Chinas KI-Problem: Viele Forscher arbeiten ausgerechnet für den Erzfeind

Geschichte von Gustav Theile

• 3Tage • 4 Minuten Lesezeit

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KI in China: Baidu’s „ERNIE Bot“© Picture Alliance

„Chinas Künstliche Intelligenz ist auf Kindergartenniveau, die amerikanische KI macht gerade ihren Doktor.“ Das schreibt nicht etwa ein chinakritischer Politiker aus den Vereinigten Staaten, sondern ein chinesischer KI-Unternehmer in einem zehntausendfach gelesen Beitrag auf Wechat. Die Amerikaner würden tatsächlich innovative, gescheite Programme entwerfen, schreibt er, die Chinesen hechelten Sam Altmans KI-Start-up Open AI dagegen hinterher und kopierten nur. Das starre Bildungssystem und das soziale Umfeld – so umschreibt er die politische Lage möglichst vage, um der Zensur zu entgehen – schade den chinesischen KI-Bemühungen. Der Beitrag, Ende Februar veröffentlicht, gerät zur Generalabrechnung.

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Chinas KI-Problem: Viele Forscher arbeiten ausgerechnet für den Erzfeind© Bereitgestellt von Frankfurter Allgemeine Zeitung

Die Frage, wo man in der KI steht, wird auch in der Volksrepublik emotional geführt. Ob in China, den Vereinigten Staaten oder in Deutschland, nationale Selbstverortungen sind überall auf der Welt ein heißes Eisen. Klar ist: Die Programme von Open AI bewegen die Welt, selbst Chinas Softwareentwickler greifen per VPN auf den in der Volksrepublik gesperrten Dienst zu.

Peking selbst hat bisher nichts vorzuweisen, was global ähnliche Wellen schlagen würde. Das Land hat zwar Hunderte Große Sprachmodelle und Chinas Google-Pendent Baidu behauptete, sein KI-Chatbot Ernie könne es mit ChatGPT aufnehmen. Die Politik will die Durchbrüche jetzt mit staatlichen Mitteln erzwingen, auch staatseigene Unternehmen werden zu Investitionen angehalten. Peking hat die KI zu einer ihrer Prioritäten erhoben und will bis 2030 an der Weltspitze stehen.

Doch als Open AI das Videoprogramm Sora präsentierte, war das für Chinas KI-Bemühungen wie ein „Fass kaltes Wasser, das China über den Kopf gegossen wird“, wurde ein KI-Unternehmer in chinesischen Wirtschaftsmedien zitiert. Man müsse die Lücke anerkennen, die es zum Ausland gebe. Sogar die Parteizeitung „Global Times“ räumte ein: „Chinas generative KI-Modelle fallen offensichtlich hinter die der Vereinigten Staaten zurück“, bemühte sich aber sogleich, die Öffentlichkeit zu beruhigen.

Chinas Tech-Industrie hat mit vielen Hürden zu kämpfen. Die Start-up-Investitionen sind zu niedrig. Die Konzerne haben zwar, um sich gegen die amerikanischen Sanktionen zu wappnen, viele moderne Halbleiter gehortet, aber von den modernsten Chips von Nvidia sind sie inzwischen abgeschnitten. Ohnehin geht es denen, die Chinas KI-Revolution vorantreiben sollten, nicht gut.

Amerikas Tech-Riesen eilen von Börsenrekord zu Börsenrekord, die Kurse von Alibaba, Tencent, Baidu und Co. purzeln. In dem unternehmerfeindlichen Umfeld, das Peking mit seiner Sicherheitspolitik geschaffen hat, schafft es China nicht, seine KI-Power auf die Straße zu bringen. Als das Modell des KI-Unternehmens Iflytek kritische Anmerkungen über Mao Tse-tung produzierte, ging der Aktienkurs des Start-ups baden. Die Angestellten wurden verwarnt. Für die Schnelligkeit, die in der KI nötig ist, sind solche Warnschüsse Gift.

