REKORDFAHRER CANON BALL BAKER

:

Mit der Indian unter Apachen

- VON ULRICH BÖCKMANN

- -AKTUALISIERT AM -15:49

Bildbeschreibung einblenden

In 276 Stunden auf zwei Rädern von der West- an die Ostküste der Vereinigten Staaten: Der Rekordfahrer Erwin „Cannon Ball“ Baker war eine schillernde Persönlichkeit und ein PR-Genie in eigener Sache.

- MERKEN

- 24

- 4

7 Min.

Als Erwin George Baker am 3. Mai 1914 in San Diego um neun Uhr morgens mit seiner rund sieben PS starken Zweizylinder-Indian im strömenden Regen nach New York aufbricht, hat er bestenfalls eine vage Vorstellung davon, welche Strecke auf ihn wartet. Zwar ist ihm bekannt, dass zwischen seinem Startort am Pazifik und seinem Ziel an der Atlantikküste rund 3000 Meilen liegen, doch welchen Weg er dorthin finden wird, liegt für ihn noch im Dunkeln. Es gibt kein durchgehendes Wegenetz von Küste zu Küste, kaum befestigte Straßen und auch keine verlässlichen Karten. Sein Trip ist in vielerlei Hinsicht eine riskante Fahrt ins Ungewisse.

All das hält Baker jedoch nicht davon ab, eine vollmundige Ankündigung vorauszuschicken: Schon lange vor dem Start hatte er den Reportern der größten Zeitungen des Landes erzählt, dass er den bestehenden Rekord für eine Coast-toCoast-Durchquerung der Vereinigten Staaten mit einem Motorrad – der zu der Zeit bei etwas mehr als 20 Tagen steht – um volle drei Tage unterbieten werde. Obendrein schließt er mit seinen Sponsoren einen überaus selbstbewussten Vertrag nach dem Motto: „No record, no money.“ Sollte er scheitern, müssen sie ihm keinen Cent zahlen. So verfolgt das ganze Land, ob Baker seine Ankündigung tatsächlich wahr macht.

Das große Selbstbewusstsein hatte Baker sich hart erarbeitet. Geboren wurde er im März 1882 in einer schlichten Blockhütte in Dearborn County in der Nähe von Lawrenceburg im Südosten von Indiana. Als seine Eltern nach Indianapolis umsiedeln, ist er zwölf Jahre alt. Schon wenig später beginnt er in der Indianapolis Drop Forge Company eine Lehre als Maschinist und schuftet fortan zehn Stunden täglich in der riesigen Schmiede – für 88 Cent am Tag. Schon bald träumt er von einem anderen Leben.

Die Indian lernt er 1906 kennen

Baker ist noch keine 23 Jahre alt, als er einen riskanten Schnitt wagt und den sicheren Job hinschmeißt, um sich einer Varieté-Truppe anzuschließen. Die fahrenden Künstler ziehen mit einem Sammelsurium an Zirkusnummern durchs Land, und weil Baker sich durch die harte Arbeit in der Schmiede bestens trainiert zeigt und obendrein als leidenschaftlicher Fahrradfahrer über große Ausdauer verfügt, geben sie ihm eine Chance. Zunächst ist Baker Mädchen für alles, bis sich dann herausstellt, dass er ein ausgezeichneter Boxer ist. Kein anderer kann wie er bis zu elf Sandsäcke gleichzeitig bearbeiten. Geradezu unschlagbar jedoch ist er in einer weit profaneren Disziplin: dem Sackhüpfen. Er wird zum festen Mitglied des Ensembles und lernt so auch all die propagandistischen Grundlagen, die für die Truppe überlebenswichtig sind. Dazu gehört die Vorankündigung eines Gastspiels in den Zeitungen ebenso wie die Verbreitung von Plakaten und Handzetteln in den Tourneeorten schon Tage vor dem Auftritt. Dieses Know-how sollte ihm später noch zugutekommen.

