Kunstraub von Boston

Christus im Sturm auf dem See Genezareth

Rembrandt: Christus im Sturm auf dem See Genezareth

Jan Vermeer: Das Konzert

Édouard Manet: Chez Tortoni

Der Kunstraub von Boston wurde am frühen Morgen des 18. März 1990 verübt. Dabei wurden aus der Sammlung des Isabella Stewart Gardner Museum in Boston, Massachusetts dreizehn Kunstwerke geraubt. Die Nachtwächter des Museums wurden von zwei als Polizisten verkleideten Tätern überrumpelt, die vorgeblich auf eine Beschwerde über Ruhestörung am Museum erschienen waren. Sie fesselten das Wachpersonal und brachten innerhalb von knapp eineinhalb Stunden die in drei verschiedenen Räumen des Museums ausgestellten Kunstwerke in ihren Besitz. Das Federal Bureau of Investigation (FBI) hat den Wert der Beute mit 500 Millionen US-Dollar angegeben. Damit ist der Kunstraub von Boston in der Kriminalgeschichte der Kunstdiebstahl mit der wertvollsten Beute. Trotz umfangreicher Fahndungsmaßnahmen im In- und Ausland konnten weder die Täter ermittelt noch Teile der Beute sichergestellt werden. Das Museum hat eine Belohnung von mittlerweile 10 Millionen US-Dollar für Hinweise ausgesetzt, die zur Wiederbeschaffung der Kunstwerke führen. Das ist die höchste jemals von einer privaten Einrichtung ausgesetzte Belohnung.

Die gestohlenen Kunstwerke waren Teil der privaten Kunstsammlung von Isabella Stewart Gardner, die seit 1903 in dem nach ihr benannten Museum öffentlich ausgestellt wird. Seit Gardners Tod im Jahr 1924 wird die Sammlung von einer Stiftung verwaltet. Die Stifterin hat verfügt, dass die Kunstwerke ohne jegliche Veränderung in der von ihr bestimmten Weise präsentiert werden. Das schloss auch Verkäufe und Zukäufe aus. Aus Respekt vor dem Willen der Stifterin befinden sich seit dem Raub die leeren Bilderrahmen als Erinnerung an die fehlenden Werke und als Platzhalter für deren erwartete Rückkehr an den Wänden.

Unter den geraubten Kunstwerken befindet sich mit Das Konzert eines von nur etwa drei Dutzend erhaltenen Werken des niederländischen Malers Jan Vermeer. Dieses Bild gilt als das wertvollste verschollene Gemälde der Welt. Das einzige Seestück Rembrandts, Christus im Sturm auf dem See Genezareth, gehört ebenfalls zur Beute, wie auch sein Porträt eines Ehepaars und ein radiertes Selbstporträt im Kleinformat. Sein Selbstporträt mit gefiedertem Barett blieb hingegen zurück. Weitere geraubte Kunstwerke sind Arbeiten von Degas, Manet und Flinck, sowie ein Aigle de drapeau und ein Ku, ein chinesisches rituelles Bronzegefäß. Die Auswahl der geraubten Objekte erscheint rätselhaft, da den weniger wertvollen Beutestücken eine Reihe von bedeutenden Kunstwerken gegenübersteht, die im Museum zurückgelassen wurden.

Das FBI rechnet den Raub der organisierten Kriminalität zu. Die Ermittler stützten ihre Arbeit wegen des Fehlens von Spuren der Täter auf die Vernehmung von Zeugen und Verdächtigen, den Einsatz verdeckter Ermittler und Sting-Operationen. Zunächst wurde gegen einen der überwältigten Wachmänner ermittelt, der sich in den Stunden vor dem Überfall verdächtig verhalten hatte. James „Whitey“ Bulger war als Boss der Winter Hill Gang zum Zeitpunkt des Raubs einer der bedeutendsten Vertreter der organisierten Kriminalität in der Metropolregion Greater Boston. Seine bekannten Kontakte zur Bostoner Polizei und in die irischstämmige Bostoner Unterwelt machten ihn verdächtig. Eine andere Spur führte zur Gang von Carmello Merlino in Dorchester, einem Stadtteil von Boston. Merlino und seine Gang gehörten zum Umfeld der Patriarca-Familie, die in den Jahrzehnten vor dem Kunstraub die Unterwelt von Boston und Neuengland dominierte. Einige der Gang-Mitglieder wurden im Rahmen einer Sting-Operation inhaftiert. Obwohl ihnen Geld, reduzierte Haftstrafen und sogar Straffreiheit zugesichert wurde, leugneten die Verdächtigen die Tat oder gaben nur nutzlose Hinweise.

Ein weiteres Ziel der Ermittlungen war der als Boston Mafia bekannte Teil der Patriarca-Familie, der zum Zeitpunkt des Raubs in einem Bandenkrieg verwickelt war. Der Bostoner Gangster Bobby Donati, der eineinhalb Jahre nach dem Raub ermordet wurde, galt als Hauptverdächtiger. Donati sollte einer Theorie zufolge den Raub begangen haben, um seinen Capo Vincent Ferrara freizupressen. Ferrara war ein hochrangiges Mitglied der Patriarca-Familie, befand sich in Untersuchungshaft. Er wurde acht Tage nach dem Raub, zusammen mit dem Boss Raymond Patriarca, Jr. und anderen prominenten Mitgliedern der Familie, der Erpressung, des Racketeering, illegalen Glücksspiels, Drogenhandels und Mordes angeklagt.

Dreißig Jahre nach dem Raub ist die Beute noch verschollen. Das Isabella Stewart Gardner Museum und das Federal Bureau of Investigation treten in unregelmäßigen Abständen an die Öffentlichkeit, wobei es angesichts der Verjährung des Raubs nicht um die Ermittlung der Täter, sondern um die Wiederbeschaffung der Kunstwerke geht.

Inhaltsverzeichnis

- 1Hintergrund

- 2Überfall

- 3Geraubte Kunstwerke

- 4Ermittlungen und Tatverdächtige

- 4.1Rick A. (Wachmann)

- 4.2„Whitey“ Bulger

- 4.3Anonymer Brief von 1994

- 4.4Brian McDevitt

- 4.5Boston Mafia: die Merlino-Gang

- 4.6Boston-Mafia: die Patriarca-Familie

- 5Der Kunstraub von Boston in der Popkultur

- 6Literatur

- 7Weblinks

- 8Einzelnachweise

Hintergrund[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Gardner Museum, 2018. Links der Haupteingang, rechts die Palace Road mit dem Seiteneingang.

Das seit 1903 für die Öffentlichkeit zugängliche Isabella Stewart Gardner Museum wurde im Auftrag der Kunstsammlerin Isabella Stewart Gardner gebaut, um deren private Kunstsammlung unterzubringen.[1] Gardner erweiterte die Sammlung und gestaltete die Räume des Museums bis zu ihrem Tod im Jahr 1924. Sie brachte das Museum und 3,6 Millionen US-Dollar in ein Endowment ein,[2] und legte fest, dass die Anordnung der Kunstwerke nicht verändert und dass der Umfang der Sammlung weder durch Verkäufe noch durch Ankäufe verändert werden dürfe.[1]

Zu Beginn der 1980er Jahre war das Museum in einer schwierigen finanziellen Lage.[2] Das führte dazu, dass es dem Museumsgebäude an der notwendigen Instandhaltung mangelte, eine Klimaanlage fehlte ebenso wie eine angemessene Versicherung der Kunstobjekte.[2][3][4] 1982 deckte das Federal Bureau of Investigation (FBI) einen geplanten Kunstraub im Museum auf. Das Museum investierte daraufhin in verbesserte Sicherheitsmaßnahmen.[5] Dazu gehörten sechzig Bewegungsmelder im Inneren und eine Videoüberwachungsanlage mit vier Kameras außerhalb des Gebäudes.[5][6] Auf eine Videoüberwachung der Innenräume wurde aus Kostengründen verzichtet.[3] Auch das Sicherheitspersonal wurde aufgestockt.[5] Die einzige Möglichkeit, einen Alarm auszulösen, war ein Alarmknopf in der Sicherheitszentrale. Andere Museen hatten zu dieser Zeit bereits ein Sicherheitssystem, das stündliche Meldungen der Nachtwache vorsah.[6]

Ein unabhängiger Sicherheitsberater stellte 1988 fest, dass die Sicherheitsmaßnahmen des Isabella Stewart Gardner Museum jenen der meisten anderen Museen entsprachen. Er empfahl allerdings Verbesserungen.[5] Der Sicherheitsdirektor des Museum of Fine Arts in Boston schlug ebenfalls verbesserte Sicherheitsmaßnahmen für das Gardner Museum vor.[7] Mit Blick auf die angespannte Finanzlage und unter Rücksicht auf den Wunsch der Stifterin, keine großen Veränderungen vorzunehmen, wurden die vorgeschlagenen Sicherheitsmaßnahmen vom Stiftungsvorstand abgelehnt.[4][5][7] Der Vorstand wies auch die Forderung des Sicherheitsbeauftragten nach besserer Bezahlung der Wachleute zurück, durch die er besser qualifiziertes Personal gewinnen wollte. Das Wachpersonal erhielt seinerzeit nur wenig mehr als den Mindestlohn.[8] Die Sicherheitsmängel galten unter den Wachleuten als offenes Geheimnis.[9]

Überfall[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Porträt eines Ehepaars

Selbstbildnis mit weicher Mütze

Govaert Flinck: Landschaft mit einem Obelisk

Der Überfall ereignete sich in den frühen Morgenstunden des 18. März 1990, einem Sonntag. Der Vortag war der Saint Patrick’s Day, der in der Stadt mit ihren zahlreichen irischstämmigen Einwohnern ausgiebig und bis in die Nacht gefeiert wurde. Die beiden Räuber wurden gegen 0:30 Uhr von heimkehrenden Gästen einer Party nahe dem Museum erstmals gesehen. Sie waren als Polizisten verkleidet und parkten in der Palace Road, nur etwa dreißig Meter vom Seiteneingang des Museums entfernt. Die Zeugen hielten sie für echte Polizeibeamte.[10][11]

Die Nachtwache des Museums bestand aus zwei Wachmännern, dem 23-Jährigen Rick A. und seinem 25-jährigen Kollegen Randy H., der zum ersten Mal in der Nachtschicht eingesetzt wurde. Das Sicherheitsprotokoll sah vor, dass ständig ein Wachmann mit Taschenlampe und Walkie-Talkie einen Rundgang durch die Räume des Museums machte, während sein Kollege in der Sicherheitszentrale blieb. Der jüngere, aber erfahrene Rick ging als Erster auf die Runde. Während seines Kontrollgangs wurde in verschiedenen Räumen des Museums der Feueralarm ausgelöst, doch er konnte weder Feuer noch Rauch feststellen.[12] Er kehrte zur Sicherheitszentrale zurück und fand auf der Bedientafel der Brandmeldeanlage die Meldungen von Rauch in mehreren Räumen des Museums vor. Im Glauben, es handele sich um eine Fehlfunktion, schaltete er die Brandmeldeanlage ab. Rick A. setzte seine Runde fort, wobei er den Seiteneingang kurz öffnete und wieder schloss, ohne seinen Kollegen Randy H. zu informieren. Er beendete seinen Rundgang gegen 01:00 Uhr am frühen Sonntagmorgen, woraufhin Randy H. seine Rundgänge aufnahm.[6]

