of pro-Julian senators such as Asinius Gallus.[67]

Caligula reviewed Tiberius' records of treason trials and decided, based on their actions during these trials, that numerous senators were not trustworthy.[66] He ordered a new set of investigations and trials.[66] He replaced the consul and had several senators put to death.[68] Suetonius reports that other senators were degraded by being forced to wait on him and run beside his chariot.[68]

Soon after his break with the Senate, Caligula faced a number of additional conspiracies against him.[69] A conspiracy involving his brother-in-law was foiled in late 39.[69] Soon afterwards, the Governor of Germany, Gnaeus Cornelius Lentulus Gaetulicus, was executed for connections to a conspiracy.[69]

Western expansion[edit]

Map of the Roman Empire and neighboring states during the reign of Gaius Caligula (37–41 AD).

Italy and Roman provinces

Independent countries

Client states (Roman puppets)

Mauretania seized by Caligula

Former Roman provinces Thrace and Commagena made client states by Caligula

.

In 40, Caligula expanded the Roman Empire into Mauretania and made a significant attempt at expanding into Britannia.[3] (Due to the novel I, Claudius, it is commonly believed that Caligula attempted war against Neptune at this time. This is not mentioned in any ancient source, however.) The conquest of Britannia was later achieved during the reign of his successor, Claudius.

Mauretania[edit]

Mauretania was a client kingdom of Rome ruled by Ptolemy of Mauretania. Caligula invited Ptolemy to Rome and then suddenly had him executed.[70] Mauretania was annexed by Caligula and subsequently divided into two provinces, Mauretania Tingitana and Mauretania Caesariensis, separated by the river Malua.[71] Pliny claims that division was the work of Caligula, but Dio states that in 42 an uprising took place, which was subdued by Gaius Suetonius Paulinus and Gnaeus Hosidius Geta, and the division only took place after this.[72] This confusion might mean that Caligula decided to divide the province, but the division was postponed because of the rebellion.[73] The first known equestrian governor of the two provinces was Marcus Fadius Celer Flavianus, in office in 44.[73]

Details on the Mauretanian events of 39–44 are unclear. Cassius Dio wrote an entire chapter on the annexation of Mauretania by Caligula, but it is now lost.[74] Caligula's move seemingly had a strictly personal political motive – fear and jealousy of his cousin Ptolemy – and thus the expansion may not have been prompted by pressing military or economic needs.[75] However, the rebellion of Tacfarinas had shown how exposed Africa Proconsularis was to its west and how the Mauretanian client kings were unable to provide protection to the province, and it is thus possible that Caligula's expansion was a prudent response to potential future threats.[73]

Britannia[edit]

There seems to have been a northern campaign to Britannia that was aborted.[74] This campaign is derided by ancient historians with accounts of Gauls dressed up as Germanic tribesmen at his triumph and Roman troops ordered to collect seashells as "spoils of the sea".[76] The few primary sources disagree on what precisely occurred. Modern historians have put forward numerous theories in an attempt to explain these actions. This trip to the English Channel could have merely been a training and scouting mission.[77] The mission may have been to accept the surrender of the British chieftain Adminius.[78] "Seashells", or conchae in Latin, may be a metaphor for something else such as female genitalia (perhaps the troops visited brothels) or boats (perhaps they captured several small British boats).[79]

Claims of divinity[edit]

Ruins of the temple of Castor and Pollux in the Forum Romanum. Ancient resources as well as recent archaeological evidence suggest that, at one point, Caligula had the palace extended to annex this structure.

When several client kings came to Rome to pay their respects to him and argued about their nobility of descent, he allegedly cried out the Homeric line:[80] "Let there be one lord, one king."[57] In 40, Caligula began implementing very controversial policies that introduced religion into his political role. Caligula began appearing in public dressed as various gods and demigods such as Hercules, Mercury, Venus and Apollo.[81] Reportedly, he began referring to himself as a god when meeting with politicians and he was referred to as "Jupiter" on occasion in public documents.[82][83]

A sacred precinct was set apart for his worship at Miletus in the province of Asia and two temples were erected for worship of him in Rome.[83] The Temple of Castor and Pollux on the forum was linked directly to the imperial residence on the Palatine and dedicated to Caligula.[83][84] He would appear there on occasion and present himself as a god to the public. Caligula had the heads removed from various statues of gods located across Rome and replaced them with his own.[85] It is said that he wished to be worshipped as Neos Helios, the "New Sun". Indeed, he was represented as a sun god on Egyptian coins.[86]