Stationen eines Rennfahrerlebens: Zieleinfahrt in Los Angeles im Jahr 1923, ... BILDERSTRECKE

REKORDFAHRER

:

Erwin „Cannon Ball“ Baker

Im Jahr 1906 kauft sich Baker dann ein Motorrad, eine Indian aus dem erst fünf Jahre zuvor in Springfield, Illinois, gegründeten Werk. Schnell entwickelt er sich zu einem versierten Fahrer und ergreift im Jahr 1908 bei einem Picknick auf dem Rummelplatz von Crawfordsville die spontane Möglichkeit, an einem Motorradrennen auf unbefestigter Strecke teilzunehmen. Er bringt seine Indian mit weitem Abstand als Erster über die Ziellinie, streicht die beachtliche Siegprämie ein und glaubt, seine wahre Begabung erkannt zu haben. Abermals gibt er seinem Leben eine andere Richtung, hängt das Varieté an den Nagel und arbeitet an einer Karriere als Motorradrennfahrer.

Und das mit großem Erfolg, denn Baker fährt weitere Siege ein und wird im Mittleren Westen schon bald zu dem Mann, den es auf zwei Rädern zu schlagen gilt. Am laufenden Meter stellt er neue Geschwindigkeitsrekorde auf und initiiert immer wieder höchst publikumswirksame Wettfahrten gegen Züge, die zu jener Zeit noch als das Nonplusultra der Geschwindigkeit gelten. Dass er mal gegen einen Zug verloren hat, ist nicht überliefert. Und weil er in seiner Varieté-Zeit auch das PR-Handwerk gelernt hatte, ist er bald bekannt wie ein bunter Hund und trägt schon diverse Spitznamen wie „Demon“, „Warhorse“, „Daredevil“ und „The Fox“, was auch George Hendee nicht entgeht.

Eine Testfahrt verändert sein Leben

Als Mitbegründer und Präsident von Indian Motorcycles hat Hendee ein Gespür dafür, wie wichtig sportliche Erfolge für den Abverkauf seiner Motorräder sind. Weil er Bakers Talent erkennt, lädt er ihn ein, als Gastfahrer für das Indian-Werksrennteam an den Start zu gehen. Und so kommt es schon früh zu Bakers größtem Erfolg im konventionellen Rennsport: Am 14. August 1909 gewinnt er das erste Rennen auf dem gerade erst eröffneten Indianapolis Motor Speedway, ein 10-Meilen-Amateurrennen der Federation of American Motorcyclists. Kurze Zeit später stellt ihn der größte Motorradhersteller der Welt – Indian produziert zu der Zeit mit rund 3000 Mitarbeitern mehr als 30 000 Motorräder im Jahr – als Werksfahrer fest ein.

Im Jahr 1912 schickt ihn Hendee dann auf eine Testfahrt, die zur Weichenstellung für sein weiteres Leben werden sollte. Um die Zuverlässigkeit der Indians zu beweisen, hat man für Baker eine extreme Route ausgearbeitet. Sie führt ihn von Illinois über Florida nach Kuba, Jamaika und Panama. Drei Monate ist Baker ohne technische Schwierigkeiten mit dem Sieben-PS-V-Twin unterwegs und legt dabei rund 14 000 Meilen zurück. Auf dieser Fernfahrt reift in ihm der Entschluss, den Transkontinental-Rekord in Angriff zu nehmen. Nach den Erfahrungen in Mittelamerika ist Baker zuversichtlich, dass das schneller geht.

Ein gutes Jahr nimmt er sich für die Vorbereitung seines Rekordversuchs. Während der Planung helfen ihm die rudimentären Kartographierungen des Norwegers Anton L. Westgard, der 1911 im Auftrag der „Federal Highway Administration“ in dem riesigen Land nach geeigneten Standorten für die ersten transkontinentalen Straßen gesucht hatte. Für die Rekordfahrt liefert ihm Indian eine fabrikneue Maschine, die er bis auf etwas breitere Reifen im Serienzustand belässt. Weit aufwendiger gestaltet sich die Logistik, vor allem die Versorgung mit Benzin jenseits der Städte verlangt intensive Vorplanung. In der Wüste und in den Bergen lässt er sich von Mitgliedern des Indian-Clubs Benzinkanister zu verabredeten Treffpunkten bringen, doch ist es nicht immer ganz einfach, diese Treffpunkte auch zu finden.

Im Wettstreit mit der Natur

Baker hatte die Wetteraufzeichnungen der letzten zehn Jahre studiert und Anfang Mai als den idealen Zeitpunkt für seine Fahrt ermittelt, denn dann konnte er den heftigsten Klimakapriolen aus dem Weg gehen. Weit lässiger geht er das Verpflegungsthema an: Tatsächlich hat er am Start nur eine Flasche Wasser an Bord und ein paar Dollar in der Tasche. Bei Essen und Unterkunft verlässt er sich auf die Freundlichkeit der Menschen entlang der Strecke. Wie sich zeigen sollte, liegt er damit richtig.

