Aufstieg und Fall einer Russlandversteherin – die ehemalige ARD-Korrespondentin Gabriele Krone-Schmalz rechtfertigt seit Jahren Putins Politik. Zum Problem wird das erst jetzt

Als Korrespondentin, Bestsellerautorin und Talkshow-Gast hat Gabriele Krone-Schmalz das Russlandbild der Deutschen mitgeprägt. Nun gilt sie als Unperson – dabei ist sie mit ihrer Meinung keineswegs allein.

Lucien Scherrer

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Gabriele Krone-Schmalz bei einem Auftritt im ZDF, 22. Februar 2022.

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Sie spricht über eine Stunde lang, den Kopf manchmal hin- und herwiegend, als könne sie das alles auch nicht verstehen. Russland, so erklärt sie dem Publikum, werde vom Westen seit Jahren dämonisiert, genauso wie Wladimir Putin. Man habe ihn zu einem «Monster» gemacht, das jetzt einen Krieg führe. Das wolle sie in keiner Weise rechtfertigen, aber man müsse auch über alles andere sprechen, etwa die «permanenten ukrainischen Angriffe» vor dem Krieg. «Die Dinge sind selten so schwarz-weiss, wie sie der Einfachheit halber oft dargestellt werden», sagt sie. Nur dürfe man das in Deutschland fast nicht mehr sagen, weil die Meinungskorridore in Deutschland immer enger würden, «nicht nur, was Russland betrifft».

Zum Schluss erhält Gabriele Krone-Schmalz einen Blumenstrauss und eine Flasche Wein, das Publikum klatscht laut und lange. Der Vortrag über «Russland und die Ukraine», den Krone-Schmalz am 14. Oktober 2022 an der Volkshochschule Reutlingen gehalten hat, ist auf Youtube rund 1,2 Millionen Mal aufgerufen worden. Der Auftritt hat eine Diskussion ausgelöst, die auch die Justiz beschäftigt.

«Absurde Hochachtung» der Medien

Osteuropa-Experten werfen der Volkshochschule Reutlingen vor, eine notorische Verteidigerin Wladimir Putins engagiert zu haben, die seit Jahren russische Propaganda verbreite. Ihre Russland-Bücher, so schreibt etwa die Münchner Historikerin Franziska Davies auf Twitter, seien «Meisterwerke der Falschaussagen». In E-Mails und sozialen Netzwerken ruft sie seit Monaten dazu auf, Veranstalter unter Druck zu setzen, um Auftritte von Krone-Schmalz zu verhindern.

Diese will Davies verklagen und ihr gewisse Äusserungen gerichtlich verbieten lassen, etwa den Vorwurf, dass sie in ihren Büchern sämtliche Russland-Experten ignoriere. Aufgrund des laufenden Verfahrens will sich Krone-Schmalz nicht öffentlich dazu äussern. Im aktuellen Streit geht es um viel mehr als um die Qualifikation einer Journalistin, die von 1987 bis 1991 für die ARD aus Moskau berichtete und den Deutschen seither erklärt, wie Russland «tickt». Es geht um die Frage, in welchem geistigen Klima Krone-Schmalz zu einer der gefragtesten Expertinnen aufsteigen konnte, obwohl ihre Ansichten und Verstrickungen längst bekannt waren.

«Das Problem», so schrieb der Politikwissenschafter Andreas Umland kürzlich auf Twitter, «ist nicht Krone-Schmalz. Verantwortung tragen Medien, Verlage und andere Institutionen, welche dieser in der Russland-Forschung belächelten Publizistin absurde Hochachtung spenden.» Mit ihrer Schönfärberei habe Krone-Schmalz den «ostpolitischen Irrweg Berlins» vorgezeichnet.

Neonazis aufgespürt, mit Preisen überhäuft

Dabei war die heute 73-Jährige lange ein Star. Sie galt als hervorragende Journalistin. Aufgewachsen in Bayern und im Rheinland, sammelt sie 1968 erste Erfahrungen beim Westdeutschen Rundfunk der ARD. In den 1980er Jahren wird sie als Journalistin und Moderatorin für Sendungen wie «Monitor» und «Drei vor Mitternacht» bekannt, beschäftigt sich mit Themen wie Atomkraft und Rechtsextremismus. In einem 2018 ausgestrahlten Porträt des WDR ist Krone-Schmalz zu sehen, wie sie, schon damals mit charakteristischer Kurzhaarfrisur, den Neonazi Michael Kühnen in Paris aufspürt. Oder wie sie im KGB-Archiv in Moskau filmen darf, in einem Raum voller Schachteln mit Prozessakten und Todesurteilen.

