Verliert Deutschland seine Industrie?

Geschichte von Patrick Welter • 11 Std.

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Schlüsselindustrie unter Druck: Deutsche Autohersteller müssen den Übergang zur Elektromobilität meistern.© EPA

Nach langem Trommeln hat die deutsche Wirtschaft einen Erfolg errungen. Nach Finanzminister Christian Lindner (FDP) hat nun auch Wirtschaftsminister Robert Habeck (Grüne) offen ausgesprochen, dass der deutsche Standort ein Problem hat und auf viele Unternehmen vor allem aus der Industrie nicht mehr einladend wirkt. Ihre Lösungsvorschläge liegen noch weit auseinander, doch zumindest in der Diagnose sind die beiden Minister sich nähergekommen.

Vor allem die hohen Energiepreise belasten wichtige Bereiche der Industrie wie etwa die Chemie, deren Produktion im vergangenen Jahr auf den niedrigsten Stand seit 1995 gesunken ist. Zugleich entwertet der in Europa politisch forcierte Umstieg von Verbrenner- auf Elektromotoren im Rekordtempo Wettbewerbsvorteile, die deutsche Automobilhersteller sich seit Jahrzehnten erarbeitet hatten. Die Sorge geht um, dass Deutschland ein wichtiger Teil der industriellen Basis wegbricht. Das Schlagwort, unter dem die Diskussion läuft, heißt Deindustrialisierung. Kaum eine Woche vergeht, ohne dass Wirtschaftsvertreter davor warnen.

Wie aber geht es der deutschen Industrie tatsächlich? Findet eine Deindustrialisierung schon statt? Selbst Ökonomen, die die Sorgen im Prinzip teilen, fällt es schwer, eine industrielle Abwärtsbewegung in der Wirtschaft schlüssig nachzuweisen. „Der Befund einer Deindustrialisierung ist nicht eindeutig“, sagt Stefan Kooths, der Konjunkturchef des Instituts für Weltwirtschaft in Kiel. Die traditionellen Indikatoren, auf die Ökonomen in diesem Zusammenhang schauen, zeigen zum Teil höchst unterschiedliche und widersprüchliche Entwicklungen an.

Gut im internationalen Vergleich

Im internationalen Vergleich großer Industriestaaten steht Deutschland gar nicht so schlecht da. Gemessen an der industriellen Bruttowertschöpfung sei Deutschland das Land, das sich am besten gehalten habe, sagt Kooths. Der Anteil des verarbeitenden Gewerbes an der Bruttowertschöpfung fiel in den Jahren nach der Wiedervereinigung, als im deutschen Osten viele Betriebe dichtmachten. Seit Mitte der Neunzigerjahre aber schwankt diese Kennziffer um 22 Prozent. Erst in den Jahren seit 2018 rutscht sie ein wenig ab.

Im Vergleich liegt der Anteil des verarbeitenden Gewerbes an der Bruttowertschöpfung in Deutschland deutlich höher als die 16 Prozent in der Europäischen Union (inklusive Deutschlands) oder die rund 11 Prozent in Frankreich oder in den Vereinigten Staaten. Diese Länder haben bis in die frühen Jahre dieses Jahrhunderts einen großen Deindustrialisierungsschub erlebt, Deutschland aber bislang nicht.

Für die wirtschaftliche Entwicklung muss das nicht zwingend ein Vorteil sein. Obwohl die industrielle Basis in den Vereinigten Staaten seit vielen Jahren weit geringer ist als in Deutschland, ist der Wohlstand in Amerika – gemessen am Bruttoinlandsprodukt je Kopf – weit größer als im alten Europa. Die Vermutung, dass die Industrie für eine erfolgreiche wirtschaftliche Entwicklung unverzichtbar ist, wird dadurch widerlegt.

Der große Anteil des verarbeitenden Gewerbes an der Wirtschaftsleistung in Deutschland legt dennoch nahe, die Industrie pfleglich zu behandeln. Die lauten Klagen aus der Wirtschaft über zu hohe Steuern, zu viel Bürokratie, zu hohe Energiepreise und die wankelmütige und unsichere Wirtschaftspolitik der rot-grün-gelben Koalition in Berlin lassen Zweifel aufkommen, dass das in ausreichendem Maße passiert. Clemens Fuest, der Präsident des Münchener Ifo-Instituts, erinnert an die Analyse des Wirtschaftsministeriums unter Habeck, wonach die Wirtschaft nicht zu viel wachsen dürfe, weil sonst die Fachkräfte für den Klimawandel fehlten.