Mehr als auf die groben Karten vertraut Baker auf seinen Kompass und sein Gespür, braucht aber bisweilen viele Stunden, um eine geeignete Stelle für die Überquerung eines Flusses zu finden. In der Wüste setzt ihm die Hitze zu. Gegen den Durst hilft er sich mit einem Trick der Indianer, indem er sich einen Kieselstein unter die Zunge legt. Wo möglich, nutzt er Feldwege oder Postkutschen-Pfade, oft genug jedoch hat er es mit offenem Gelände zu tun, in dem er sich selbst einen Weg suchen muss.

Er kämpft sich durch lange Tiefsandpassagen, müht sich über steinige Bergpfade und fürchtet kurz um seinen Skalp, als er im Nirgendwo ihres Reservates einer Gruppe Apachen begegnet. Die interessieren sich allerdings weit mehr für sein Motorrad, vor allem der federgeschmückte Indianerkopf auf dem Tank der Maschine findet ihre uneingeschränkte Zustimmung. In New Mexico stößt er auf ein bis an die Zähne bewaffnetes Regiment der US-Infanterie, das sich gerade darauf vorbereitet, gegen das zu der Zeit vom Bürgerkrieg zerrüttete Mexiko ins Feld zu ziehen. Erst wenige Wochen zuvor hatte US-Präsident Woodrow Wilson den Befehl dazu gegeben.

Baker steht auf Seite Eins

Baker fährt stets bis zum Einbruch der Dunkelheit und schläft dann ein paar Stunden, zumeist neben seinem Motorrad unter freiem Himmel. Ab und zu findet er eine Unterkunft, wo er sich dann auch mit neuem Proviant eindeckt. Aus seinen Etappenorten versenden Lokalreporter umgehend Telegramme an die großen Nachrichtendienste, sodass die Öffentlichkeit stets über den Fortschritt seiner Fahrt auf dem Laufenden ist. Bald schon zeichnet sich ab, dass Baker nicht zu viel versprochen hatte.

Als er dann schließlich am 14. Mai gegen Mitternacht nach 3379 Meilen (5438 Kilometern) seine Indian auf dem Times Square in New York ausrollen lässt, ist sein Triumph perfekt. 276 Stunden, also nur elfeinhalb Tage, hat er für die Strecke von Küste zu Küste benötigt und damit die bestehende Bestmarke förmlich pulverisiert. Selbst den Rekord für die schnellste Durchquerung des Kontinents mit einem Auto hatte er um volle vier Tage unterboten.

Die großen Zeitungen überbieten sich mit reißerischen Storys, Baker ist Gesprächsthema Nummer eins im Land. Auch der Reporter George Sherman berichtet in der „New York Tribune“ überschwenglich von Bakers Fahrt, doch nur er zieht einen Vergleich, der Folgen haben sollte: Er stellt Baker auf eine Stufe mit dem zu jener Zeit legendären „Cannonball-Express“ der Illinois Central Railroad – der zwischen Chicago und New Orleans verkehrt und als „ein Wunder an Tempo und Zuverlässigkeit“ gilt – und verleiht ihm in seinem Artikel den einprägsamen Namen „Cannonball Baker“, der auch sofort die Runde macht. Baker erkennt mit Varieté-geschultem Gespür die Werbewirksamkeit dieses Namens und lässt ihn sich umgehend schützen, allerdings in getrennter Schreibweise: „Cannon Ball“. Unter diesem Namen ist er dann auch bald im Telefonbuch von Illinois zu finden. Allein seine Frau nennt ihn noch Erwin.

Auch Autos kann er

Doch sollte diese erste Rekordfahrt nicht seine letzte sein, vielmehr stehen die Hersteller von Ketten, Reifen, Magnetzündern und anderen Zubehörteilen Schlange, um ihm ihr Geld und ihre Produkte für weitere Rekorde aufzudrängen. Und Baker bleibt eisern bei seinem Grundsatz, dass sie ihm nur dann etwas zahlen müssen, wenn sein Rekordversuch gelingt. Zumeist müssen sie zahlen.