Caligula's religious policy was a departure from that of his predecessors. According to Cassius Dio, living emperors could be worshipped as divine in the east and dead emperors could be worshipped as divine in Rome.[87] Augustus had the public worship his spirit on occasion, but Dio describes this as an extreme act that emperors generally shied away from.[87] Caligula took things a step further and had those in Rome, including senators, worship him as a tangible, living god.[88]

Eastern policy[edit]

Caligula needed to quell several riots and conspiracies in the eastern territories during his reign. Aiding him in his actions was his good friend, Herod Agrippa, who became governor of the territories of Batanaea and Trachonitis after Caligula became emperor in 37.[89]

The cause of tensions in the east was complicated, involving the spread of Greek culture, Roman law and the rights of Jews in the empire.

Caligula did not trust the prefect of Egypt, Aulus Avilius Flaccus. Flaccus had been loyal to Tiberius, had conspired against Caligula's mother and had connections with Egyptian separatists.[90] In 38, Caligula sent Agrippa to Alexandria unannounced to check on Flaccus.[91] According to Philo, the visit was met with jeers from the Greek population who saw Agrippa as the king of the Jews.[92] As a result, riots broke out in the city.[93] Caligula responded by removing Flaccus from his position and executing him.[94]

In 39, Agrippa accused Herod Antipas, the tetrarch of Galilee and Perea, of planning a rebellion against Roman rule with the help of Parthia. Herod Antipas confessed and Caligula exiled him. Agrippa was rewarded with his territories.[95]

Riots again erupted in Alexandria in 40 between Jews and Greeks.[96] Jews were accused of not honouring the emperor.[96] Disputes occurred in the city of Jamnia.[97] Jews were angered by the erection of a clay altar and destroyed it.[97] In response, Caligula ordered the erection of a statue of himself in the Jewish Temple of Jerusalem,[98] a demand in conflict with Jewish monotheism.[99] In this context, Philo wrote that Caligula "regarded the Jews with most especial suspicion, as if they were the only persons who cherished wishes opposed to his".[99]

The Governor of Syria, Publius Petronius, fearing civil war if the order were carried out, delayed implementing it for nearly a year.[100] Agrippa finally convinced Caligula to reverse the order.[96] However, Caligula issued a second order to have his statue erected in the Temple of Jerusalem. In Rome, another statue of himself, of colossal size, was made of gilt brass for the purpose. However, according to Josephus, when the ship carrying the statue was still underway, news of Caligula's death reached Petronius. Thus, the statue was never installed.[101]

Roman sestertius depicting Caligula, c. AD 38. The reverse shows Caligula's three sisters, Agrippina, Drusilla and Julia Livilla, with whom Caligula was rumoured to have carried on incestuous relationships. Caption: C. CAESAR AVG. GERMANICVS PON. M. TR. POT. / AGRIPPINA DRVSILLA IVLIA S. C.

Scandals[edit]

Cameo depicting Caligula and a personification of Rome

Philo of Alexandria and Seneca the Younger, contemporaries of Caligula, describe him as an insane emperor who was self-absorbed, short-tempered, killed on a whim, and indulged in too much spending and sex.[102] He is accused of sleeping with other men's wives and bragging about it,[103] killing for mere amusement,[104] deliberately wasting money on his bridge, causing starvation,[54] and wanting a statue of himself in the Temple of Jerusalem for his worship.[98] Once, at some games at which he was presiding, he was said to have ordered his guards to throw an entire section of the audience into the arena during the intermission to be eaten by the wild beasts because there were no prisoners to be used and he was bored.[105]

While repeating the earlier stories, the later sources of Suetonius and Cassius Dio provide additional tales of insanity. They accuse Caligula of incest with his sisters, Agrippina the Younger, Drusilla, and Livilla, and say he prostituted them to other men.[106] They state he sent troops on illogical military exercises,[74][107] turned the palace into a brothel,[47] and, most famously, planned or promised to make his horse, Incitatus, a consul,[108][109] and actually appointed him a priest.[83]

The validity of these accounts is debatable. In Roman political culture, insanity and sexual perversity were often presented hand-in-hand with poor government.[110]

Assassination and aftermath[edit]

Caligula's actions as emperor were described as being especially harsh to the Senate, to the nobility and to the equestrian order.[111] According to Josephus, these actions led to several failed conspiracies against Caligula.[112] Eventually, officers within the Praetorian Guard led by Cassius Chaerea succeeded in murdering the emperor.[113] The plot is described as having been planned by three men, but many in the senate, army and equestrian order were said to have been informed of it and involved in it.[114]

The situation had escalated when, in 40, Caligula announced to the Senate that he planned to leave Rome permanently and to move to Alexandria in Egypt, where he hoped to be worshipped as a living god. The prospect of Rome losing its emperor and thus its political power was the final straw for many. Such a move would have left both the Senate and the Praetorian Guard powerless to stop Caligula's repression and debauchery. With this in mind Chaerea convinced his fellow conspirators, who included Marcus Vinicius and Lucius Annius Vinicianus, to put their plot into action quickly.