Gegen 01:20 Uhr fuhren die Täter am Seiteneingang vor und gingen zur Tür. Sie klingelten und wurden über die Sprechanlage mit Rick A. verbunden. Diesem erklärten sie, dass sie der Meldung einer Störung nachgingen und Einlass benötigten. Der Wachmann konnte die beiden Personen durch die Videoanlage sehen und hielt sie wegen der Uniformen für Polizeibeamte. Er wusste nichts von einer Störung, glaubte aber, dass vielleicht einer der in der Nacht Feiernden über den Zaun geklettert und von einem Zeugen bei der Polizei gemeldet worden sei. Um 01:24 Uhr erhielten die Täter Zugang zum Museum.[12][13][14]

Die Täter wurden zunächst in das von den Ausstellungsräumen abgetrennte Foyer mit dem Eingang zur Sicherheitszentrale eingelassen. Sie näherten sich dem Wachmann Rick A., der sich in der angrenzenden Sicherheitszentrale befand, und fragten, ob weitere Mitarbeiter im Museum seien. Auf Wunsch der vermeintlichen Polizisten rief Rick seinen Kollegen über das Walkie-Talkie zur Zentrale. Etwa zu diesem Zeitpunkt bemerkte der Wachmann, dass der Schnauzbart eines der Besucher wie ein falscher Bart wirkte. Der kleinere der beiden Täter sagte Rick, dass er ihm bekannt vorkomme und dass es möglicherweise einen Haftbefehl gebe. Er solle hervorkommen und seinen Ausweis vorzeigen. Rick folgte der Anweisung und entfernte sich so von seinem Arbeitsplatz mit dem einzigen verfügbaren Alarmknopf. Der kleinere Räuber drängte den Wachmann an die Wand und legte ihm Handfesseln an, ohne ihn zu durchsuchen. Der zweite Wachmann kam inzwischen in den Raum und wurde von dem größeren Täter ebenfalls mit Handfesseln versehen. Anschließend offenbarten die Täter den Wachleuten ihre wahre Absicht und forderten sie auf, ihnen keine Probleme zu machen.[12][13]

Den Wachleuten wurde Duct tape um die Köpfe und über die Augen gewickelt. Die offenbar ortskundigen Täter führten sie in den Keller, wo die Wachleute an ein Heizungsrohr und an eine Werkbank gefesselt wurden.[15] Die Räuber durchsuchten die Brieftaschen der Wachleute und erklärten, dass sie wüssten, wo sie wohnen, und dass sie den Behörden nichts sagen sollten. Wenn sie schwiegen, würden sie in etwa einem Jahr eine Belohnung erhalten.[15][16] Das Überwältigen der Wachen dauerte elf Minuten, bis 01:35 Uhr.[13][14][17]

Der anschließende Weg der Räuber durch die Ausstellungsräume wurde von den Bewegungsmeldern aufgezeichnet.[18] Erst um 01:48 Uhr, dreizehn Minuten nach dem Fesseln der Wachleute, erfolgte die erste Aufzeichnung im Holländischen Zimmer im ersten Obergeschoss. Möglicherweise warteten die Räuber zunächst ab, für den Fall dass ein Alarm ausgelöst worden war.[17]

Als sich die Räuber im Holländischen Zimmer den Gemälden näherten, wurde ein akustisches Signal ausgelöst. Diese Vorrichtung sollte warnen, wenn Besucher im Museumsbetrieb zu nahe an eines der Gemälde herantreten. Die Räuber zertrümmerten das Gerät und nahmen Rembrandts Christus im Sturm auf dem See Genezareth und sein Porträt eines Ehepaars von der Wand. Sie warfen die beiden Gemälde auf den steinernen Fußboden, so dass das Glas der Rahmen zerbrach. Mit einer scharfen Klinge schnitten sie die Gemälde aus den Rahmen. Rembrandts Selbstporträt mit gefiedertem Barett nahmen sie ebenfalls von der Wand und lehnten es mit der Bildseite zur Wand an einen Schrank, wo sie es zurückließen. Die Ermittler hatten später den Eindruck, dass das im Unterschied zu den beiden anderen Rembrandts auf Holz gemalte Bild den Räubern zu sperrig für den Transport erschienen sei. Eine alternative Erklärung ist das Zurücklassen in der Hektik und Aufregung des Raubs, da das abgestellte Bild von der Rückseite gesehen wie ein Rahmen mit alter Holzunterlage und herausgerissener Leinwand gewirkt habe. Stattdessen raubten die Täter eine briefmarkengroße Radierung Rembrandts, ein Selbstporträt, das unterhalb des großen Selbstporträts gehangen hatte. An der rechten Wand des Zimmers nahmen sie die Landschaft mit einem Obelisk von Govaert Flinck und Das Konzert von Vermeer herunter und entfernten sie ebenfalls aus den Rahmen. Das letzte Beutestück aus diesem Zimmer war ein Ku, ein chinesisches rituelles Bronzegefäß der Shang-Dynastie (11. oder 12. Jahrhundert v. Chr.).[14][15][17]

Um 01:51 Uhr betrat einer der Räuber die Kurze Galerie, einen schmalen Gang am anderen Ende des ersten Obergeschosses. Sein Komplize blieb zunächst im Holländischen Zimmer, folgte ihm aber nach kurzer Zeit. Sie machten sich an den Schrauben eines Displays zu schaffen, in dem ein vergoldeter bronzener Aigle de drapeau mit einer Truppenfahne der 1er régiment de grenadiers à pied de la Garde impériale ausgestellt war. Bevor alle Schrauben entfernt waren, ließen sie von dem Display ab, nahmen aber den am Ende des Flaggenstocks angebrachten Standartenadler an sich. Zudem entwendeten sie aus diesem Raum fünf Zeichnungen von Edgar Degas. Das letzte gestohlene Werk war Chez Tortoni, ein im Blauen Zimmer im Erdgeschoss ausgestelltes Ölgemälde von Édouard Manet. Während des Raubzugs wurden von den Bewegungssensoren keine Bewegungen im Blauen Zimmer registriert. Die einzigen während der Nacht des Raubes in diesem Raum aufgezeichneten Bewegungen waren zwei Rundgänge eines Wachmanns.[15][18]

Zum Ende des Raubs gingen die Täter in den Keller und erkundigten sich bei den Wachleuten nach ihrem Befinden. Anschließend gingen sie in das Büro des Leiters des Wachdienstes und nahmen die Aufzeichnungsbänder der Videoüberwachung und die automatisch ausgedruckten Protokolle der Bewegungsmelder an sich. Die Daten der Bewegungsmelder wurden auch auf einer Festplatte aufgezeichnet und standen den Ermittlern später zur Rekonstruktion des Tatablaufs zur Verfügung. Den Rahmen des Gemäldes Chez Tortoni ließen die Täter auf dem Schreibtisch des Leiters zurück. Anschließend schafften sie ihre Beute aus dem Museum. Dazu wurde die Tür des Seiteneingangs zwei Mal geöffnet, um 02:40 Uhr und um 02:45 Uhr. Der Raub dauerte vom Einlass der Täter in das Gebäude bis zum Verlassen 81 Minuten.[19][20]

Die am Morgen eintreffenden Mitarbeiter der Frühschicht des Wachdienstes erhielten keinen Zugang zum Gebäude und riefen den Leiter des Sicherheitsdienstes an, der sich mit seinem Schlüssel Zutritt verschaffte. Als er die Sicherheitszentrale verlassen vorfand, verständigte er die Polizei. Bei der Durchsuchung des Gebäudes fanden Polizisten die noch gefesselten Wachleute im Keller.[20][21]

Geraubte Kunstwerke[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Edgar Degas: Verlassen des Paddock

Edgar Degas: Verlassen des Paddock

Degas: Prozession auf einer Straße bei Florenz

Degas: Prozession auf einer Straße bei Florenz

Degas: Studie für das Programm einer Soirée 1

Degas: Studie für das Programm einer Soirée 1

Degas: Studie für das Programm einer Soirée 2

Degas: Studie für das Programm einer Soirée 2

Drei Jockeys zu Pferd

Aigle de drapeau (ähnliches Objekt)

Die Beute umfasst 13 Kunstwerke. Das FBI schätzte den Wert 1990 auf 200 Millionen US-Dollar und gab zum Jahr 2000 einen Wert von 500 Millionen US-Dollar an. Zehn Jahre später nannten Kunsthändler eine Summe von 600 Millionen US-Dollar.[22] Diese Steigerungen spiegeln die Entwicklung auf dem Kunstmarkt wider, auf dem Spitzenobjekte wie Gemälde von Vermeer und Rembrandt seit dem Kunstraub von Boston überproportional hohe Wertsteigerungen erzielten.

