PLEITE DES EINSTIGEN STARS FTX

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Der Kryptokrimi auf den Bahamas

- VON SARAH HUEMER

- -AKTUALISIERT AM -11:40

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FTX war zu Jahresbeginn mehr wert als die Deutsche Bank. Prominente warben für die Börse, wichtige Anleger wie Blackrock investierten. Nun ist sie insolvent, und alles riecht nach dreistem Betrug.

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Der Absturz vom gefeierten Wunderkind zum wohl bisher größten Pleitier in der Kryptowelt dauerte gerade mal ein paar Tage. Innerhalb kürzester Zeit ist die Kryptobörse FTX abgestürzt und der Ruf ihres Gründers Sam Bankman-Fried damit zerstört. Was von außen wie eine riesige Erfolgsgeschichte aussah, ähnelte von innen eher einem mickrig gebauten Kartenhaus. Das nun zusammengebrochen ist.

In der Bilanz klaffen Lücken, Millionen an Kundengeldern fehlen. Es sei alles ein Unfall, sagt Sam Bankman-Fried. Dahinter steckten kriminellen Absichten, sagen Kritiker und Ermittler. Den Überblick zu behalten ist wahrlich nicht einfach. Fast täglich tauchen neue Informationen auf, die den Skandal noch skandalöser machen.

Dabei scheint die Welt für Sam Bankman-Fried und seine Kryptobörse Anfang November noch in Ordnung zu sein. Innerhalb von nur drei Jahren hatte der Gründer es geschafft, sein Unternehmen zu einem der wichtigsten in der Kryptobranche zu machen. Kunden handeln dort mit Kryptowährungen und verwalten sie.

Zu Beginn des Jahres war die Plattform etwa 32 Milliarden Dollar wert – mehr als die Deutsche Bank. Viele Promis, darunter etwa der Football-Spieler Tom Brady und das Model Gisele Bündchen, werben für die Kryptobörse. Einflussreiche Investoren, wie etwa der weltweit größte Vermögensverwalter Blackrock, beteiligen sich ebenfalls.

Prominente Werbung: NFL-Spieler Tom Brady und das Model Gisele Bündchen warben für FTX - inzwischen sind sie kein Paar mehr und zudem geschieden.

Prominente Werbung: NFL-Spieler Tom Brady und das Model Gisele Bündchen warben für FTX - inzwischen sind sie kein Paar mehr und zudem geschieden.

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Bild: AP

Einst groß gefeiert

In kurzen Hosen, im T-Shirt und mit Wuschelfrisur tritt der Kryptostar regelmäßig bei Vorträgen auf und wirbt für seine Branche. Und bekommt dafür kräftig Applaus. Der 30-Jährige weiß eben, wie er am besten an die Entscheidungsträger rankommt. Als Großspender finanziert er die Wahlkämpfe der Demokraten in den USA mit. Sam Bankman-Fried gilt zu diesem Zeitpunkt als einer der Vertrauenswürdigsten der Branche.

Dann aber taucht Anfang November auf der Onlineplattform Coindesk ein Bericht auf. Der Vorwurf darin lautet, dass ein Tochterunternehmen mit Kundengeldern der Kryptobörse gezockt haben soll. Alameda Research heißt die Firma, die ebenfalls Sam Bankman-Fried gegründet hat. Als Sicherheit für Kredite soll dieses Unternehmen die hauseigene Kryptowährung namens FTT hinterlegt haben. Also quasi Spielgeld, das jederzeit seinen Wert verlieren könnte.

FTX-Gründer Sam Bankman-Fried war einer der Stars der Branche.

FTX-Gründer Sam Bankman-Fried war einer der Stars der Branche.

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Bild: Rodriguez/NYT/Laif

Das tut es wenig später dann auch. Nur ein paar Tage nach der Veröffentlichung des Berichts schreibt ein gewisser Chengpeng Zhao auf der Nachrichtenplattform Twitter, er würde all seine Bestände der Kryptowährung FTT verkaufen. Zhao, auch CZ genannt, ist der Chef von Binance, der größten Kryptobörse weltweit. In Gründungszeiten hatte er mit FTX zusammengearbeitet. Über die Zeit hinweg sind die beiden Kryptostars aber zu Rivalen geworden und lassen das über Twitter auch alle Welt wissen. Aus der früheren Freundschaft aber hat Binance noch einen großen Teil der Kryptowährung FTT – und dadurch Macht über den Kurs der Währung.

Panik unter Investoren

Die Nachricht von Zhao, die Token zu verkaufen, lassen bei vielen Investoren deshalb Panik ausbrechen. Mehr und mehr Leute beginnen, ihr Geld von der Kryptobörse FTX abzuziehen. Ein „Bankrun“ sozusagen, wie man eine solche Situation in der traditionellen Finanzwelt bezeichnet. Sam Bankman-Fried versucht, die Kunden zu beruhigen, scheitert aber. Der Kurs von FTT stürzt ab – was Zweifel keimen lässt, dass die Liquidität von FTX gefährdet sein könnte.

