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Pflug und Trug

Ein Geheimplan und schmutzige Tricks: Wie der deutsche Landmaschinenhersteller Claas womöglich gegen Russland-Sanktionen verstößt.

Von Christian Fuchs und Claas Tatje

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AUS DERZEIT NR. 49/2022

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Landmaschinenhersteller Claas: Claas-Mähdrescher im Einsatz auf einem russischen Feld in der Region Krasnodar

Claas-Mähdrescher im Einsatz auf einem russischen Feld in der Region Krasnodar © Andrey Rudakov/Bloomberg/Getty Images

Pflug und Trug – Seite 1

Als die Aufsichtsratsvorsitzende Cathrina Claas-Mühlhäuser Anfang des Jahres auf einer Konferenz der Industrie- und Handelskammer Düsseldorf über die Russland-Pläne ihres Konzerns sprach, lobte sie den "extrem attraktiven" russischen Markt für den größten deutschen Landmaschinen-Hersteller Claas: Für die riesigen Weizenfelder seien ihre Mähdrescher ideal. Das Jahr 2021 sei das bisher erfolgreichste für die Claas-Gruppe gewesen, mit "einem sehr relevanten Umsatzanteil in Russland". Es gebe dort viel weniger Einschränkungen als in Europa. Die Firmenerbin sprach von einer "großen Chance".

Sechs Wochen später griffen russische Truppen die Ukraine an. Die EU verabschiedete daraufhin neue Wirtschaftssanktionen gegen Russland. Ein Ausfuhr-Embargo sollte das Land doppelt treffen, es soll den Nachschub für die Rüstungsindustrie verhindern, aber auch die zivile Wirtschaft zum Erliegen bringen, um Wladimir Putins Regierung zu schwächen. Deutschen Unternehmen ist damit verboten, bestimmte Produkte nach Russland zu liefern. Viele zogen sich auch aus moralischen Gründen zurück. Konzerne wie Siemens oder SAP haben seitdem Projekte und Lieferverträge beendet oder sind gar ganz aus dem Russland-Geschäft ausgestiegen. VW und Mercedes stoppten ihre Produktion im Land, VW überlegt, sein Werk in Russland zu verkaufen.

Auch der westfälische Landmaschinen-Hersteller Claas schloss im März sein Werk im südrussischen Krasnodar. "Diesen Krieg können wir um keinen Preis unterstützen, wir verurteilen jegliche Gewaltanwendung", sagte Konzernchef Thomas Böck im April in der ZEIT (Nr. 18/22). Im Gespräch erweckte er den Eindruck, als könne Claas auf Russland nicht mehr bauen, solange Putin an der Macht ist. Noch Ende Oktober teilte die Firma mit, seit Ausbruch des Krieges keine Maschinen mehr in Russland zu produzieren. Man halte sich strikt an alle Auflagen und Beschränkungen, "inklusive der Sanktionen".

April 2016: Cathrina Claas-Mühlhäuser ist mit anderen Managern zu Gast bei Wladimir Putin. © Getty Images

Doch zu dem Zeitpunkt tobte in der Claas-Zentrale in Harsewinkel bei Gütersloh schon der Streit über die Haltung zur Russland-Politik. Nach ZEIT-Informationen standen sich zwei Lager gegenüber: Das eine hob die moralischen Bedenken hervor. Wie soll ein westliches Unternehmen die Produktion im Land des Kriegstreibers Putin verantworten? Das andere – um Vorstandschef Thomas Böck und Firmenerbin Cathrina Claas-Mühlhäuser – soll dafür geworben haben, die Produktion in Russland rasch wieder aufzunehmen. Nirgendwo sonst auf der Welt sieht Claas mehr Chancen auf Umsatz und Marktanteile. "Es gibt dort keinen Wettbewerber, der besser positioniert ist als wir", sagt ein Insider.