Die wertvollsten Kunstwerke befanden sich im Holländischen Zimmer:[23][24]

- Das Konzert, Jan Vermeer, 1665/66, Öl auf Leinwand, 72,5  × 64,7 cm. Es ist eines von nur 37 erhaltenen Gemälden des Künstlers (davon drei Zuschreibungen) und wurde von Isabella Stewart Gardner 1892 durch einen Kunstagenten bei der Versteigerung der Sammlung des Kunsthistorikers Théophile Thoré im Pariser Auktionshaus Hôtel Drouot erworben.[25] Es gilt als das wertvollste jemals gestohlene Kunstwerk und mit einem 2015 auf 250 Millionen US-Dollar geschätzten Wert macht sein Verlust die Hälfte des wirtschaftlichen Schadens durch den Kunstraub aus.[22][17][26]

- Christus im Sturm auf dem See Genezareth, Rembrandt van Rijn, 1633, Öl auf Leinwand, 160 × 128 cm. Das einzige Seestück Rembrandts wurde von Gardner im September 1898 durch den Kunstagenten Bernard Berenson für 6.000 britische Pfund bei der Londoner Kunsthandlung Colnaghi gekauft.[27] Es ist mit einem Wert von mehr als 100 Millionen US-Dollar das wertvollste der drei gestohlenen Werke Rembrandts.[23][17]

- Porträt eines Ehepaars, Rembrandt van Rijn, 1633, Öl auf Leinwand, 131,6  × 109 cm. Das Doppelporträt wurde ebenfalls im September 1898 bei Colnaghi gekauft, zum Preis von 13.000 Pfund. Es ist möglicherweise nur ein Fragment eines größeren Familienporträts.[22][28]

- Selbstbildnis mit weicher Mütze, Rembrandt van Rijn, 1633, Radierung, 5,1  × 4,4 cm. Diese kleine Radierung wurde von Mary Jane Morgan, der Witwe des US-amerikanischen Eisenbahnmagnaten Charles Morgan, zu einem unbekannten Zeitpunkt erworben. Isabella Stewart Gardner kaufte sie am 18. März 1886 für 120 US-Dollar aus dem Nachlass Morgans. Auf der Montierung befindet sich eine alte Bleistift-Notiz mit den Nummern in mehreren Werkverzeichnissen und dem französischen Werktitel: Blanc 206 [?]. Bartsch 2. Claussen [?] 2. Wilson [?] 2. Rembrandt. Rembrandt aux trois moustaches. This beautiful little portrait is extremely rare. Die Radierung war bereits 1970 gestohlen und wieder zurückgegeben worden.[22][17][29]

- Landschaft mit einem Obelisk, Govaert Flinck, 1638, Öl auf Leinwand, 54,5  × 71 cm. Das Gemälde befand sich um 1775 als ein Werk Flincks in der Gemäldesammlung der Landgrafen von Hessen-Kassel. Jérôme Bonaparte brachte es als König von Westphalen in seinen Besitz, anschließend gelangte es als ein Werk Rembrandts in den europäischen Kunsthandel. Im März 1900 kaufte Gardner das Gemälde, immer noch als Rembrandt, durch den Kunstagenten Bernard Berenson für 4.500 Pfund bei Colnaghi. Erst 1983 wurde das Werk wieder Govaert Flinck zugeschrieben. Nicht alle Kunsthistoriker teilten damals diese Auffassung, die heute unbestritten ist.[30] Die Räuber könnten das Bild in Unkenntnis der jüngeren Forschung noch für einen Rembrandt gehalten haben, zumal ältere Museumsführer des Isabella Stewart Gardner Museums es noch als Rembrandt bezeichneten.[22]

- Ku, 12. Jh. v. Chr., Bronze, 26,5 cm hoch, 15,6 cm Durchmesser, 1114 Gramm. Dieses rituelle chinesische Bronzegefäß der Shang-Dynastie wurde von Gardner im Dezember 1922 für 17.500 US-Dollar durch den Maler, Sammler und Kunsthistoriker Denman Ross als Agent im New Yorker Antiquitätenhandel erworben. Es war eines der ältesten Stücke des Museums.[14][31][32]

In der Kurzen Galerie im ersten Obergeschoss wurde neben fünf kleinformatigen Zeichnungen des französischen Künstlers Edgar Degas ein französischer Fahnenadler aus dem frühen 19. Jahrhundert geraubt. Die Zeichnungen sind, verglichen mit den geraubten Ölgemälden, von eher geringem Wert.[14][33]

- Verlassen des Paddock, Edgar Degas, 19. Jahrhundert, Wasserfarbe und Bleistift, 10,5  × 16 cm. Die Zeichnung wurde von Gardner im Juli 1919 zusammen mit Prozession auf einer Straße bei Florenz von Degas aus dessen Nachlass gekauft. Ihr Pariser Agent Fernand Robert erwarb sie bei der Galerie Georges Petit, der Kaufpreis betrug 2.750 Francs für beide Zeichnungen.[34]

- Prozession auf einer Straße bei Florenz, Edgar Degas, 1857–1860, Bleistift und Sepia auf Papier, 15,6 × 20,6 cm. Zusammen mit Verlassen des Paddock im Juli 1919 aus dem Nachlass von Degas erworben.[35]

- Drei Jockeys zu Pferd, Edgar Degas, 1885–1888, schwarze Tinte, weiße und farbige Lavierung, Pigmente auf braunem Papier, 30,5 × 24 cm. Auch diese Zeichnung wurde im Juli 1919 mit einer weiteren aus dem Nachlass von Degas erworben. Der Kaufpreis für beide Zeichnungen betrug 2.800 Francs.[36]

- Studie für das Programme de la Soirée Artistique du 15 Juin 1884 (1), Edgar Degas, 1884, schwarze Kreide auf Papier, 26,6 × 37,6 cm. Auf derselben Versteigerung wie die vorgenannten Zeichnungen und zusammen mit einer weiteren Studie für 660 Francs gekauft.[37]

- Studie für das Programme de la Soirée Artistique du 15 Juin 1884 (2), Edgar Degas, 1884, schwarze Kreide auf Papier, 24,6 × 31,4 cm. Der zweite Entwurf, er gehört zur vorgenannten Studie.[38]

- Aigle de drapeau, nach einem Entwurf von Antoine-Denis Chaudet von Pierre-Philippe Thomire gegossen, 1813–1814, vergoldete Bronze, 25,4 cm hoch. Es handelt sich um das originale Feldzeichen des 1er régiment de grenadiers à pied de la Garde impériale, eines der bedeutendsten Regimenter der Garde impériale Napoleons. Der Fahnenadler mit der beim Raub zurückgelassenen Truppenfahne wurde von Gardner im November 1880 für 300 US-Dollar bei einem New Yorker Kunsthändler erworben.[39] Alleine für die Wiederbeschaffung des militärhistorisch bedeutenden Aigle de drapeau wurde eine Belohnung von 100.000 US-Dollar ausgesetzt. Der materielle Wert ist nur gering und es wird angenommen, dass die Räuber die vergoldete Bronze des Adlers für massives Gold gehalten haben.[40]

Chez Tortoni

- Chez Tortoni, Édouard Manet, um 1875, Öl auf Leinwand, 26 × 34 cm. Das Gemälde befand sich in der Sammlung von Alphonse Kann, der es im Dezember 1920 in Paris versteigern ließ. Der Käufer, Dikran Khan Kélékian, ließ es wiederum im Januar 1922 in New York von der American Art Association versteigern. Die Käuferin war Isabella Stewart Gardner, durch ihren Kunstagenten Louis Kronberg, für einen Kaufpreis von 3.400 US-Dollar.[41][42]

Die Auswahl der geraubten Stücke stellte die Ermittler und Kunstexperten vor ein Rätsel.[18][43] Zur Beute gehören einige außerordentlich wertvolle Kunstwerke, aber Werke von Raffael, Botticelli und Michelangelo ließen die Täter zurück. Das zweite Obergeschoss, in dem sich mit Tizians Raub der Europa ein Gemälde von unschätzbarem Wert befand, betraten sie nicht einmal. Stattdessen nahmen sie vergleichsweise unbedeutende Objekte wie einen antiken chinesischen Ku und fünf Zeichnungen von Degas mit.[14][18][43][15] Diese Auswahl und das brutale Vorgehen beim Herausschneiden der Gemälde aus ihren Rahmen ließ die Ermittler früh einen Auftragsraub durch sachverständige Täter ausschließen.[44]

Da Isabella Stewart Gardner verfügt hatte, dass in ihrer Sammlung nichts verändert werden dürfe, hängen die leeren Rahmen der geraubten Gemälde bis heute an ihren alten Plätzen.[45] Wegen der schlechten Finanzlage und des Fehlens einer Versicherung wandte der Direktor des Museums sich mit der Bitte um Unterstützung an die Kunstauktionshäuser Sotheby’s und Christie’s. Binnen drei Tagen konnte eine Belohnung in Höhe von einer Million US-Dollar für die Wiederbeschaffung der Beute ausgesetzt werden.[46] Die Belohnung wurde 1997 auf fünf Millionen US-Dollar erhöht.[47][48] 2017 wurde sie auf 10 Millionen US-Dollar verdoppelt, zunächst bis zum Ende des Jahres befristet.[49] In der Hoffnung, die hohe Belohnung könne ein fortwährender Anreiz für mögliche Hinweisgeber sein, wurde die Befristung im Januar 2018 aufgehoben.[50] Diese Belohnung ist die höchste jemals von privater Seite ausgesetzte Belohnung.[51] Sie gilt für Hinweise, die zur Wiederbeschaffung aller geraubten Kunstwerke in gutem Zustand führen.[52] Bundesanwälte haben für den Fall der freiwilligen Rückgabe zugesichert, dass eine Strafverfolgung unterbleibt. Der Raub ist seit 1995 verjährt, so dass eine Strafverfolgung der Täter und ihrer möglichen Hintermänner alleine wegen des Raubs nicht mehr möglich ist.[53]

- Fahndungsplakate des FBI aus dem Jahr 2013

Ermittlungen und Tatverdächtige[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Phantombilder der Räuber, 1990

Wegen der großen Wahrscheinlichkeit, dass die Beute über die Grenze des Bundesstaats Massachusetts gebracht werden könnte, übernahm das Federal Bureau of Investigation (FBI) unverzüglich die Leitung der Ermittlungen.[20][54] Der Fall wurde von Ermittlern wegen des Fehlens von Spuren der Täter als einzigartig bezeichnet. So hinterließen die Räuber weder Fußabdrücke noch Haare am Tatort, und von den gesicherten Fingerabdrücken ist unklar, ob sie von den Tätern oder Mitarbeitern des Museums stammen.[55][56] Einige der wenigen Spuren wurden, als diese Technologie zur Verfügung stand, auf genetische Fingerabdrücke untersucht. 2017 wurde bekannt, dass mehrere wichtige Asservate und Spurenträger des FBI, wie das Duct Tape und die Handfesseln, die von den Räubern zur Fesselung der Wachleute verwendet wurden, seit Jahren verschwunden sind.[57] Die Wachleute und die Augenzeugen, die die Räuber auf der Straße gesehen hatten, beschrieben einen Dieb als Mitte 30 mit einer Körpergröße von 1,75 bis 1,78 Meter. Der zweite Täter war Anfang 30, kräftig und etwa 1,83 bis 1,85 Meter groß.[9][56]

Rick A. (Wachmann)[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Rick A., einer der beiden überwältigten Wachleute, war wegen seines auffälligen Verhaltens in der Tatnacht einer der ersten Verdächtigen.[18][16] Das kurze Öffnen der Seitentür wurde als mögliches Signal an die wartenden Räuber interpretiert. Der Wachmann behauptete, dass er das routinemäßig getan habe, um die Verriegelung der Tür zu überprüfen. Einer seiner Kollegen zog das gegenüber Journalisten in Zweifel. Wenn A. das immer gemacht hätte, wäre dieser Verstoß gegen seine Anweisungen von den Vorgesetzten auf den Protokollen des Sicherheitssystems bemerkt und unterbunden worden.[11][58] Ein weiteres Verdachtsmoment war das Fehlen von Bewegungsdaten für den Tatzeitraum aus dem Blauen Zimmer. Dort wurde Manets Chez Tortoni gestohlen, und während der Tatnacht wurden in diesem Zimmer nur Rick A.’s Bewegungen im Raum aufgezeichnet. Ein Sicherheitsberater untersuchte die Bewegungsmelder mehrere Wochen nach dem Raub und fand sie in einwandfreiem Zustand vor. A. beteuerte seine Unschuld und die ersten mit dem Fall betrauten FBI-Ermittler trauten den beiden Wachleuten die Tat nicht zu.[18][16]