Bust of Caligula from Palazzo Massimo in Rome

According to Josephus, Chaerea had political motivations for the assassination.[115] Suetonius sees the motive in Caligula calling Chaerea derogatory names.[116] Caligula considered Chaerea effeminate because of a weak voice and for not being firm with tax collection.[117] Caligula would mock Chaerea with names like "Priapus" and "Venus".[118]

On 24 January 41,[120] Cassius Chaerea and other guardsmen accosted Caligula as he addressed an acting troupe of young men beneath the palace, during a series of games and dramatics being held for the Divine Augustus.[121] Details recorded on the events vary somewhat from source to source, but they agree that Chaerea stabbed Caligula first, followed by a number of conspirators.[122] Suetonius records that Caligula's death resembled that of Julius Caesar. He states that both the elder Gaius Julius Caesar (Julius Caesar) and the younger Gaius Julius Caesar (Caligula) were stabbed 30 times by conspirators led by a man named Cassius (Cassius Longinus and Cassius Chaerea respectively).[123] By the time Caligula's loyal Germanic guard responded, the Emperor was already dead. The Germanic guard, stricken with grief and rage, responded with a rampaging attack on the assassins, conspirators, innocent senators and bystanders alike.[124] These wounded conspirators were treated by the physician Arcyon.

The cryptoporticus (underground corridor) beneath the imperial palaces on the Palatine Hill where this event took place was discovered by archaeologists in 2008.[125]

The senate attempted to use Caligula's death as an opportunity to restore the Republic.[126] Chaerea tried to persuade the military to support the Senate.[127] The military, though, remained loyal to the idea of imperial monarchy.[127] Uncomfortable with lingering imperial support, the assassins sought out and killed Caligula's wife, Caesonia, and killed their young daughter, Julia Drusilla, by smashing her head against a wall.[128] They were unable to reach Caligula's uncle, Claudius. After a soldier, Gratus, found Claudius hiding behind a palace curtain, he was spirited out of the city by a sympathetic faction of the Praetorian Guard[129] to their nearby camp.[130]

Claudius became emperor after procuring the support of the Praetorian Guard. Claudius granted a general amnesty, although he executed a few junior officers involved in the conspiracy, including Chaerea.[131] According to Suetonius, Caligula's body was placed under turf until it was burned and entombed by his sisters. He was buried within the Mausoleum of Augustus; in 410, during the Sack of Rome, the ashes in the tomb were scattered.

Legacy[edit]

Historiography[edit]

Fanciful renaissance depiction of Caligula

The facts and circumstances of Caligula's reign are mostly lost to history. Only two sources contemporary with Caligula have survived – the works of Philo and Seneca. Philo's works, On the Embassy to Gaius and Flaccus, give some details on Caligula's early reign, but mostly focus on events surrounding the Jewish population in Judea and Egypt with whom he sympathizes. Seneca's various works give mostly scattered anecdotes on Caligula's personality. Seneca was almost put to death by Caligula in AD 39 likely due to his associations with conspirators.[132]

At one time, there were detailed contemporaneous histories on Caligula, but they are now lost. Additionally, the historians who wrote them are described as biased, either overly critical or praising of Caligula.[133] Nonetheless, these lost primary sources, along with the works of Seneca and Philo, were the basis of surviving secondary and tertiary histories on Caligula written by the next generations of historians. A few of the contemporaneous historians are known by name. Fabius Rusticus and Cluvius Rufus both wrote condemning histories on Caligula that are now lost. Fabius Rusticus was a friend of Seneca who was known for historical embellishment and misrepresentation.[134] Cluvius Rufus was a senator involved in the assassination of Caligula.[135]

Caligula's sister, Agrippina the Younger, wrote an autobiography that certainly included a detailed explanation of Caligula's reign, but it too is lost. Agrippina was banished by Caligula for her connection to Marcus Lepidus, who conspired against him.[69] The inheritance of Nero, Agrippina's son and the future emperor, was seized by Caligula. Gaetulicus, a poet, produced a number of flattering writings about Caligula, but they are lost.