Interne Unterlagen aus dem Mähdrescher-Konzern, die der ZEIT und dem Paderborner Lokalsender Radio Hochstift vorliegen, zeigen, wie Claas womöglich seit Monaten plant, Ausfuhrbeschränkungen systematisch zu umgehen. Seit spätestens Juli 2022 arbeite der Konzern in Deutschland an der Umsetzung des Geheimprojekts, sagt ein hochrangiger Manager. Ab März 2023 soll die Produktion im Werk am Schwarzen Meer wieder anlaufen. Dafür versucht der Landtechnik-Hersteller, eine Lücke in den Embargo-Vorschriften auszunutzen.

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Um das einzige russische Produkt wieder bauen zu können, den Mähdrescher Tucano, ist das Claas-Werk in Krasnodar auf viele Einzelteile angewiesen. Die Fabrik ist nur für Baugruppenfertigung ausgelegt, ohne Zulieferungen kann hier nichts montiert werden. Da viele der Teile aus Mangel an Herstellern in Russland nicht vor Ort produziert werden können, werden diese in den deutschen Claas-Fabriken in Harsewinkel oder Paderborn vorgefertigt. Doch 507 Teile stehen aktuell auf den Embargo-Listen der EU: Keilriemen, Hydraulikzylinder, Gasdruckfedern, Schalldämpfer oder Stahlrohre für die komplexen, tonnenschweren Mähdrescher, die mammuthoch sind und fahrenden Erntefabriken gleichen.

Solche Einzelteile könnten aber genauso gut für den Bau von Militärtransportern verwendet werden. Deshalb hat die EU Lieferverbote erteilt. Wer solche Güter dennoch und vorsätzlich ausführt, dem drohen laut Außenwirtschaftsgesetz bis zu fünf Jahre Haft.

"Das ist eine Doppelmoral bei Claas"

Mähdrescher vom Typ Lexion in der Endmontage des Landmaschinenherstellers Claas in Harsewinkel © Friso Gentsch/dpa

Um die Zulieferungen über die gesperrte russische Grenze zu bekommen, bedient sich Claas eines Tricks: Die Firma soll die wichtigen Einzelteile nach Informationen der ZEIT in Baugruppen versteckt nach Russland exportieren. Die deutschen Mechaniker sollen dafür die verbotenen Teile zu neuen Komponenten zusammenbauen. Damit bekämen sie eine andere Zolltarifnummer und würden so für die Kontrolleure unsichtbar. Es handelt sich um "sehr wichtige Einheiten", die gebraucht werden, um Motor, Mähdrescher-Kabine oder den Strohhäcksler zu fertigen, heißt es in einer internen Präsentation.

So sei zum Beispiel geplant, Hydraulikzylinder bereits an Hinterachsen montiert zu versenden. Teile für die Lüftung sollen in die Kabinen-Einheit verschraubt werden, "die nicht wirklich sanktioniert ist", wie es in dem internen Dokument heißt. An anderer Stelle schlägt der Projektleiter vor, im Motor "auch einige Komponenten aus anderen Modulen zu verstecken, die aber tatsächlich keine Funktion für den Motor haben". Verstecken, das Wort lässt im Zusammenhang mit Sanktionen aufhorchen.

Hat Claas etwas zu verbergen?

Die ZEIT hat dem Unternehmen einen Fragenkatalog geschickt. Auf die konkreten Vorwürfe geht der Konzern nicht ein. Ein Sprecher schreibt allgemein: "Alle unsere Ausfuhren nach Russland werden nach intensiver Prüfung der Fachabteilung und der zuständigen Ausfuhrzollstellen freigegeben. Wir weisen jedweden Vorwurf eines Verstoßes gegen Sanktionen und etwaiger Bestrebungen, solche Sanktionen zu umgehen, daher strikt zurück."

Eine mit den Vorgängen vertraute Person beschreibt eine andere Firmenkultur: "Das ist eine Doppelmoral bei Claas. Öffentlich heißt es, man halte sich an alle Regeln. Aber heimlich bricht man die Sanktionen."