2015 veröffentlichte das FBI eine Videoaufzeichnung aus der Nacht vor dem Raub. Darauf ist zu sehen, wie ein nicht identifizierter Mann in das Gebäude eingelassen wird und in der Sicherheitszentrale mit Rick A. spricht.[59] Dieser gab an, er könne sich nicht mehr an den Vorfall erinnern. Mehrere frühere Wachleute des Museums meldeten sich nach der Veröffentlichung und identifizierten den Besucher als den stellvertretenden Sicherheitsdirektor des Museums.[58]

„Whitey“ Bulger[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Der sechzigjährige James „Whitey“ Bulger war als Boss der Winter Hill Gang zum Zeitpunkt des Raubs einer der bedeutendsten Vertreter der organisierten Kriminalität in der Metropolregion Greater Boston. Er leugnete eine Tatbeteiligung und ließ seine Gangmitglieder nach den Tätern suchen, da die Tat in seinem „Gebiet“ verübt wurde und ihm daher ein Anteil zustand. Der FBI-Agent Thomas McShane, der 2006 ein Buch über seine Tätigkeit als Kunstfahnder veröffentlichte, ermittelte gegen Bulger. Dessen enge Beziehungen zur Bostoner Polizei könnten die Benutzung echter Polizeiuniformen durch die Täter oder sogar die Tatausführung durch Polizisten erklären. Bulger hatte auch Verbindungen zur Irisch-Republikanischen Armee (IRA) und das Auslösen des Feueralarms vor dem Überfall bezeichnete McShane als eine „Visitenkarte“ sowohl der IRA als auch der protestantischen Ulster Volunteer Force. Beide Gruppen waren damals in Boston vertreten, und beide waren in der Vergangenheit bereits mit Kunstrauben in Verbindung gebracht worden. Den Ermittlern gelang es nicht, Bulger eine Beteiligung am Überfall auf das Isabella Stewart Gardner Museum nachzuweisen.[56][60]

„Whitey“ Bulger war auch durch den Verrat rivalisierender Gangster an die Behörden aufgestiegen. 1995 ging er mit seiner Freundin in den Untergrund, nachdem er von einem korrupten FBI-Beamten vor laufenden Ermittlungen gewarnt worden war. 1999 wurde er auf die Liste der FBI Ten Most Wanted Fugitives gesetzt. Auf seine Verhaftung 2011 folgte 2013 die Verurteilung zu zwei lebenslangen Haftstrafen, unter anderem wegen Racketeering und der Beteiligung an elf Morden. Bulger wurde am 29. Oktober 2018 in eine Haftanstalt in West Virginia verlegt und am folgenden Tag von Mitgefangenen erschlagen.[61][62][63]

Anonymer Brief von 1994[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

1994 erhielt die Direktorin des Isabella Stewart Gardner Museums, Anne Hawley, einen anonymen Brief, mit dem jemand Verhandlungen über die Rückgabe der Kunstwerke anstrebte. Die Verfasser bezeichneten sich als von einem Dritten beauftragte Unterhändler, die die Identität der Räuber nicht kennen. Der Raub sei verübt worden, um eine Haftstrafe reduzieren zu lassen. Da die Gelegenheit dazu verstrichen sei, bestünde nun kein Grund mehr, die Beute zu behalten. Die Gemälde befänden sich im Ausland in einer klimatisierten Verwahrung. Die Besitzer der Beute verlangten Straffreiheit für sich selbst und alle an der Tat Beteiligten sowie 2,6 Millionen US-Dollar, die im Austausch gegen die Kunstwerke auf ein Bankkonto an einem Offshore-Finanzplatz überwiesen werden sollten. Für den Fall, dass das Museum an Verhandlungen interessiert sei, sollte es im Boston Globe eine codierte Nachricht veröffentlichen. Der anonyme Brief wurde als authentische Nachricht von Tatbeteiligten eingestuft, da die Verfasser nicht veröffentlichtes Täterwissen preisgaben.[64]

Hawley ließ in Absprache mit dem FBI die codierte Nachricht veröffentlichen. Sie erschien am 1. Mai 1994 im Boston Globe. Wenige Tage später erhielt Hawley einen zweiten Brief, mit dem die Absender auf das Interesse des Museums an Verhandlungen reagierten. Sie gaben sich aber auch besorgt, dass intensive Fahndungsmaßnahmen seitens des FBI und der örtlichen Polizei einsetzen könnten. Die Absender erklärten, dass sie Zeit benötigten, um über ihre Möglichkeiten nachzudenken. Zu weiteren Kontaktaufnahmen kam es nicht.[64]

Brian McDevitt[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Christus mit gekreuzten Armen

Brian McDevitt war ein notorischer Hochstapler aus Boston, der wegen eines Schließfacheinbruchs in einer Bostoner Bank im Jahr 1979 eine Haftstrafe verbüßt hatte. 1981 wollte er mit einem Komplizen die Hyde Collection in Glens Falls im Warren County, New York überfallen. Dazu hatte das Duo einen Transporter von FedEx gestohlen, sich mit ebenfalls gestohlener Arbeitskleidung als Kurierfahrer verkleidet und mit Handfesseln und Duct Tape ausgestattet. Ihre angestrebte Beute war der Christus mit gekreuzten Armen, ein Ölgemälde, das seinerzeit als Rembrandt galt[65][66] und bis heute von der Hyde Collection Rembrandt zugeschrieben wird.[67] Die Räuber gerieten auf der Fahrt zum Tatort in einen Stau und trafen erst nach der abendlichen Schließung des Museums ein. McDevitt wurde auch für diese Tat zu einer Haftstrafe verurteilt. Die Hyde Collection ist wie das Isabella Stewart Gardner Museum ein historisches Gebäude, das von privaten Sammlern mit ihrer Kunstsammlung der Öffentlichkeit vermacht wurde. McDevitt war für sein Interesse an historischen Flaggen bekannt und entsprach, abgesehen von seinem schütteren roten Haar, der Beschreibung des größeren Räubers. Die offensichtlichen Parallelen des gescheiterten Raubs von 1981 und des Kunstraubs von Boston weckten das Interesse des FBI und sie luden McDevitt Ende 1990 zur Vernehmung. Er stritt jede Tatbeteiligung ab und verweigerte einen Polygraphentest. Seine Fingerabdrücke passten nicht zu den am Tatort gesicherten Spuren. McDevitt zog später nach Kalifornien, arbeitete als Drehbuchautor für Film und Fernsehen und stieg in der Writers Guild of America auf, bis sein kriminelles Vorleben bekannt wurde.[68] McDevitt starb im Mai 2004 eines natürlichen Todes.[55][69][70]

Boston Mafia: die Merlino-Gang[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

2013 verkündete das FBI, dass die Ermittlungen zum Kunstraub bedeutende Fortschritte gemacht haben. Die Behörde gab an, die Täter mit großer Sicherheit identifiziert zu haben. Sie seien Mitglieder einer in den Mittelatlantikstaaten und Neuengland ansässigen kriminellen Organisation. Die Beute sei ebenfalls mit großer Wahrscheinlichkeit in den Jahren nach dem Raub nach Connecticut und Philadelphia gebracht worden. 2002 sei versucht worden, die Kunstwerke in Philadelphia zu verkaufen. Der weitere Verbleib der Beute sei ungeklärt und das FBI erhoffe sich von der Information der Öffentlichkeit weitere Hinweise.[48][52] 2015 teilte das FBI mit, dass beide Räuber verstorben seien.[71] Das FBI machte weiterhin keine Angaben zur Identität der Räuber. Es sickerte aber durch, dass sie mit einer Gang aus dem Bostoner Stadtteil Dorchester in Verbindung standen.[72] Die Gang unterstand Frank Salemme, der von 1991 bis 1996 Boss der Patriarca-Familie war, und operierte von der Autowerkstatt Carmello Merlinos aus.[55][53][73]

Die Sicherheitsmängel des Isabella Stewart Gardner Museums könnten der Merlino-Gang durch den Gangster Louis Royce bekannt geworden sein. Royce hatte 1981 das Museum ausgeforscht und geplant, mit einem Komplizen im Museum Rauchbomben zu zünden und in dem ausbrechenden Chaos Gemälde von den Wänden der Ausstellungsräume zu rauben.[73][74][75] 1982 ermittelten FBI-Agenten wegen eines anderen Kunstdiebstahls gegen Royce und erkannten das auffällige Interesse Royces am Isabella Stewart Gardner Museum. Sie warnten das Museum, das daraufhin seine Sicherheitsvorkehrungen verstärkte.[75][8] Zum Zeitpunkt des Kunstraubs von Boston befand Royce sich in Haft. Er hatte andere Gangster in seinen Plan eingeweiht und glaubte später, sein Komplize Stephen Rossetti habe den Raub mit einem anderen Komplizen begangen oder in Auftrag gegeben.[76]

Zum Umfeld der Merlino-Gang gehörten Robert Guarente und der in Manchester im Bundesstaat Connecticut ansässige Robert Gentile. Guarente starb 2004 an Krebs. Seine Witwe gab 2010 gegenüber dem FBI zu Protokoll, dass Guarente einige der geraubten Gemälde besessen habe. Als er Anfang der 2000er Jahre an Krebs erkrankte, soll er die Bilder an Gentile zur Aufbewahrung übergeben haben. Gentile bestritt das und leugnete jedes Wissen um den Verbleib der Gemälde. 2012 wurde Gentile, offenbar um ihn unter Druck zu setzen, von Bundesanwälten wegen Drogendelikten angeklagt. Gentile unterzog sich einem Polygraphentest, bei dem seine Leugnung des Wissens über den Raub oder den Verbleib der Beute als Lüge identifiziert wurde. Gentile beharrte auf seiner Aussage und verlangte die Wiederholung des Tests. Bei der Wiederholung behauptete Gentile, die Witwe Guarentes habe ihm einmal das kleine Selbstporträt Rembrandts gezeigt. Diese Aussage wurde vom Polygraphen als wahr angezeigt. Gentiles Anwalt hatte den Eindruck, dass sein Mandant durch die große Zahl anwesender Bundesagenten beeinflusst würde. Er verlangte eine kleinere Runde, doch auch dann blieb Gentile beim Leugnen jeden Wissens über den Verbleib der Beute.[77][78]