Den ARD-Korrespondentenposten in Moskau tritt sie 1987 an, als erste westliche Journalistin darf sie 1990 Michail Gorbatschow interviewen. Schon in den 1980er Jahren mehrfach ausgezeichnet, erhält sie 1997 das Bundesverdienstkreuz erster Klasse, für «die Qualität der Fernsehberichterstattung». Nach ihrer Rückkehr aus Moskau betätigt sich Krone-Schmalz als freie Autorin. Der Titel ihres ersten Werks: «An Russland muss man einfach glauben».

Ihren eigenen Glauben festigt sie in Organisationen, die im Namen der Völkerfreundschaft für eine deutsch-russische Annäherung lobbyieren. Sie ist mit dabei, als der damalige Bundeskanzler Gerhard Schröder und sein Freund Putin 2001 den «Petersburger Dialog» gründen, engagiert sich im Deutsch-Russischen Forum, wo deutsche Appeaser wie Lothar de Maizière und russische Putin-Anhänger den Ton angeben. Nachdem sie bei Wingas – einem deutsch-russischen Joint Venture von BASF und Gazprom – bezahlte Vorträge gehalten hat, kommen in den Medien erstmals Zweifel an ihrer journalistischen Distanz auf.

Ihrer Medienpräsenz schadet es jedoch nicht. Sie liefert Schlagzeilen wie «Russland verdient Respekt», «Putin erfüllt eine stabilisierende Funktion» oder «Warum wir Russland Unrecht tun». 2008 empfängt sie in der russischen Botschaft in Berlin die Puschkin-Medaille, im Namen des Präsidenten, «in Anerkennung ihres Beitrages zur Festigung der Freundschaft und Zusammenarbeit zwischen Russland und Deutschland».

Die Annexion der Krim? «Notwehr unter Zeitdruck»

Wie es in der Laudatio heisst, erachtet man Krone-Schmalz in der russischen Regierung als kritischen «Freund», der «mitfühlt» und mitdenkt. Sie selber stellt diese faktische PR-Arbeit gerne als besonders kritische Form des Journalismus dar. Ihr Leitmotiv, so pflegt sie in Interviews und Porträts zu sagen, sei «Verstehen ohne Verständnis»: Man müsse Perspektivenwechsel vornehmen, Standpunkte so neutral wie möglich darstellen, Feindbilder und Vorurteile hinterfragen.

Glaubt man ihrer Biografie «Privatsache» aus dem Jahr 2009, wird ihr schon in ihrem Elternhaus eine «Aversion gegen das Schubladendenken» des Kalten Krieges eingeimpft, in dem die Sowjets die Bösen und die Amerikaner die Guten waren. Die Doktorwürde erlangt sie 1977 mit einer Arbeit über negative Russlandbilder im deutschen Schulfunk. Dass sich Krone-Schmalz mit dieser Einstellung als ideale Botschafterin für den russischen Standpunkt erweist, ist nur scheinbar ein Widerspruch. Indem sie überall Projektionen, irrationale westliche Ängste und Feindbilder wittert, gelingt es ihr offensichtlich, unschöne Realitäten zu verdrängen – und zu glauben, alles besser zu wissen.

Das zeigen Krone-Schmalz’ Vorträge, Auftritte und Bücher, die im deutschen Sprachraum sehr populär waren. Dies zumindest bis zum 24. Februar 2022, als der Verlag C. H. Beck plötzlich erkannte, dass Titel wie «Russland verstehen. Der Kampf um die Ukraine und die Arroganz des Westens» problematisch sein könnten (die Auslieferung wurde vorläufig gestoppt, einvernehmlich, wie es heisst). Die Mordanschläge auf Dissidenten und Journalisten, die russischen Greueltaten in Kriegsgebieten, die Völkerrechtsverletzungen, der hybride Krieg in der Ukraine vor dem Einmarsch – all das relativiert Krone-Schmalz, sofern sie es überhaupt kritisiert. Oder sie stellt es als Werk eines Mannes dar, der eine «Riesenchance» für den Westen war, bevor ihn jener Westen brüskierte.

Getreu diesem Narrativ beschreibt sie die russische Politik im Ukraine-Konflikt in einem ihrer Bücher als «weitgehend defensiv». Die gewaltsame russische Annexion der Krim war für sie keine Landnahme, sondern «Notwehr unter Zeitdruck». Den heutigen Krieg verurteilt sie, betont aber gleichzeitig, man dürfe jene, die ihn ausgelöst hätten, nicht verwechseln mit jenen, die ihn unvermeidbar gemacht hätten.