Schon 1915 bringt ihn ein Angebot erstmals hinter das Lenkrad eines Autos. Harry Stutz, Gründer der Stutz Motor Company, bietet Baker an, ihm einen nagelneuen Stutz Bearcat Model F Roadster zu schenken, wenn er damit einen neuen Transkontinental-Rekord aufstellt. Diese Exkursion – wieder von San Diego nach New York – wird schließlich sein endgültiger Durchbruch, denn als er nach elf Tagen und gut sieben Stunden das Ziel in Bestzeit erreicht, hat er damit auch den Olymp der automobilen Welt erklommen. Um im Folgejahr eine weitere Bestmarke aufzustellen, als er für denselben Weg mit einem Cadillac nur noch sieben Tage und zwölf Stunden braucht. Das ganze Land hält inzwischen den Atem an, wenn Baker wieder unterwegs ist. Längst liegen seine Durchschnittsgeschwindigkeiten weit jenseits der Tempolimits, doch weil Cannon Ball inzwischen eine nationale Berühmtheit ist, werden diese in den einzelnen Bundesstaaten am Tag seiner Passage außer Kraft gesetzt. Oft erwarten ihn die Cops schon an der Grenze, um ihn ein Stück des Weges zu eskortieren.

MEHR ZUM THEMA

Ferne Galaxien: Noch ist Senmenti X des chinesischen Herstellers Horwin eine Studie. Ein Serienfahrzeug, das sich selbst ausbalanciert, soll bald kommen.

MOTORRADMESSE EICMA

:

China lässt es krachen

- WALTER WILLE

- Kommentare:

Veröffentlicht/Aktualisiert:

7

Empfehlungen:

,

7

Eins steht fest: CF Moto – hier die 800 MT Touring – will es wissen

FAHRBERICHT 800 MT TOURING

:

Mitternacht in Peking

- WALTER WILLE

- Empfehlungen:

Veröffentlicht/Aktualisiert:

5

Restauriert: Neu sind unter anderem die Reifen und die Felgen, auch für das Rad auf der Motorhaube. Die Außenspiegel am Fenster sind wesentlich praktischer, aber ebenfalls nicht original.

OLDTIMER-RESTAURATION

:

Wer rostet, der bastelt

- STEFAN THIELE

- Kommentare:

Veröffentlicht/Aktualisiert:

27

Empfehlungen:

,

52

Anfang der Dreißigerjahre verlieren die Coast-to-Coast-Runs in den Vereinigten Staaten an Faszination, denn das Netz asphaltierter Straßen wird immer dichter und damit das Abenteuer immer kleiner. Schon 1926 war die Route 66 eröffnet worden, auch der Lincoln-Highway bietet inzwischen eine durchgehende Verbindung zwischen den Küsten, weshalb Baker für seine Rekordfahrten nun auch nach Australien und Neuseeland ausweicht. 1941 unternimmt er im Alter von 59 Jahren seine letzte Fahrt quer durch die USA und lässt sich danach von der American Motorcyclist Association (Ama) als Rennbeamter anstellen. Und als sich im Jahr 1947 die National Association for Stock Car Auto Racing (Nascar) gründet, wird er deren erster technischer Kommissar.

Cannon Ball, Ikone des amerikanischen Motorsports

In dieser Rolle bleibt Baker bis zu seinem Tod im Mai des Jahres 1960, als er im Alter von 78 Jahren einem Herzanfall erliegt. Von ihm sind 143 Rekordfahrten mit einer Gesamtstrecke von fast einer Million Kilometer dokumentiert, seine Taten inspirierten etliche Kinofilme und führten neben einigen illegalen Rennen in den Siebzigern zum bis heute alle zwei Jahre durchgeführten Motorcycle Cannonball Endurance Run, der ebenfalls zumeist von Küste zu Küste führt und bei dem nur Motorräder an den Start gehen dürfen, die mindestens 90 Jahre alt sind.

Damit wird das Andenken an einen Mann wachgehalten, dessen Taten und Fahrten zweifelsohne zu den Gründungsmythen der amerikanischen Massenmobilisierung gehören. Kein Wunder, dass Erwin George „Cannon Ball“ Baker in nahezu jeder „Hall of Fame“ einen Platz gefunden hat, die der amerikanische Motorsport zu bieten hat.