Dass China unbestritten das Potential hätte, daran gibt es kaum Zweifel. Die Bevölkerung ist weit technologieaffiner als im Westen. Und neue Daten zeigen, dass China in der Forschung rasant aufholt, auch wenn der Rückstand gegenüber den Vereinigten Staaten immer noch erheblich ist. Und während die Vereinigten Staaten die Volksrepublik am langen Halbleiterarm verhungern lassen, scheint China umgekehrt den Amerikanern den neben den Computerchips wohl wichtigsten Rohstoff der KI-Revolution zu liefern: die Forscher.

Für die Untersuchung hat sich die Denkfabrik Macro Polo angeschaut, wessen Forschungspapiere auf der wohl prestigeträchtigsten KI-Konferenz der Welt, der Neurips (Neural Information Processing Systems), akzeptiert und präsentiert wurden. Die Wissenschaftler, deren Forschungspapiere akzeptiert wurden, schaffen es in das beste Fünftel der KI-Köpfe der Welt. Wer seine Ergebnisse sogar präsentieren durfte, wird zu den besten zwei Prozent gezählt.

Vor fünf Jahren lag die Volksrepublik nur unter ferner liefen. Den jüngsten Daten von Dezember 2022 zufolge war sie hingegen schon auf Rang zwei, direkt hinter den Vereinigten Staaten. Das Ranking bezieht sich darauf, wo die Wissenschaftler arbeiten, die präsentieren durften. Von den 100 besten Wissenschaftlern arbeiteten 12 in China und 57 in den Vereinigten Staaten, vor fünf Jahren waren es noch 65.

Auch die chinesischen Institutionen haben einen gewaltigen Sprung gemacht. Die beste chinesische Forschungseinrichtung liegt jetzt nicht mehr auf Rang neun, sondern auf Rang drei der Welt. Die Tsinghua-Universität hat damit sogar das prestigeträchtige Massachusetts Institute of Technology überholt, nur Stanford und die Forscher von Google (Rang 1) liegen noch davor. Mit der Peking University schafft es sogar noch eine zweite Einrichtung aus der chinesischen Hauptstadt unter die Top 6.

Insgesamt dominieren die Vereinigten Staaten die absolute Weltspitze also weiterhin, in der breiteren Masse fehlt China aber nicht mehr viel. Von 100 Wissenschaftlern, die zum besten Fünftel der Welt gehören, arbeiteten zuletzt 28 in China und 42 in den Vereinigten Staaten. Innerhalb von drei Jahren stieg der Anteil Chinas um 17 Prozentpunkte, der Amerikas fiel um eben jene 17 Punkte.

Der wohl brisanteste Punkt der Studie ist aber nicht, wo die Forscher arbeiten, sondern woher sie kommen. In der Weltspitze sind Chinesen (26 Prozent) und Amerikaner (28) praktisch gleichauf. Beim besten Fünftel aber gibt es genau die rote Welle, die vielen im Westen Angst machen dürfte: Dort sind sage und schreibe 47 von 100 Wissenschaftlern Chinesen, 18 mehr als vor fünf Jahren, der Anteil der Amerikaner bleibt fast stabil, Europas Anteil schrumpft um fast ein Drittel auf nur noch 12 Prozent.

Chinas KI-Forscher sind eine solche Macht, dass – zumindest laut den Neurips-Daten – selbst in amerikanischen Institutionen mehr chinesische (38 Prozent) als amerikanische (37 Prozent) KI-Fachleute arbeiten. Ein Befund, den viele in den Vereinigten Staaten mit Sorge sehen dürften.

Denn auch wenn die allermeisten Chinesen ihrem Arbeitgeber loyal sind und sich nicht ohne Grund für ein Leben in Amerika entschieden haben, kommt es immer wieder zu Spionagefällen. Vergangene Woche erst war Google betroffen. Das amerikanische Justizministerium nahm den chinesischen KI-Entwickler Linwei Ding fest und wirft ihm in vier Fällen vor, Geschäftsgeheimnisse gestohlen zu haben. Er habe, hieß es von Generalstaatsanwalt Merrick Garland, „heimlich für zwei in China ansässige Unternehmen gearbeitet“.