Wer damit gemeint ist, ist klar: Die Nato, die USA und die einst von der Sowjetunion unterdrückten osteuropäischen Staaten, die Polen und die Balten, die die guten Beziehungen der EU zu Russland kaputtgemacht haben. So drückte sie es 2018 in der Sendung «Maischberger» aus, wo sie nach dem mutmasslich von Wladimir Putin angeordneten Giftanschlag auf Sergei Skripal eine «neue Entspannungspolitik» forderte. Dies mit dem Hinweis, dass sie Putin keineswegs verteidigen wolle, sondern nur ihre journalistische Arbeit mache.

Sie sagte, was viele Deutsche hören wollten

Putin selber ist von Krone-Schmalz’ Schriften derart angetan, dass er ihr bei einer Veranstaltung des «Petersburger Dialogs» einmal anbietet, ihr Buch «Russland verstehen» von einem staatlichen Verlag übersetzen zu lassen, was sie jedoch ablehnt. Sie wolle, das betont sie in Interviews immer wieder, frei und unabhängig sein. Sicher ist, dass die 73-Jährige mit ihrer zumindest geistigen Nähe zum Kreml keineswegs so skandalös war, wie man heute aufgrund der empörten Reaktionen auf ihre Auftritte in Reutlingen und anderswo denken könnte.

Vielmehr gehörte sie zu einem Beschwichtigungsorchester, das antiamerikanische Ressentiments bediente, Warnungen von Staaten wie Polen und der Ukraine als «Russophobie» verhöhnte und die Entspannungspolitik von SPD und CDU legitimierte. Eine Politik, die vielerorts erst seit dem 24. Februar dieses Jahres als Irrweg gilt.

Krone-Schmalz sprach aus, was viele Deutsche dachten und hören wollten. Als sie 2018 bei Sandra Maischberger auftritt, zitiert die Moderatorin eine Studie, wonach über 80 Prozent der Deutschen Angst vor Donald Trump hätten – und nur 52 Prozent vor Wladimir Putin. Im Medienbetrieb, der heute mehrheitlich für die Ukraine Partei ergreift, kamen Krone-Schmalz’ Thesen weit besser an, als man das heute vermutlich wahrhaben will. Ihr Buch «Russland verstehen» zum Beispiel gefällt nicht nur Wladimir Putin. Es wird auch in Zeitungen wie der «Süddeutschen Zeitung» und der «TAZ» gelobt. Letztere dankt der Autorin für die «Nachhilfestunde in osteuropäischer Politik».

Die öffentlichrechtlichen Medien umgarnten die ehemalige Kollegin oft wie eine Grande Dame der Russland-Kunde. 2015 etwa wird Krone-Schmalz, in einem Ledersessel sitzend, vom Mitteldeutschen Rundfunk der ARD interviewt. «Ist Putin denn so eine Reizfigur?», fragt die Reporterin. «Ja, offensichtlich», antwortet Krone-Schmalz, und wenn man ihn ernst genommen hätte «mit seinen Signalen», hätte man sich vieles sparen können. Warum, so fragt die Reporterin, «ist der Westen so, warum tut er sich so schwer, zu begreifen?» Antwort: «Gutes Forschungsthema», es gehe um Relikte und Feindbilder aus dem Kalten Krieg, «die sind nicht so schnell weg».

Mit Gregor Gysi über die «blöde Sanktionspolitik» lästern

In einer weiteren ARD/MDR-Sendung aus dem Jahr 2016 lässt sich Krone-Schmalz gemeinsam mit Gregor Gysi und anderen Gästen über die «blöde Sanktionspolitik» des Westens und die paranoiden osteuropäischen Länder aus. Der Moderator widerspricht nicht, dafür sagt er zum Abschied: «Eine leidenschaftliche Frau, die viel zu erzählen hat. Gerne das nächste Mal wieder!» Die Sympathien waren nicht nur persönlicher Natur, sondern auch politisch: Die Legende vom gedemütigten Putin und der aggressiven Nato verbreiteten in den letzten Jahren auch ARD- und ZDF-Sendungen wie «Monitor» und «Die Anstalt», die Krone-Schmalz als Expertin zitierte.*

Gabriele Krone-Schmalz ist bis heute überzeugt, dass sich die veröffentlichte Meinung in Deutschland nicht mit der öffentlichen Meinung deckt. Privat, so lässt sie im Gespräch mit der NZZ durchblicken, erhalte sie viel Unterstützung. Schliesslich sei sie mit ihrer Haltung zu Russland nun wirklich kein Solitär gewesen in Deutschland. In diesem Punkt müsste ihr jedes Gericht recht geben.

*Anmerkung der Redaktion: Durch eine missverständliche Formulierung könnte der Eindruck entstanden sein, «Monitor» habe Gabriele Krone-Schmalz als Expertin zitiert. Die Aussage bezog sich jedoch nur auf «Die Anstalt».