So soll sich etwa folgender Vorgang ereignet haben: Ende Oktober haben die ersten Kisten mit sechs "Lenksystem-Kits" die Zollabfertigung in Krasnodar passiert. Diese beinhalteten auch sechs sanktionierte Hydraulikzylinder. Noch im Spätsommer war nach ZEIT-Informationen eine frühere Lieferung an der EU-Außengrenze gestoppt worden. Der Zoll in Estland sah in der Claas-Ware einen Sanktionsverstoß und sandte die Teile zurück.

Die ZEIT hat Viktor Winkler, einen auf Sanktionsrecht spezialisierten Anwalt, um eine juristische Einschätzung gebeten. Er sagt: "Ist der Vorgang so passiert, dann wäre das hier eine besonders schwere Verletzung der EU-Sanktionen, deren Dreistigkeit mich auch nach über zehn Jahren im Sanktionsgeschäft durchaus erstaunt."

Der Grund: "Die hier betroffenen Waren scheinen unter die Russland-Sanktionen der EU zu fallen. Das Handeln der Firmen wäre dann allerdings nicht nur als strafbar, da klar vorsätzlich, einzuordnen, sondern zeigte, spätestens nach den Ereignissen in Estland, eine nicht unerhebliche kriminelle Energie, was die Höhe der zu erwartenden Strafe noch mal vehement nach oben treiben würde – deutlich in Richtung einer Haftstrafe."

Warum riskiert ein deutscher Konzern so viel? Wohl auch, weil sich das Unternehmen so viel von Russland erhofft hat.

Für die Deutschen ist der lange Ausfall des russischen Werks ein herber Schlag. Durch die Schließung entgehen dem Konzern Monat für Monat Millionen. Seit zwei Jahrzehnten investiert Claas massiv in Russland. Die Fabrik in Krasnodar ist mit 160 Millionen Euro die größte Auslandsinvestition in der mehr als 100-jährigen Konzerngeschichte. Bis 2021 wurde die Kapazität vervierfacht. Allein die neu errichtete Halle sei größer als der Rote Platz in Moskau, schwärmten Manager in einer Broschüre der Deutsch-Russischen Auslandshandelskammer. Die 600 Mitarbeitenden erhalten seit März weiter Lohn, wohl auch in der Hoffnung, der Krieg werde schnell beendet. Die Großstadt Krasnodar in Südrussland ist nur 450 Kilometer entfernt von der umkämpften Küstenstadt Mariupol und von der Krim.

Half ein Mitarbeiter des Auswärtigen Amts?

In der Claas-Konzernleitung soll Jan-Hendrik Mohr die Organisation des Projekts verantworten. Das zeigen interne Dokumente, die der ZEIT vorliegen. "Bitte haben Sie Verständnis, dass wir uns zu Betriebsinterna und Spekulationen grundsätzlich nicht äußern", teilt ein Sprecher nun mit. Noch vor wenigen Wochen bezeichnete das manager magazin Mohr als "Hoffnungsträger" und dritten heimlichen Konzernchef neben CEO Böck und Mohrs Cousine Cathrina Claas-Mühlhäuser. Doch Fragen zur Rolle der Vorstände und der Eigentümerin beantwortet ein Sprecher des Unternehmens ebenso wenig, sondern schreibt stattdessen: "Wir können Ihnen versichern, dass Claas stets regel- und sanktionskonform handelt. Daher können wir Ihre impliziten und expliziten Vorwürfe nicht nachvollziehen."

Der ZEIT vorliegende und von mehreren Quellen bestätigte Informationen legen anderes nahe.

Konkret geplant wurde das Geheimprojekt vom Werk in Krasnodar. Fast 20 Jahre lang leitete Ralf Bendisch als Generaldirektor die Vorzeigefabrik. Er habe das vorliegende interne Papier auch in Auftrag gegeben, um Lösungen für das aktuelle Lieferproblem zu finden, heißt es. Angeblich sollten aber ausschließlich sanktionskonforme Lösungen gefunden werden, hört man aus dem Unternehmen. Im Oktober 2022 wurde Bendisch überraschend als Generaldirektor für Russland abgesetzt. Pikant an der Personalie: Bendisch ist parallel auch Honorarkonsul der Bundesrepublik Deutschland. Für die südrussische Region darf er konsularische Bescheinigungen ausstellen und unterstützt Deutsche vor Ort. Die Anschrift des deutschen Konsulats ist die gleiche Adresse wie die des Mähdrescher-Werks von Claas in Krasnodar.