Wenige Tage nach der Vernehmung durchsuchte das FBI Gentiles Haus in Manchester. In einem Schuppen im Hinterhof fanden die Beamten unter einem doppelten Fußboden eine leere Grube. Gentiles Sohn erklärte, dass die Grube einige Jahre zuvor nach starken Regenfällen überflutet worden sei. Sein Vater sei darüber äußerst verärgert gewesen. Im Keller des Hauses wurde eine Ausgabe des Boston Herald vom März 1990 gefunden, in der über den Kunstraub berichtet wurde. Dabei befand sich ein Zettel mit einer Liste der geraubten Kunstwerke und Angaben, wie viel für jedes Stück auf dem Schwarzmarkt zu erlösen sei – insgesamt acht Millionen US-Dollar. Konkrete Hinweise auf den Verbleib der Beute gab es nicht. Gentile wurde wegen der angeklagten Drogendelikte zu einer Haftstrafe von 30 Monaten verurteilt. Nach seiner Haftentlassung führte er ein Interview mit dem Bostoner investigativen Journalisten und mehrfachen Pulitzer-Preisträger Stephen Kurkjian, der 2015 ein Buch über den Raub veröffentlichte. Im Gespräch mit Kurkjian beklagte Gentile, dass das FBI ihn hereingelegt habe. Die Inhaftierung habe seine Finanzen und sein Privatleben zerrüttet. Die Liste der geraubten Kunstwerke in seinem Keller sei von einem Verbrecher aufgesetzt worden, der mit ihm als Unterhändler mit den Behörden über die Rückgabe der Kunstwerke verhandeln wollte. Auf den Inhalt der Grube unter seinem Schuppen angesprochen konnte er sich angeblich nicht erinnern, es könnten aber kleine Motoren gewesen sein.[79][80][81]

David Turner war ein weiteres Mitglied der Merlino-Gang.[55][78][82] Das FBI wurde 1992 auf ihn aufmerksam, als ein Informant behauptete, dass Turner Zugang zu den Gemälden habe. Im selben Jahr wurde Carmello Merlino wegen Kokainhandels verhaftet. Er bot den Ermittlern an, die Gemälde gegen ein geringeres Strafmaß wiederzubeschaffen. Er beauftragte David Turner mit der Suche nach den Gemälden. Dieser war nicht erfolgreich, hörte aber, dass die Bilder in einer Kirche im Süden Bostons versteckt seien. Ein anderes Gangmitglied, ebenfalls im Zusammenhang mit den Drogengeschäften Merlinos inhaftiert, gab bei seiner Vernehmung an, dass Turner an mehreren Einbrüchen beteiligt gewesen sei. Den Kunstraub erwähnte er nicht. Aus nach seiner Haftentlassung Mitte der 1990er Jahre mit Merlino geführten Gesprächen schlossen die Ermittler, dass Merlino nie direkten Zugriff auf die Gemälde hatte, aber möglicherweise ihre Rückgabe vermitteln könne.[83][84]

Entgegen Turners Unschuldsbeteuerungen hält das FBI ihn für einen der Räuber. Es gibt Hinweise darauf, dass er nur wenige Tage vor dem Kunstraub nach Florida gereist war, um eine Kokainlieferung abzuholen. Turners Kreditkartenabrechnungen belegen, dass er in der Nacht des Kunstraubs noch in Florida war, doch einige Ermittler halten das für ein konstruiertes Alibi. Turners Freund George Reissfelder, ebenfalls ein Mitglied der Merlino-Gang, ist dem FBI zufolge der zweite Täter gewesen. Reissfelder starb im Juli 1991 an einer Überdosis. Bei der Durchsuchung seines Apartments und der Wohnungen seiner Freunde und Verwandten wurden keine Hinweise auf den Kunstraub gefunden. Seine Geschwister erinnerten sich jedoch daran, dass in seinem Schlafzimmer ein Bild gehangen hatte, dass dem geraubten Manet Chez Tortoni geähnelt habe. Den Ermittlern zufolge kommt Reissfelder als der schlankere der beiden Räuber in Frage.[82][85][86]

1999 wurden David Turner, Carmello Merlino, Stephen Rossetti und weitere Mitglieder der Merlino-Gang am Tag eines geplanten Überfalls auf das Depot eines Werttransportunternehmens verhaftet. Bei seiner Vernehmung wurde Turner Straffreiheit für den Kunstraub und den geplanten Überfall zugesichert, falls er die Gemälde zurückgebe.[55][87] Turner leugnete jedes Wissen über die Täter und den Verleib der Beute. Bei seinem Prozess vor einem Bundesgericht im Jahr 2001 beschuldigte er das FBI, ihn zu dem Raubüberfall verleitet zu haben, um Informationen zum Kunstraub aus ihm herauszupressen.[83] Die Jury sprach Turner dennoch schuldig und er erhielt eine Haftstrafe von 100 Monaten für die Verschwörung zu einem Gewaltverbrechen. Wegen des Mitführens einer Handgranate kamen 30 Jahre und wegen des Mitführens von Feuerwaffen 5 Jahre hinzu. Diese beiden Strafen konnten gleichzeitig, aber nach der Haftstrafe für die Verschwörung verbüßt werden.[55] Aus der Haft schrieb Turner 2010 einen Brief an Robert Gentile, den er durch den verstorbenen Robert Guarente kennengelernt hatte. Darin bat er Gentile, wegen der Wiederbeschaffung der Gemälde Kontakt mit Turners Ex-Freundin aufzunehmen. Bei dem mit dem FBI abgesprochenen Gespräch mit dieser Frau nannte sie zwei frühere Komplizen Turners, an die Gentile sich wenden solle. Das FBI drängte darauf dass er sich in Begleitung eines verdeckten Ermittlers mit den beiden Männern trifft, doch Gentile verweigerte die weitere Zusammenarbeit.[82] Im Juni 2019 wurden die Regeln zur Strafverschärfung beim Mitführen von Sprengstoff und Feuerwaffen vom Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten in Teilen für verfassungswidrig erklärt. Die bloße Verschwörung zu einem Gewaltverbrechen unterlag nun nicht mehr der Strafverschärfung. Stephen Rossetti wurde im Oktober 2019 aus der Haft entlassen, David Turner einen Monat später. Carmello Merlino war bereits 2005 während seiner Haft verstorben.[88][89]

Boston-Mafia: die Patriarca-Familie[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Bobby Donati wurde im September 1991 während eines Bandenkriegs um die Führung der Patriarca-Familie von unbekannten Tätern ermordet.[73][90] Das FBI wurde durch eine Vernehmung des notorischen Kunsträubers Myles J. Connor auf Donati aufmerksam. Connor selbst befand sich zum Zeitpunkt des Kunstraubs wegen Kokainhandels in Haft, doch er nannte Donati und David Houghton als Haupttäter des Kunstraubs.[91] Bei zurückliegenden Kunstdiebstählen hatten Connor und Donati zusammen gearbeitet, und beide hatten Connor zufolge das Isabella Stewart Gardner Museum ausgekundschaftet. Dabei habe Donati großes Interesse an dem Aigle de drapeau gezeigt. Houghton soll Connor nach dem Raub im Gefängnis besucht haben. Dabei habe er gegenüber Connor angegeben, dass er den Raub mit Ducati organisiert habe und dass die geraubten Gemälde dazu dienen sollten, Connor aus dem Gefängnis zu holen. Wenn die Geschichte wahr ist, dann dürfte sie von Connors früherem Verhalten inspiriert sein. Connor hatte wiederholt durch die Rückgabe der Beute eine niedrigere Haftstrafe erreicht. Weder Donati noch Houghton entsprachen der Bostoner Täterbeschreibung. Das erklärte Connor damit, dass die beiden den Kunstraub nur geplant hatten, und die Tatausführung durch bezahlte Helfer erledigen ließen. Wie Donati starb auch Houghton innerhalb von zwei Jahren nach dem Kunstraub, allerdings eines natürlichen Todes. Connor bot dem FBI Unterstützung bei der Rückführung der gestohlenen Gemälde an und forderte dafür die ausgesetzte Belohnung und seine Freilassung. Da Connor seine Angaben nicht beweisen konnte, ging das FBI nicht auf Connors Forderungen ein. Schließlich nannte er den Ermittlern den Bostoner Antiquitätenhändler und Hehler William P. Youngworth als Beteiligten.[92][90][91]

Das FBI durchsuchte 1997 Wohnung und Geschäftsräume von Youngworth, fand aber nur das historische Wachssiegel der Gründungsurkunde der Massachusetts Bay Colony. Die Massachusetts Bay Colony Charter war mehr als 20 Jahre zuvor von Myles J. Connor aus dem Massachusetts State House gestohlen und später, ohne das Siegel, bei ihm sichergestellt worden. Youngworth hatte offenbar Connors Besitz während dessen Haftstrafe in einem seiner Lagerräume aufbewahrt. Die Durchsuchungen bei Youngworth weckten das Interesse von Tom Mashberg, einem Journalisten des Boston Herald, der mehrmals mit Youngworth zusammentraf. Bei einer Gelegenheit begaben sich Mashberg und ein ungenannter Informant, wahrscheinlich Youngworth, in ein Lagerhaus in Red Hook, einem Viertel im New Yorker Stadtteil Brooklyn. Dort zeigte der Informant Mashberg ein Gemälde, das im Licht einer Taschenlampe wie Rembrandts Christus im Sturm auf dem See Genezareth wirkte und Beschädigungen aufwies, die mit dem Herausschneiden aus dem Rahmen während des Raubes erklärbar waren. Mashberg schrieb über den Fall im Boston Herald, ohne die Identität Youngworth’ oder den Ort des Lagerhauses anzugeben. Der Raub ist Mashberg zufolge von fünf Tätern geplant und ausgeführt worden. Bobby Donati war einer der Räuber, und David Houghton hatte die Beute in ein sicheres Versteck geschafft. Das FBI konnte das Lagerhaus wenige Monate später identifizieren, fand aber bei einer Durchsuchung nichts vor.[92][47][93]