The bulk of what is known of Caligula comes from Suetonius and Cassius Dio. Suetonius wrote his history on Caligula 80 years after his death, while Cassius Dio wrote his history over 180 years after Caligula's death. Cassius Dio's work is invaluable because it alone gives a loose chronology of Caligula's reign.

A handful of other sources add a limited perspective on Caligula. Josephus gives a detailed description of Caligula's assassination. Tacitus provides some information on Caligula's life under Tiberius. In a now lost portion of his Annals, Tacitus gave a detailed history of Caligula. Pliny the Elder's Natural History has a few brief references to Caligula.

There are few surviving sources on Caligula and none of them paints Caligula in a favourable light. The paucity of sources has resulted in significant gaps in modern knowledge of the reign of Caligula. Little is written on the first two years of Caligula's reign. Additionally, there are only limited details on later significant events, such as the annexation of Mauretania, Caligula's military actions in Britannia, and his feud with the Roman Senate. According to legend, during his military actions in Britannia Caligula grew addicted to a steady diet of European sea eels, which led to their Latin name being Coluber caligulensis.[136]

Health[edit]

All surviving sources, except Pliny the Elder, characterize Caligula as insane. However, it is not known whether they are speaking figuratively or literally. Additionally, given Caligula's unpopularity among the surviving sources, it is difficult to separate fact from fiction. Recent sources are divided in attempting to ascribe a medical reason for his behavior, citing as possibilities encephalitis, epilepsy or meningitis.[137] The question of whether Caligula was insane (especially after his illness early in his reign) remains unanswered.[137]

Philo of Alexandria, Josephus and Seneca state that Caligula was insane, but describe this madness as a personality trait that came through experience.[95][138][139] Seneca states that Caligula became arrogant, angry and insulting once he became emperor and uses his personality flaws as examples his readers can learn from.[140] According to Josephus, power made Caligula incredibly conceited and led him to think he was a god.[95] Philo of Alexandria reports that Caligula became ruthless after nearly dying of an illness in the eighth month of his reign in 37.[141] Juvenal reports he was given a magic potion that drove him insane.

Suetonius said that Caligula suffered from "falling sickness", or epilepsy, when he was young.[142][143] Modern historians have theorized that Caligula lived with a daily fear of seizures.[144] Despite swimming being a part of imperial education, Caligula could not swim.[145] Epileptics are discouraged from swimming in open waters because unexpected fits could lead to death because a timely rescue would be difficult.[146] Caligula reportedly talked to the full moon:[68] Epilepsy was long associated with the moon.[147]

Suetonius described Caligula as sickly-looking, skinny and pale: "he was tall, very pale, ill-shaped, his neck and legs very slender, his eyes and temples hollow, his brows broad and knit, his hair thin, and the crown of the head bald. The other parts of his body were much covered with hair ... He was crazy both in body and mind, being subject, when a boy, to the falling sickness. When he arrived at the age of manhood he endured fatigue tolerably well. Occasionally he was liable to faintness, during which he remained incapable of any effort".[148][149] Based on scientific reconstructions of his official painted busts, Caligula had brown hair, brown eyes, and fair skin.[150]

Some modern historians think that Caligula suffered from hyperthyroidism.[151] This diagnosis is mainly attributed to Caligula's irritability and his "stare" as described by Pliny the Elder.

Possible rediscovery of burial site[edit]

On 17 January 2011, police in Nemi, Italy, announced that they believed they had discovered the site of Caligula's burial, after arresting a thief caught smuggling a statue which they believed to be of the emperor.[152] The claim has been met with scepticism by Cambridge historian Mary Beard.[153]

Gallery[edit]

- Quadrans celebrating the abolition of a tax in AD 38 by Caligula.[154] The obverse of the coin contains a picture of a Pileus which symbolizes the liberation of the people from the tax burden. Caption: C. CAESAR DIVI AVG. PRON[EPOS] (great-grandson of) AVG. / PON. M., TR. P. III, P. P., COS. DES. RCC. (probably Res Civium Conservatae, i.e. the interests of citizens have been preserved)

- Roman gold coins excavated in Pudukottai, India, examples of Indo-Roman trade during the period. One coin of Caligula (AD 37–41), and two coins of Nero (AD 54–68). British Museum. Caption: C. CAESAR AVG. PON. M., TR. POT. III, COS. III. - NERO CAESAR. AVG. IMP. - NERO CAESAR AVG. IMP.

In popular culture[edit]

In film and series[edit]

- Referenced In Season 2, Episode 8 of the Tv series Lucifer. Lucifer, played by actor Tom Ellis, mentions him to actress Rachel Harris who plays Dr. Linda Martin in her office roughly halfway through the episode.