Unklar aber ist, wie schlecht es dem verarbeitenden Gewerbe in Deutschland wirklich geht. Die Antwort hängt davon ab, auf welche Statistik man schaut. Blickt man auf die Industrieproduktion, sind die Klagen der deutschen Unternehmer verständlich. Seit 2018 ist die Produktion des deutschen verarbeitenden Gewerbes im Trend gesunken, verschärft durch den tiefen, aber kurzen Einbruch während der Covid-Pandemie. Blickt man dagegen auf die Bruttowertschöpfung, hält das verarbeitende Gewerbe sich auch nach der Pandemie in etwa auf dem Vorkrisenniveau.

„Die Bruttowertschöpfung hält wenig dynamisch ihr Niveau“, sagt Fuest vom Ifo-Institut. Aber sie rutscht zumindest derzeit nicht wie die Produktion ab. Fuest warnt freilich davor, dass die Investitionsbereitschaft der deutschen Unternehmen sehr niedrig sei, niedriger noch als vor der Corona-Krise. Er hat deshalb Zweifel, ob das verarbeitende Gewerbe die Wertschöpfung auf dem aktuellen Niveau halten könne.

Verfehltes Tonnendenken

Das Auseinanderklaffen zwischen der Bruttowertschöpfung und der Produktion muss für Deutschland keine schlechte Entwicklung anzeigen. „Wir dürfen nicht in ein Tonnendenken verfallen“, sagt Kooths vom Kieler IfW. Am Ende sei für den Wohlstand nicht die Produktionsmenge entscheidend, sondern wie viel Wertschöpfung und wie viel Einkommen aus industrieller Produktion entstehen. Anders ausgedrückt: Wenn Industrieunternehmen hochwertige Tätigkeiten wie Forschung und Entwicklung in Deutschland behalten, zugleich aber Produktion in kostengünstigere Länder verlagern, kann das für Deutschland wirtschaftlich von Vorteil sein.

Das gilt umso mehr, weil auf Deutschland mit der Alterung und der Schrumpfung der Bevölkerung ganz andere Herausforderungen zukommen. „Die Vorstellung, wir könnten unsere Industriestrukturen aus den vergangenen Jahrzehnten einfach in die Zukunft fortschreiben, stößt auch deshalb an Grenzen, weil wir dafür gar nicht ausreichend Arbeitskräfte haben“, sagt Kooths.

Ein dritter Indikator, der üblicherweise als Indiz für die Standortqualität eines Landes herangezogen wird, sind die ausländischen Direktinvestitionen. Seit 2015 sind die deutschen Direktinvestitionen im Ausland deutlich gestiegen, während die ausländischen Direktinvestitionen in Deutschland seit 2019 im Trend deutlich zurückgehen. 2022 flossen rund 125 Milliarden Euro mehr als Direktinvestition ins Ausland als hereinkamen, ein Rekord. Der Nettokapitalfluss könnte im vergangenen Jahr zum dritten Mal nacheinander mehr als 100 Milliarden Euro betragen haben.

Netto fließt Kapital ab

Die ausländischen Direktinvestitionen sind eine schwer zu interpretierende Kennziffer, weil sie oft erratisch schwanken und Investitionen mit unterschiedlichsten Motiven zusammenfassen. Das arbeitgebernahe Institut der deutschen Wirtschaft Köln aber sieht in dem stark gestiegenen Abfluss an Investitionskapital und dem geringen Zufluss ein Warnsignal, dass der Standort Deutschland an Attraktivität verliert.

Dem halten andere Ökonomen entgegen, dass Investitionen im Ausland in einer Welt des globalen Handels Nutzen auch für das Inland haben. Deutsche Unternehmen könnten an Wettbewerbsfähigkeit gewinnen, wenn sie in zusätzliche Produktionskapazität in ausländischen Märkten investierten. Das stimmt im Prinzip, ist aber ein zweischneidiges Schwert. Denn eine Deindustrialisierung in Deutschland würde genau damit beginnen, dass hiesige Unternehmen zunehmend im Ausland und weniger im Inland investieren. Eine Deindustrialisierung findet nicht dadurch statt, dass deutsche Fabriken abgebaut und im Ausland wieder aufgebaut werden.