Half ein Mitarbeiter des Auswärtigen Amts also dabei, die Außenpolitik der Bundesregierung zu torpedieren? Sollte das Außenministerium Zweifel an der persönlichen Eignung des Mannes bekommen und sollten sich diese bestätigen, "können Honorarkonsuln abberufen werden", sagt eine Sprecherin.

Im letzten Geschäftsjahr 2021 erwirtschaftete Claas ein Viertel seines Umsatzes in Zentral- und Osteuropa, mehr als eine Milliarde Euro. Mehr als 230 Millionen Euro Umsatz und 46 Euro Millionen Euro Gewinn stammen allein aus dem Russland-Geschäft, sagt ein Insider: "Rekordgewinne".

Dafür pflegt Firmenerbin Cathrina Claas-Mühlhäuser schon lange eine Nähe zur Führung in Moskau. Sie ist stellvertretende Vorsitzende des mächtigen Ost-Ausschusses der Deutschen Wirtschaft, der als Türöffner deutscher Firmen in Russland agiert. Ziel des Vereins ist es, Handelsschranken abzubauen. Claas-Mühlhäuser kritisierte noch wenige Wochen vor der russischen Invasion die Sanktionen gegen Russland, sie halte diese für "wirkungslos". Auch nach der russischen Eroberung der Krim und von Teilen der Ostukraine im Jahr 2014 traf sich Claas-Mühlhäuser noch mehrmals mit Wladimir Putin. Auf einem Bild aus dem Jahr 2016 sieht man, wie sie Putin lächelnd die Hand reicht. Drei Jahre später folgten ein weiteres Treffen mit dem Präsidenten und eines mit seinem Außenminister Sergej Lawrow. Nicht ganz zufällig war Claas darum vor sechs Jahren das erste ausländische Unternehmen, das einen Sonderinvestitionsvertrag mit der russischen Regierung abschließen konnte. Der Tucano-Mähdrescher erhielt den Status eines einheimischen Produkts, er konnte seitdem von russischen Bauern mit staatlicher Förderung gekauft werden. Claas konnte sich nun an staatlichen Ausschreibungen beteiligen, erhielt dieselben Beihilfen wie einheimische russische Firmen und durfte sich "Vaterländischer Hersteller" nennen.

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Der Sonderinvestitionsvertrag verpflichtete Claas, einen großen Teil der Fertigung in Russland durchzuführen. Für Claas war es eine strategische Entscheidung, sich derart vom russischen Staat abhängig zu machen – zwei Jahre nach dem Einmarsch Russlands im Südosten der Ukraine und der völkerrechtswidrigen Annexion der Krim.

Seit Russlands Überfall auf die Ukraine wird diese enge Bindung nun zum Problem: Mähdrescher und Bausätze für Mähdrescher sind vom EU-Embargo ausgenommen, teilt das zuständige Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle auf Anfrage mit. Claas könnte seine Mähdrescher also offiziell weiter nach Russland exportieren und verkaufen. Aber da sich der Konzern der russischen Regierung gegenüber verpflichtet hat, nur Einzelteile nach Russland einzuführen und vor Ort ein "Made in Russia"-Produkt herzustellen, kommt Claas nun in eine Zwickmühle. Denn wenn im Werk nicht weiterhin die meisten Teile montiert werden, kann Claas den Sonderinvestitionsvertrag nicht mehr erfüllen.

Bei Vertragsbruch müsste das Unternehmen nach ZEIT-Informationen Subventionen in dreistelliger Millionenhöhe an Russland zurückzahlen.

Mitarbeit: Tobias Fenneker

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