Kurz wirkt es so, als würde Sam Bankman-Fried ausgerechnet der Konkurrent Binance aus der Patsche helfen und die strauchelnde Kryptobörse übernehmen. Doch auch Binance gibt schließlich bekannt: Nein, sie wollten FTX nicht. Sie hätten die notwendigen Dokumente und Unterlagen geprüft, und es sei ihnen zu riskant. Zur gleichen Zeit beginnt auch die amerikanische Börsenaufsicht, sich dem Fall zu widmen.

Sam Bankman-Fried indes zieht sich aus der Öffentlichkeit weitgehend zurück. Nur auf Twitter schreibt er weiter fleißig. Und entschuldigt sich dort bei seinen Kunden und Investoren. Er habe sich total verschätzt, was die Reserven betroffen habe. Seinem Konkurrenten Changpeng Zhao teilt er mit: „Du hast gewonnen.“ Sam Bankman-Fried hat innerhalb nur weniger Stunden mehr als 90 Prozent seines Vermögens verloren.

Das Vertrauen in die Branche ist erschüttert

Ganz aufgeben will er immer noch nicht, verzweifelt sucht er anderswo nach Investoren. Ohne Erfolg. Schließlich muss er eingestehen: FTX ist pleite. Am 11. November teilt er mit, für seine Kryptobörse in den USA einen Insolvenzantrag zu stellen und als Chef zurückzutreten. Und als ob das noch nicht genug wäre: Kurz darauf werden bei einem Hackerangriff Kryptowährungen im Wert von mehreren Millionen Dollar entwendet. Bisher ist nicht geklärt, wer dahintersteckt.

Das Vertrauen in die Branche ist jedenfalls erschüttert. Der Untergang von FTX hat mittlerweile viele Kryptowährungen mit nach unten gerissen. Der Bitcoin ist um rund 22 Prozent gefallen, die zweitgrößte Kryptowährung Ether hat auch deutlich an Wert verloren. Und das in einem Jahr, das bisher ohnehin kein gutes für Kryptowährungen war.

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Es ist zwar der größte, aber nicht der erste Skandal, der die Kryptowelt dieses Jahr aufwühlt. Hinzu kommt auch: Viele Kryptounternehmen sind miteinander verbunden, was eine Angst vor weiteren Pleiten auslöst. So scheint die Plattform Genesis, ebenfalls ein großer Spieler auf dem Kryptomarkt, in Schwierigkeiten zu sein und hat die Auszahlungen an seine Kunden gestoppt – was wiederum andere Plattformen, die dort Kunden sind, in eine Zwickmühle bringt.

Selbst der Insolvenzverwalter ist schockiert

Bei FTX übernimmt nach dem Rücktritt von Sam Bankman-Fried der Insolvenzverwalter John Ray die Leitung der Kryptobörse. Er hat Erfahrungen mit den schwierigsten Pleiten Amerikas. So war er vor vielen Jahren etwa für den Skandal rund um das amerikanische Energieunternehmen Enron zuständig. Doch selbst Ray reagiert schockiert, als er in die Bücher von FTX blickt. Er habe noch nie ein derartiges Versagen der Unternehmenskontrolle und ein Fehlen von vertrauenswürdigen Finanzinformationen gesehen, sagt er.

Ein Blick in die Bilanz etwa zeigt: FTX hat nur ein Vermögen von knapp einer Milliarde Dollar, jedoch Verpflichtungen von neun Milliarden. Man muss kein Wirtschaftsprüfer sein, um zu verstehen, dass da etwas faul ist. Doch die Suche nach Kundengeldern ist für die Ermittler gar nicht so einfach. Denn das Imperium von Sam Bankman-Fried erstreckt sich über etwa 100 Tochterunternehmen weltweit. Immerhin können die zuständigen Ermittler im Laufe der Untersuchungen ein etwas höheres Barvermögen feststellen als eigentlich angenommen. Sie werden aber wohl noch Monate damit verbringen, die komplexen Firmenkonstrukte zu entwirren.

Das Geld der Kunden ist wahrscheinlich weg

Die amerikanische Börsenaufsicht zeigt sich in diesem Fall besonders aktiv, was wohl daran liegt, dass viele der eine Million Kunden von FTX in Amerika sitzen. Aber auch andere Regulatoren, wie etwa die japanischen und die europäischen, haben reagiert. Und auch jene auf den Bahamas, denn dort ist der offizielle Hauptsitz der Kryptobörse. Wohl der laxen Gesetze wegen. Der Staat selbst wollte dadurch Kryptounternehmen anlocken und die lokale Wirtschaft fördern.