Die Glaubwürdigkeit Youngworths und die Echtheit des Mashberg gezeigten Gemäldes werden angezweifelt. Youngworth stellte Mashberg Farbpartikel zur Verfügung, die von Rembrandts Seestück stammen sollten. Das FBI führte eine Materialanalyse durch, doch die Farbe stammte zwar aus der Zeit Rembrandts, wies aber nicht die erwartete Zusammensetzung auf. Auch die Schilderung Mashbergs, das Gemälde sei in seiner Gegenwart auseinandergerollt worden, wurde als Hinweis auf eine Fälschung betrachtet. Das Original Rembrandts war von einer dicken Firnisschicht bedeckt, die das Aufrollen stark erschwert hätte. Nach den Veröffentlichungen im Boston Herald waren das FBI und das Isabella Stewart Gardner Museum an einer Zusammenarbeit mit Youngworth interessiert. Dieser verlangte allerdings für sich volle Immunität, und für Myles J. Connor die Freilassung aus der Haft. Die Ermittler waren skeptisch und sicherten Youngworth nur teilweise Straffreiheit zu. Das Museum lieh Youngworth 10.000 US-Dollar, die er angeblich benötigte, um die Suche nach den Gemälden durchzuführen. Der Betrag wurde nie zurückgezahlt. Die Bundesanwälte brachen schließlich den Kontakt zu Youngworth ab, bis dieser seine behauptete Verbindung zu den Tätern bewiesen hätte. Daraufhin stellte Youngworth erneut ein Röhrchen mit Farbpartikeln und 25 Farbfotos der beiden Gemälde von Rembrandt zur Verfügung. In einer gemeinsamen Erklärung des Museums und der Bundesanwaltschaft für den Bezirk Massachusetts wurden die Farbpartikel als aus dem 17. Jahrhundert, aber nicht von den Rembrandts stammend bezeichnet. Sie könnten aber von dem geraubten Vermeer stammen. Mashbergs Bericht bleibt trotz aller Zweifel der glaubwürdigste unter den Meldungen angeblicher Sichtungen der verschollenen Gemälde.[93][47]

2014 schrieb der Bostoner Journalist Stephen Kurkjian einen Brief an den Gangster Vincent Ferrara und befragte ihn zum Kunstraub von Boston. Ferrara war von 1989 bis 2005 in Haft und zum Tatzeitpunkt Capo Bobby Donatis. Kurkjian erhielt daraufhin einen Anruf von einem Beauftragten Ferraras. Dieser gab an, dass das FBI mit dem Verdacht gegen die Merlino-Gang falsch gelegen habe, Bobby Donati habe den Raub organisiert. Etwa drei Monate vor dem Raub, als Ferrara bereits unter Mordanklage stand, habe Donati ihn im Gefängnis besucht und ihm versprochen, ihn dort herauszuholen. Kurz nach dem Raub habe Donati Ferrara erneut besucht und seine Beteiligung am Raub eingestanden. Er gab an, die Beute vergraben zu haben und Verhandlungen um Ferraras Freilassung aufzunehmen, sobald sich die Aufregung um den Kunstraub gelegt habe. Zu den Verhandlungen kam es nicht mehr, da Donati vorher ermordet wurde. Donati war eng mit Robert Guarente befreundet, der die Beute zeitweise besessen haben soll. Donati und Guarente wurden kurz vor dem Kunstraub in einem Club in Revere, etwa acht Kilometer nördlich von Boston, mit einer Tasche mit Polizeiuniformen gesehen.[94][95][96]

Der Kunstraub von Boston in der Popkultur[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

- In der erstmals im Jahr 2010 ausgestrahlten Folge Jailhouse Blues (im Original: American History X-cellent) der US-amerikanischen Zeichentrickserie Die Simpsons wird Mr. Burns verhaftet, nachdem die Polizei in seinem Haus Das Konzert von Vermeer und weitere Beutestücke aus dem Kunstraub von Boston findet.[97]

- In einer der ersten Folgen der seit 2013 produzierten US-amerikanischen Fernsehserie The Blacklist verhandelt der Protagonist Raymond „Red“ Reddington, der meistgesuchte Schwerverbrecher der Welt und FBI-Informant, über den Verkauf von Rembrandts Christus im Sturm auf dem See Genezareth. Zum Ende der Folge befindet sich das Gemälde weiter in seinem Besitz.[98]

- Der Plot des 2013 erschienenen Romans The Art Forger der US-amerikanischen Autorin B. A. Shapiro nimmt den Kunstraub von Boston als Ausgangspunkt. Ein Bild aus der Beute, ein fiktiver Degas mit dem Titel After the Bath, wird von seinem Besitzer kopiert und die Kopie als Original zum Kauf angeboten.[99]

Literatur[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

- Ulrich Boser: The Gardner Heist. The True Story of the World's Largest Unsolved Art Theft. HarperCollins, New York 2009, ISBN 978-0-06-145184-3.

- Hilliard T. Goldfarb: The Isabella Stewart Gardner Museum. A Companion Guide and History. Yale University Press, New Haven, CT 1995, ISBN 0-300-06341-5.

- Isabella Stewart Gardner Museum (Hrsg.): Stolen. Benna Books, Carlisle, MA 2018, ISBN 978-1-944038-52-6.

- Stephen Kurkjian: Master Thieves. The Boston Gangsters Who Pulled Off the World's Greatest Art Heist. PublicAffairs, New York 2015, ISBN 978-1-61039-632-5.

- Thomas McShane, Dary Matera: Stolen Masterpiece Tracker. Barricade Books, Fort Lee, NJ 2006, ISBN 1-56980-314-5.

- Robert K. Wittman, John Shiffman: Priceless. How I Went Undercover to Rescue the World's Stolen Treasures. Broadway Books, New York 2010, ISBN 978-0-307-46148-3.

Weblinks[Bearbeiten | Quelltext bearbeiten]

Commons: Kunstraub von Boston – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

- The Theft: An Immersive Audio Walk, Anthony Amore, der heutige Sicherheitschef des Museums, berichtet über den Kunstraub (Audio, englisch, 22:24 Minuten)

- Gardner Museum in Boston Offering $5 Million Reward for Stolen Art, Video auf dem YouTube-Channel des FBI (2013, englisch, 2:00 Minuten)

- Gardner Museum Thefts: Special Agent Geoff Kelly, ein FBI-Agent spricht über den Raub (2013, englisch, 2:39 Minuten)

- Gardner Museum Thefts: Gardner Security Director Anthony Amore (2013, englisch, 3:16 Minuten)

- Last Seen, ein Podcast des Radiosenders WBUR und des Boston Globe mit zehn Folgen, die verschiedene Aspekte des Kunstraubs und der Fahndung nach Tätern und Beute behandeln (englisch, je 30 bis 60 Minuten)

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Isabella Stewart Gardner Museum theft

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An empty frame hanging on a wall, between several portraits Rembrandt's The Storm on the Sea of Galilee (1633)

In the early morning hours of March 18, 1990, 13 works of art were stolen from the Isabella Stewart Gardner Museum in Boston. Guards admitted two men posing as police officers responding to a disturbance call, and the thieves bound the guards and looted the museum over the next hour. The case is unsolved; no arrests have been made and no works have been recovered. The stolen works have been valued at hundreds of millions of dollars by the FBI and art dealers. The museum offers a $10 million reward for information leading to the art's recovery, the largest bounty ever offered by a private institution.

The stolen works were originally procured by art collector Isabella Stewart Gardner (1840–1924) and were intended for permanent display at the museum with the rest of her collection. Among them was The Concert, one of only 34 known paintings by Johannes Vermeer and thought to be the most valuable unrecovered painting in the world. Also missing is The Storm on the Sea of Galilee, Rembrandt's only seascape. Other paintings and sketches by Rembrandt, Edgar Degas, Édouard Manet and Govert Flinck were stolen, along with a relatively valueless eagle finial and Chinese gu. Experts were puzzled by the choice of artwork, as more valuable works were left untouched. As the collection and its layout are intended to be permanent, empty frames remain hanging both in homage to the missing works and as placeholders for their return.

The FBI believes that the robbery was planned by a criminal organization. The case lacks strong physical evidence, and the FBI has largely depended on interrogations, undercover informants and sting operations to collect information. It has focused primarily on the Boston Mafia, which was in the midst of an internal gang war during the period. One theory holds that gangster Bobby Donati organized the heist to negotiate for his caporegime's release from prison; Donati was murdered one year after the robbery. Other accounts suggest that the paintings were stolen by a gang in Boston's Dorchester neighborhood, although these suspects deny involvement despite the fact that a sting operation resulted in several prison sentences. All have denied any knowledge or have provided leads that proved fruitless, despite the offer of reward money and reduced or canceled prison sentences if they had disclosed information leading to recovery of the artworks.

Background[edit]

The Isabella Stewart Gardner Museum was constructed under the guidance of art collector Isabella Stewart Gardner (1840–1924) to house her personal art collection.[1] The museum opened to the public in 1903, and Gardner continued to expand the collection and arrange it until she died in 1924. She left the museum with a $3.6 million endowment,[2] and her will stipulated that the arrangement of the artwork should not be altered and that no items were to be sold from or purchased into the collection.[1]

By the 1980s, the museum was running low on funds.[3] This financial strain left the museum in poor condition; it lacked a climate control system and an insurance policy and was in need of basic building maintenance.[4][5][3] After the FBI uncovered a plot by Boston criminals to rob the museum in 1982, the museum allocated funds to improve security.[6] Among these improvements were 60 infrared motion detectors and a closed-circuit television system consisting of four cameras placed around the building's perimeter.[7][8][6] No cameras had been installed inside the museum, as its board of trustees considered the cost prohibitive,[4] but additional security guards were hired.[6] Despite these security improvements, the only manner in which guards could summon police to the museum was by pressing a button at the security desk. Other area museums had fail-safe systems that required night watchmen to place hourly phone calls with the police to indicate that conditions were normal.[8]

An independent consultant reviewed the museum's security operations in 1988 and determined that they were on par with most other museums but recommended improvements.[6] The security director at the Museum of Fine Arts in Boston also suggested security upgrades to the museum.[9] Because of the museum's financial strain and Gardner's directive forbidding major renovations, the board of trustees did not approve these security enhancements.[6][10][11] The board also denied a request from the security director for higher guard salaries in a bid to attract more qualified applicants. The museum's guards were paid slightly higher than minimum wage,[12] and the museum's security flaws were an open secret among the guards.[13]

Robbery[edit]

refer to caption Gardner Museum in 2018

Prelude[edit]

The robbery occurred in the early hours of Sunday, March 18, 1990.[14] The thieves were first witnessed around 12:30 a.m. by several St. Patrick's Day revelers leaving a party near the museum.[15][14] The two men were disguised as police officers and parked in a hatchback on Palace Road, about a hundred feet from the side entrance.[16][14] The witnesses believed them to be policemen.[14]

The museum guards on duty that night were Rick Abath, age 23, and Randy Hestand, age 25. Abath was a regular night watchman, but March 18 was Hestand's first time on the night shift.[7] The museum's security policy required that one guard would patrol the galleries with a flashlight and walkie-talkie while the other would sit at the security desk.[7] When Abath took the first patrol, fire alarms sounded in several rooms, but he could not locate any fire or smoke.[8][17] He returned to the security room where the fire alarm control panel indicated smoke in multiple rooms. He assumed that some type of malfunction had occurred and disabled the panel before returning to his patrol.[8][16] Before completing his rounds, Abath stopped at the side entrance of the museum, briefly opening the side door and shutting it again without informing Hestand.[16] Abath returned to the security desk around 1:00 a.m. and Hestand assumed patrol duties.[16]

Guards are subdued[edit]