- Welsh actor Emlyn Williams was cast as Caligula in the never-completed 1937 film I, Claudius.[155]

- He was played by Ralph Bates in the 1968 ITV historical drama series, The Caesars.[156]

- American actor Jay Robinson famously portrayed a sinister and scene-stealing Caligula in two epic films of the 1950s, The Robe (1953) and its sequel Demetrius and the Gladiators (1954).[157]

- He was played by John Hurt in the 1976 BBC mini-series I, Claudius.[158]

- He was referenced by Jerry on Seinfeld in "The Jimmy" (season 6, episode 19) in 1995[citation needed] and in "The Blood" (season 9, episode 4)[citation needed] in 1997.

- A feature-length historical film Caligula was completed in 1979 with Malcolm McDowell in the lead role. The film contains explicit sex and violence.[159]

- He was portrayed by Vladimir Brajovic in the Franco-Italian "porno peplum" Caligula and Messalina (1981), directed by Bruno Mattei and Antonio Passalia.

- The 2004 video game Grand Theft Auto: San Andreas features an Ancient Rome-themed casino called Caligula's Casino. The casino itself is mafia-run, and plays a central role in the main storyline.

- In season 3, episode 17 (titled “Salem the Boy”) of Sabrina the Teenage Witch Glenn Shadix portrayed Caligula.

- Caligula is a character in the 2015 NBC series A.D. The Bible Continues and is played by British actor Andrew Gower. His portrayal emphasises Caligula's "dabauched and dangerous" persona [160] as well as his sexual appetite, quick temper, and violent nature.

- The third season of the Roman Empire series (released on Netflix in 2019) is named Caligula: The Mad Emperor with South African actor Ido Drent in the leading role.[161]

- In season 2, episode 4 (titled "Escape to the House of Mummies (Part II))" of The Venture Bros. Caligula is a satirical caricature, portrayed to be debaucherous.

In literature and theatre[edit]

- Caligula, by French author Albert Camus, is a play in which Caligula returns after deserting the palace for three days and three nights following the death of his beloved sister, Drusilla. The young emperor then uses his unfettered power to "bring the impossible into the realm of the likely".[162]

- In the novel I, Claudius by English writer Robert Graves, Caligula is presented as being a murderous sociopath from his childhood, who became clinically insane early in his reign. At the age of only ten, he drove his father Germanicus to despair and death by secretly terrorizing him. Graves's Caligula commits incest with all three of his sisters and is implied to have murdered Drusilla.[163] This was adapted for television in the 1976 BBC mini-series of the same name.

- In the book series The Trials of Apollo by American writer Rick Riordan, Caligula has become one of three "god-emperors" following his death alongside Nero and Commodus and plots to take over the world. He also wants to become the sun god with the power of Helios and Apollo. He kills protagonist Jason Grace, but he is eventually killed by Frank Zhang shortly before Apollo kills Commodus.

In music[edit]

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Find sources: "Caligula" – news · newspapers · books · scholar · JSTOR (September 2020) (Learn how and when to remove this template message)

- There is a song by the rap duo City Morgue called "Caligula" from their debut album CITY MORGUE VOL 1: HELL OR HIGH WATER.

- There is a song by Hip Hop rapper Ghostemane called "Caligula".

- Caligvla is the second album released by Canadian death metal band Ex Deo.[164]

- The Smiths' 1984 track "Heaven Knows I'm Miserable Now" references the emperor with the following line: "What she asked of me at the end of the day, Caligula would have blushed".[165]

- Macy Gray released a track called "Caligula" on her 1999 album On How Life Is.

- "It's Just My Little Tribute to Caligula, Darling!" is a song from the 2001 Pet Shop Boys musical Closer to Heaven.

- In their 2019 album Fear Inoculum, Tool released a track called "Invincible" with the following line: "Tales told of battles won, of things we've done. Caligula would grin."

- Sodom released a track called "Caligula" on their 2016 released album Decision Day.

- Caligula is the third studio album by Lingua Ignota, released July 19, 2019.[166]

- "Caligulove" by Them Crooked Vultures is a reference to Caligula.

- Caligula's Horse is an Australian progressive metal band from Brisbane, Queensland. Caligula's Horse achieved their first chart success with their 2015 album release Bloom, with it reaching number 16 on the Australian Albums ARIA Chart and number 75 on the overall album chart. The album also reached number 73 on the Australian iTunes chart on 21 October 2015.

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