Der Datenschutz verhindert in den Zahlungsbilanzstatistiken der Bundesbank den präzisen Blick, aus welchen Wirtschaftszweigen vor allem Kapital ins Ausland getragen und dort investiert wird. Die unterschiedliche Entwicklung der Industriezweige im Inland aber legt offen, wo eine Deindustrialisierung am ehesten drohen könnte.

In wichtigen Bereichen der Industrie ist die Produktion seit dem konjunkturellen Hoch in den Jahren 2017 und 2018 stark gesunken. Besonders betroffen sind die chemische Industrie mit einem Minus von 20 Prozent, die Automobilindustrie mit minus 14 Prozent, die Metallindustrie mit minus 13 Prozent und der Maschinenbau mit minus 10 Prozent. Zusammen erwirtschaften diese Branchen hierzulande mehr als die Hälfte der Produktion im verarbeitenden Gewerbe. Ihnen ist gemein, dass sie sich seit Jahren schlechter als die Konkurrenz in den anderen Staaten der Europäischen Union entwickelt haben.

Teure Energie, geringe Wettbewerbsfähigkeit

Manche Gründe für das Abrutschen sind direkt ersichtlich. Die chemische Industrie ist ebenso wie die Metallindustrie oder die Glaswirtschaft überproportional von dem Energiepreisschock getroffen, der vor allem Deutschland nach dem russischen Angriff auf die Ukraine traf und der durch die energiepolitische Wende weg von Atomstrom und Kohle noch verschärft wird. „Wir gehen nicht davon aus, dass die energieintensive Produktion wieder zurückkommt“, sagt Kooths. „Es ist nicht erkennbar, dass Deutschland in der Energieversorgung gegenüber anderen Weltregionen wieder wettbewerbsfähiger werden kann.“

Der Produktionsrückgang im Maschinenbau, einer der besonderen Stärken der hiesigen Wirtschaft, wird oft mit der schwachen Entwicklung der Weltwirtschaft begründet. Darüber hinaus deutet sich eine mögliche strukturelle Verlagerung innerhalb der EU an: In osteuropäischen Ländern wie Polen wird Produktion ausgebaut. Als Gründe sind hierzulande hohe Arbeitskosten, hohe Steuern und teure Energie, aber auch zu viel Bürokratie und zu wenig Fachkräfte in den Blick zu nehmen.

Die Automobilwirtschaft ist derweil noch dabei, sich nach einer Reihe von Krisen wie Corona und dem Chipmangel aus einem tiefen Loch herauszuarbeiten. Die Verkaufserfolge der chinesischen Hersteller von Elektroautos in Deutschland zeigen indes an, dass der Übergang zur Elektromobilität die deutschen Hersteller vor einen Strukturbruch stellt, den sie zumindest derzeit nicht hinreichend im Griff haben. Mit dem Wechsel zur Elektromobilität könnte mehr verloren gehen als nur der Verbrennermotor.

Nur in wenigen Ausnahmen gehen die Produktionsverluste in einzelnen Industrien seit 2018 mit einem Verlust an Beschäftigung einher. Der Maschinenbau etwa verlor seit 2018 rund 35.000 Arbeitsplätze. Im gleichen Umfang aber bauten Unternehmen der Datenverarbeitung und Herstellung von elektronischen Geräten neue Stellen auf. Das ist Teil eines normalen Strukturwandels.

Insgesamt gingen im verarbeitenden Gewerbe seit 2018 nach Angaben des Statistischen Bundesamts rund 61.000 Arbeitsplätze verloren. „Wir verlieren einige Prozent unserer industriellen Kapazität“, kommentiert Holger Schmieding, Chefvolkswirt der Berenberg Bank, die These der Deindustrialisierung in Deutschland. „Aber die Arbeitskräfte können wir in anderen Bereichen sinnvoll einsetzen.“ In Zeiten der dauerhaften Knappheit an Arbeitskräften sei das ein vergleichsweise schmerzarmer Strukturwandel.