At 1:20 a.m., the thieves drove to the side entrance, parked and walked to the side door.[15][17] They rang the buzzer, which connected them to Abath through an intercom. They explained to Abath that they were police investigating a disturbance and that they must be admitted.[15] Abath could see them on the closed-circuit television wearing what appeared to be police uniforms.[15][18] He was not aware of any disturbance, but he surmised that a St. Patrick's Day reveler may have had climbed over the fence, causing someone to report it to the police.[19] Abath admitted the men at 1:24 a.m.[18][20]

The thieves first entered a locked foyer that separated the side door from the museum.[21] They approached Abath at the security desk and asked if anyone else was in the museum. Abath radioed Hestand to return to the security desk.[21][18] Abath noticed around this time that the taller man's moustache appeared to be fake.[21] The shorter man told Abath that he looked familiar and that they may have a warrant for his arrest, demanding that Abath emerge from behind the desk to provide identification.[21] Abath complied, leaving the desk that contained the museum's only panic button to alert police.[21][18] The shorter man forced Abath against a wall, spread his legs and handcuffed him.[22] Hestand walked into the room around this time and the taller thief turned him toward the wall and handcuffed him.[22] With both guards handcuffed, the thieves revealed their true intentions to rob the museum and asked the guards to not cause any problems.[22]

The thieves wrapped duct tape around the heads and eyes of the guards. Without asking for directions, they led the guards into the basement, where the guards were handcuffed to a steam pipe and workbench.[22][23] The thieves examined the guards' wallets and threatened that they knew where the guards lived and told them that if they would not inform the authorities, they would receive a reward in about a year.[22][23][24] It took the thieves less than 15 minutes to subdue the guards, which they completed at about 1:35 a.m.[25]

Stealing the works[edit]

Chez Tortoni

The thieves' movements through the museum were recorded on infrared motion detectors.[26] Steps in the first room they entered, the Dutch Room on the second floor, were not recorded until 1:48 a.m.[25] This was 13 minutes after they had finished subduing the guards, perhaps waiting to ensure that police had not been alerted.[25]

As the thieves approached the paintings in the Dutch Room, a sensor sounded that was intended to alert when patrons moved too close to artwork, and the thieves smashed the device.[27][23] They removed The Storm on the Sea of Galilee and A Lady and Gentleman in Black from the wall and threw them on the marble floor, shattering their glass frames. Using a blade, they cut the canvases out of their stretchers.[27][28][29] They also removed a large Rembrandt self-portrait oil painting from the wall but left it leaning against a cabinet.[30][29] Investigators believe that the thieves may have considered it too large to transport, potentially because it was painted on wood and not canvas like the others.[31][30] The thieves instead took a small postage-stamp-sized self-portrait etching by Rembrandt on display beneath the larger portrait.[32][29] On the right side of the room, they removed Landscape with Obelisk and The Concert from their frames.[33] The final piece taken from the room was an ancient Chinese gu.[34]

At 1:51 a.m., while one thief continued working in the Dutch Room, the other entered a narrow hallway dubbed the Short Gallery on the other end of the second floor. Soon both men were in the Short Gallery,[29][34] where they began removing screws for a frame displaying a Napoleonic flag, likely an effort to steal the flag. They appeared to have abandoned the effort, as some screws were not removed, and they ultimately took only the exposed eagle finial atop the flagpole.[34][35] They also took five Degas sketches from the room.[34][35] The last work stolen was Chez Tortoni from the Blue Room on the first floor.[26][35] The museum's motion detectors did not detect any motion within the Blue Room during the thieves' time in the building.[26] The only footsteps detected in the room that night were Abath's during the two times when he passed through the gallery on his earlier patrol.[26]

As they prepared to leave, the thieves checked the guards again and asked if they were comfortable.[36] The thieves then moved to the security director's office, where they took the video cassettes that contained evidence of their entrance from the closed-circuit cameras as well as the data printouts from the motion-detecting equipment. The movement data was also captured on a hard drive, which remained untouched. The frame for Chez Tortoni was left at the security director's desk.[36] The thieves then began to remove the artwork from the museum. The side entrance doors were opened at 2:40 a.m. and again for the last time at 2:45 a.m.[37][36] The robbery lasted 81 minutes.[36]

The next guard shift arrived later in the morning and realized that something was amiss when they could not establish contact with anyone inside for admittance. They called the security director, who entered the building with his keys and found nobody at the watch desk before calling the police.[38][39] The police searched the building and found the guards still bound in the basement.[40][41]

Stolen artwork[edit]

- refer to caption

The Concert – Vermeer

- refer to caption

The Storm on the Sea of Galilee – Rembrandt

- refer to caption

A Lady and Gentleman in Black – Rembrandt

- refer to caption

Landscape with Obelisk – Flinck

- refer to caption

Chez Tortoni – Manet

- refer to caption

Self-Portrait – Rembrandt

- refer to caption

La Sortie de Pesage – Degas

- refer to caption

Cortege aux Environs de Florence – Degas

- refer to caption

Program for an Artistic Soirée 1 – Degas

- refer to caption

Program for an Artistic Soirée 2 – Degas

- refer to caption

Three Mounted Jockeys – Degas

- refer to caption

An ancient Chinese gu

- refer to caption

A French Imperial Eagle finial

Thirteen works were stolen. In 1990, the FBI estimated the value of the theft at $200 million[42] and raised the estimate to $500 million by 2000.[42] In the late 2000s, some art dealers suggested that the total value of the stolen artwork could be $600 million.[43] It is considered the highest-value museum robbery in history.[citation needed]

The most valuable works were taken from the Dutch Room.[44][45] Among these was The Concert by Dutch painter Vermeer (1632–75), one of only 34[a] paintings attributed to him.[46] The painting accounts for half of the overall theft's value,[43][47] estimated at $250 million in 2015.[32] Experts believe that The Concert may be the most valuable stolen object in the world.[47][48] In the same room, the thieves targeted works by Dutch painter Rembrandt (1606–69).[44] These include The Storm on the Sea of Galilee, his only seascape and the most valuable of his works stolen that night.[49][25] Estimates have placed its value at about $140 million.[42] The other Rembrandt works taken were A Lady and Gentleman in Black and a small postage-stamp-sized self-portrait etching.[32][42] The latter was previously stolen and returned in 1970.[32] The thieves may have taken Landscape with Obelisk believing that it was a Rembrandt; it was long attributed to him until it was quietly credited to his pupil Govert Flinck (1615–60) a few years before the heist.[32] The last item taken from the Dutch Room was a bronze gu about 10 inches (25 cm) tall. Traditionally used for serving wine in ancient China, the beaker was one of the oldest works in the museum, dating to the Shang Dynasty in the 12th century BC.[50][20] Its estimated value is only several thousand dollars.[34]

In the Short Gallery, five sketches by French artist Edgar Degas (1834–1917) were stolen.[51] They were each drawn on paper less than a square foot in size and made with pencils, inks, washes and charcoal.[31] They are of relatively little value compared with the other stolen works,[31] worth under $100,000 combined.[34] Also taken was a 10-inch-tall (25 cm) French Imperial Eagle finial from the corner of a framed flag for Napoleon's Imperial Guard. There is a $100,000 reward for information leading to the return of the finial alone.[52] It possibly appeared to be made of gold to the thieves.[46] Chez Tortoni by French painter Édouard Manet (1832–1883) was taken from the Blue Room; it was the only item taken from the first floor.[53]

The eclectic mix of items has puzzled experts.[34][54] While some of the paintings were valuable, the thieves passed other valuable works by Raphael, Botticelli and Michelangelo and left them undisturbed, opting to take relatively valueless items such as the gu and finial.[54][29][34][35] The thieves did not enter the third floor where Titian's The Rape of Europa hung, which is among the most valuable paintings in the city.[26][55] The selection of works and the thieves' rough treatment of the artwork has led investigators to believe that the thieves were not experts commissioned to steal particular works.[56][57]

As Gardner's will decreed that nothing in her collection should be moved, the empty frames for the stolen paintings remain hanging in their respective locations in the museum as placeholders for their potential return.[58] Because of the museum's low funds and lack of an insurance policy, the director solicited help from Sotheby's and Christie's auction houses to post a reward of $1 million within three days.[59] This was increased to $5 million in 1997.[60] In 2017, it was doubled to $10 million with an expiration date set for the end of the year.[61][62][63] This reward was extended following an outpouring of tips from the public.[64] It is the largest bounty ever offered by a private institution.[b][66] The reward is for "information that leads directly to the recovery of all of [their] items in good condition."[67] Federal prosecutors have stated that anyone who willingly returns the items will not be prosecuted. The statute of limitations expired in 1995 as well, so the thieves and anyone else who participated in the theft cannot be prosecuted.[68]

Early leads and people of interest[edit]

refer to caption

The Federal Bureau of Investigation took immediate control of the case on the grounds that the artwork could likely cross state lines.[40][69] Investigators have called the case unique for its lack of strong physical evidence.[70] It is unknown if the thieves left DNA evidence. Although fingerprints and footprints were found at the scene, it could not be concluded whether they were from the thieves or from museum employees.[70][71] The FBI has performed DNA analysis in the years following the theft as advancements in the field have grown. Some of the evidence has been lost among the agency's files.[72] The guards and witnesses in the street described one thief as about 5 feet 9 inches (1.75 m) to 5 feet 10 inches (1.78 m) in his late 30s with a medium build, and the other as 6 feet 0 inches (1.83 m) to 6 feet 1 inch (1.85 m) in his early 30s with a heavier build.[13][73]

Rick Abath[edit]

Security guard Rick Abath was investigated at an early stage because of his suspicious behavior on the night of the theft.[26][24] While on patrol, Abath briefly opened and closed a side door,[16] a move that some believe could have been a signal to the thieves parked outside.[74] Abath told authorities that he opened and closed the door routinely to ensure that it was locked.[74] One of Abath's colleagues told journalists that if Abath had opened the door routinely as he maintains, supervisors would have noticed him doing so from their computer printouts and stopped the behavior.[75] Suspicion has surrounded the museum's motion detectors, which did not detect any movement in the Blue Room (which housed Chez Tortoni) during the 81 minutes that the thieves were in the museum. The only footsteps in the room that night were Abath's during his security patrol.[26] A security consultant reviewed the motion-detector equipment several weeks after the theft and determined they were operating correctly.[26] Abath maintains his innocence,[76] and the FBI agent overseeing the case in its early years concluded that the guards were too incompetent and foolish to have committed the crime.[24]

In 2015, the FBI released a security video from the museum on the night before the theft showing Abath admitting an unidentified man into the museum to converse at the security desk. Abath told investigators that he could not recall the incident or recognize the man, and the FBI requested the public's assistance. Several former museum guards came forward and identified that the stranger was the museum's deputy security chief.[77]

Whitey Bulger[edit]