Nur etwas mehr als eine Woche nach dem Zusammenbruch der Kryptobörse beginnt das Insolvenzverfahren. Dabei wird auch der Schaden noch mal deutlich: Den 50 größten Gläubigern von FTX, allesamt Kunden, schuldet die Kryptobörse über 3 Milliarden Dollar. In Deutschland ist das Frankfurter Bankhaus Scheich betroffen, es hat Forderungen in der Höhe von 2,3 Millionen Dollar geltend gemacht. Ob sie das Geld je wiedersehen? Philipp Sandner, Professor und Kryptoexperte an der Frankfurt School of Finance, ist da wenig zuversichtlich. „Die Kundengelder sind voraussichtlich verloren.“

Fast täglich tauchen neue Unklarheiten oder schräge Verbindungen in der Bilanz auf. Es zeigt sich immer deutlicher, wie schlampig mit dem Geld der Kunden umgegangen und die Buchhaltung geführt wurde. Wie viele Kundengelder genau an die Handelsfirma Alameda Research geflossen sind, ist noch unklar. Ebenso wenig, was das Kalkül dahinter war. Wollte man damit einfach zusätzliche Gewinne machen? Es könnte auch sein, dass Alameda Research finanzielle Schwierigkeiten hatte, die man so bewältigen wollte.

Fest steht jedenfalls, dass die Prozesse nicht so abliefen, wie sie bei einer Börse eigentlich sollten. Es sei sogar eine Software verwendet worden, um den Missbrauch der Kundengelder zu verschleiern, so der Vorwurfs des Insolvenzverwalters John Ray. Sam Bankman-Fried weist das zurück. Nachlässiges Buchhalten sei der Grund, nicht aber betrügerisches Verhalten.

Millionen für Luxusimmobilien

Wer in den Bilanzen wühlt, stellt auch fest: An dem Chaos ist der Gründer nicht allein schuld. Seine Unternehmen sind teils eng verwoben. Enger, als sie aus regulatorischer Sicht sein sollten. Und so tauscht sich auch das Personal fleißig aus. Sam Bankman-Fried hat mit der Chefin von Alameda, Caroline Ellison, eine On-off-Beziehung. Zeitweise wohnt sie, ebenso wie andere hochrangige Miteigentümer und Mitarbeiter von FTX, gemeinsam mit Sam Bankman-Fried in einem schicken Penthouse in Albany, der Luxusgegend auf den Bahamas. Einer der Anwälte, der sich nun um FTX kümmert, beschreibt sie als eine „sehr kleine Gruppe unerfahrener und primitiver Individuen.“ Die Regeln, die bei einer guten Unternehmensführung eigentlich üblich sind, werden missachtet.

Und ein weiterer Verdacht keimt im Laufe der Ermittlungen auf: Sam Bankman-Fried könnte einen Teil der Kundengelder auch verwendet haben, um sich selbst zu bereichern. Er soll Geld von FTX dafür verwendet haben, um etwa Immobilien für 120 Millionen Dollar auf den Bahamas gekauft zu haben – selbstverständlich in bester Strandlage. Die luxuriösen Wohnungen und Ferienhäuser sollen für Topmanager gewesen sein. Ein Haus steht aber auch im Zusammenhang mit seinen Eltern, wo derzeit geprüft wird, ob für den Kauf Gelder von FTX verwendet wurden.

Der Ruf nach mehr Regulierung

Angesichts dieses Durcheinanders ist es wenig verwunderlich, dass die Forderungen nach strengeren Regeln immer lauter werden. Doch ist es damit getan? Hartmut Giesen, Kryptoexperte bei der Sutorbank, sieht viel mehr das Problem darin, dass Kryptobörsen sich an kaum regulierten Standorten niederlassen und von dort aus weltweit agieren. „In Europa wäre so etwas wie FTX nicht möglich gewesen“, sagt er.

Blockchain-Fachmann Philipp Sandner findet, dass die Verantwortung teils auch bei den Kunden von FTX selbst liege. „Sie waren naiv und gierig.“ Wer in Kryptowährungen investiere, solle sich den Handelsplatz genau anschauen, wo dieser seinen Sitz habe und wie gut er reguliert sei.

Und wie geht es nun weiter? Der Skandal habe einen noch größeren Keil zwischen Fans von Kryptowährungen und Skeptikern getrieben, sagt Sandner. Letztere sähen sich darin bestätigt, dass Krypto nichts taugt. Er selbst hingegen ist überzeugt von Kryptowährungen. Er glaubt, dass sie auch dieses Beben überstehen werden. Ein bisschen werde es zwar dauern. Aber er rechne damit, dass sich die Kryptowelt in ein paar Monaten, spätestens in einem Jahr, wieder erhole.

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Die Ermittlungen im Fall FTX laufen währenddessen weiter. Sam Bankman-Fried zeigt sich immer noch reumütig. In einer Mail an seine ehemaligen Mitarbeiter versucht er abermals, das Chaos zu erklären. Doch mit jeder Nachricht tauchen noch mehr Fragezeichen auf. Das letzte Kapital in diesem Kryptokrimi dürfte also noch nicht geschrieben sein.