Whitey Bulger was one of the most powerful crime bosses in Boston during the era, heading the Winter Hill Gang.[78] He denied involvement, and in fact dispatched his subordinates to identify the culprits because the robbery was committed within his area and he wanted to be paid tribute.[79]

FBI agent Thomas McShane investigated Bulger to determine his involvement.[78] He determined that Bulger's strong ties with the Boston police could explain how the thieves acquired legitimate police uniforms, or perhaps that real police were arranged to perform the heist.[78] Bulger also had ties to the Irish Republican Army (IRA).[78] McShane identified the act of tripping the fire alarm before the heist as a "calling card" of the IRA and of its rival Ulster Volunteer Force (UVF).[78] Both organizations had agents in Boston at the time and both had previously demonstrated the capability to organize art heists.[78] McShane's investigation of Bulger and the IRA did not produce any evidence to tie them to the theft.[80] According to Charley Hill, a retired art and antiquities investigator for Scotland Yard, Bulger gave the Gardner works to the IRA and they are most likely in Ireland.[81]

1994 letter to the museum[edit]

In 1994, museum director Anne Hawley received an anonymous letter from someone who claimed to be attempting to negotiate a return of the artwork.[82] The writer explained that they were a third-party negotiator and did not know the identity of the thieves.[83] They explained that the artwork was stolen to reduce a prison sentence, but as the opportunity had passed, there was no longer a motive to keep the artwork and they wanted to negotiate a return.[84] The writer explained that the artwork was being held in a "non-common law country" under climate-controlled conditions.[85][83] They wanted immunity for themselves and all others involved, and $2.6 million for return of the artwork, which would be sent to an offshore bank account at the same time the art was handed over.[83] If the museum was interested in negotiating, they should print a coded message in The Boston Globe.[86] To establish credence, the writer conveyed information only known by the museum and FBI at the time.[82]

Hawley felt this was a strong lead.[87] She contacted the FBI, who then contacted the Globe and the coded message was printed on May 1, 1994, edition of The Boston Globe.[88] Hawley received a second letter a few days later in which the writer acknowledged the museum was interested in negotiating, but that they had become fearful of what they perceived was a massive investigation by federal and state authorities to determine their identity.[89] The writer explained that they needed time to evaluate their options, but Hawley never heard from the writer again.[90]

Brian McDevitt[edit]

Brian McDevitt was a conman from Boston who tried to rob The Hyde Collection in Glens Falls, New York in 1981. He dressed up as a FedEx driver, carried handcuffs and duct tape, and planned to steal a Rembrandt.[91] He was also a known flag aficionado, and fit the description of the larger robber except for his thinning red hair.[92] These parallels to the Gardner case fascinated the FBI so they interviewed him in late 1990. McDevitt denied any involvement and refused to take a polygraph test.[91][92] The FBI ran his fingerprints which did not match any of those at the crime scene.[91] McDevitt later moved to California and conned his way into television and film writing.[91][92] He died in 2004.[91]

Investigation of the Boston Mafia[edit]

Merlino gang[edit]

The FBI announced significant progress in their investigation in March 2013. They reported "with a high degree of confidence" that they identified the thieves, which they believed were members of a criminal organization based in the mid-Atlantic and New England. They also felt "with that same confidence" that the artwork was transported to Connecticut and Philadelphia in the years following the theft, with an attempted sale in Philadelphia in 2002. Their knowledge of what happened after that is limited, and they requested the public's help to locate and return the artwork.[93][67] In 2015, the FBI stated both thieves were deceased.[94] Though the FBI did not publicly identify any individuals, sources familiar with the investigation said they were associated with a gang from Dorchester.[93] The gang was loyal to Boston Mafia boss Frank Salemme and ran their operations out of an automobile repair shop run by criminal Carmello Merlino.[95][96][97]

Merlino's associates may have gained knowledge of the museum's weaknesses after gangster Louis Royce cased it as early as 1981.[98][99] He devised plans with an associate to light up smoke bombs and rush the galleries amidst the confusion.[100][101] In 1982, when undercover FBI agents were investigating Royce and his associates for an unrelated art theft, they learned of their interest in robbing the Gardner Museum and warned the museum of the gang's plan.[102][103] Royce was in prison at the time of the robbery.[104] Royce shared his plan with others and believes associate Stephen Rossetti may have ordered the robbery or shared it with someone else.[105][106]

Robert Guarente and Robert Gentile[edit]

Among those associated with the Merlino gang were Robert Guarente and Manchester, Connecticut, gangster Robert Gentile.[107][108][109] Guarente died from cancer in 2004,[110] but his widow Elene told the FBI in 2010 that her husband had previously owned some of the paintings.[109] She claimed that when her husband got sick with cancer in the early 2000s, he gave the paintings to Gentile for safekeeping.[107][111] Gentile denied the accusations,[111] claiming he was never given them and knew nothing of their whereabouts.[112] Federal authorities indicted Gentile on drug charges in 2012, likely in an attempt to pressure Gentile for information about the Gardner works.[113] He submitted to a polygraph test which indicated he was lying when he denied any knowledge of the theft or location of the artwork.[114] Gentile maintained he was telling the truth and demanded a retest. During the retest he said Elene had once shown him the missing Rembrandt self-portrait, to which the polygraph machine indicated he was telling the truth.[115] Gentile's lawyer felt that the veracity of Gentile's claims were being affected by the large presence of federal agents, and requested a smaller meeting in hopes that it would get Gentile to speak honestly.[115] In the more intimate meeting, Gentile maintained that he did not have any information.[116]

A few days later, the FBI stormed Gentile's house in Manchester with a search warrant.[117] The FBI found a secret ditch beneath a false floor in the backyard shed, but found it empty.[118] Gentile's son explained that the ditch flooded a few years prior and his father was upset about whatever was stored there.[119] In the basement, they found a copy of the Boston Herald from March 1990 reporting the theft along with a piece of paper indicating what each piece might sell for on the black market.[117] Beyond this, no conclusive evidence was found to indicate he ever had the paintings.[citation needed] Gentile went to prison for 30 months on drug charges. If he knew information about the theft, at no point did he opt to share it, which would have reduced his sentence or freed him from prison.[citation needed] After getting out of prison, he spoke with investigative reporter Stephen Kurkjian, claiming he was framed by the FBI. He explained how the imprisonment was detrimental to his finances and personal life.[120] He also explained that the list found in his basement was written up by a criminal trying to broker return of the works from Guarente and was talking to Gentile as an intermediary.[121] When asked about what could have been in the ditch, Gentile could not recall but believed it could have been small motors.[119]

David Turner[edit]

David Turner was another associate of Merlino.[122][123][97] The FBI began investigating him in 1992 when a source told them Turner had access to the paintings.[124] Merlino was arrested that same year for cocaine trafficking and told authorities that he could return the paintings for a reduced prison sentence.[125] He asked Turner to track down the paintings; Turner failed to though he heard they were in a church in South Boston.[126][127] Another associate arrested in the drug sting told authorities about Turner's involvement in several break-ins, but never mentioned the Gardner heist.[127] Based on conversations with Merlino after his release from prison in the mid 1990s, authorities gathered that Merlino never had direct access to the paintings but possibly could broker for their return.[128]

Despite his claims of innocence, the FBI believes he may have been one of the thieves.[129][130] Evidence indicates that he went to Florida to pick up a cocaine order just days before the heist,[131] and credit card records suggest he remained there through the night of the robbery,[132][133] but some investigators believe this may have been Turner's attempt at creating an alibi.[citation needed] The FBI thinks the other thief was his friend and Merlino associate George Reissfelder.[130][134] He died in July 1991.[135] No clues were found in his apartment or the homes of friends and relatives,[130][135] but his siblings recall a painting similar to Chez Tortoni in his bedroom.[130] Investigators believe he looks similar to the slimmer man in the police sketches.[136]

In 1999, the FBI arrested Turner, Merlino, Rossetti, and others in a sting operation the day they planned to rob a Loomis Fargo vault.[137][97] When the FBI brought Turner in for questioning, they told him they had information that he participated in the Gardner robbery, and that if he returned the paintings, they would let him go.[138] He told the authorities he did not know who stole the paintings nor where they could be hidden.[139] In his 2001 trial, he claimed entrapment, that the FBI let the Loomis Fargo plot proceed so they could pressure him for information about the Gardner paintings.[139] The jury found him guilty and he was sent to prison.[138] Turner knew Gentile through Guarente, and in 2010, wrote a letter to Gentile asking if he could call Turner's former girlfriend to assist in recovering the Gardner paintings.[140] In cooperation with the FBI, Gentile spoke with Turner's girlfriend, and she told him that Turner wanted him to speak with two of his ex-convict friends in Boston.[141] The FBI wanted Gentile to meet the men and send an FBI undercover agent with him, but Gentile did not want to cooperate further.[141] Turner was freed in November 2019, one month after Stephen Rossetti.[142] Merlino died in prison in 2005.[142]

Bobby Donati[edit]

Further information: Bobby Donati § Possible role in Gardner Museum theft

Bobby Donati in an undated photo

Criminal Bobby Donati was murdered in 1991 in the midst of a gang war within the Patriarca crime family.[143][144] His involvement in the Gardner theft was suspected after notorious New England art thief Myles J. Connor Jr. spoke with authorities.[145][146] Connor was in jail at the time of the heist,[147] but he believed Donati and criminal David Houghton were the masterminds.[147] Connor had worked with Donati in past art heists,[148] and claimed the two cased the Gardner Museum[147][149] where Donati took interest in the finial.[147] Connor also claimed that Houghton visited him in jail after the heist and said that he and Donati organized it and were going to use the paintings to get Connor out of jail.[148] If this is true, they likely borrowed the idea from Connor as he returned art to reduce sentences in the past.[149] Even though Donati's and Houghton's appearances did not fit the witness descriptions, Connor suggested they probably hired lower-level gangsters to carry out the robbery.[147] Like Donati, Houghton also died within two years of the robbery, though from an illness rather than murder.[147] Connor told investigators he could assist in returning the Gardner works in exchange for the museum's posted reward and his freedom.[147] When investigators did not give into Connor's demands because of lack of evidence, he suggested they speak with criminal and antiques dealer William P. Youngworth.[147]

Acting on Connor's lead, the FBI opened a case on Youngworth and conducted raids on his home and antique store properties in the 1990s.[150][145][151] The raids caught the attention of journalist Tom Mashberg, who began talking with Youngworth in 1997 about the theft.[150][145] One night in August 1997, Youngworth called Mashberg and told him he had proof he could return the Gardner paintings under the right conditions.[152] That night, Youngworth picked up Mashberg from the Boston Herald offices and drove him to a warehouse in Red Hook, Brooklyn.[152][153] Youngworth led him inside to a storage unit with several large cylinder tubes. He removed one painting from its tube, unfurled it, and showed it to Mashberg under flashlight. It appeared to Mashberg to be The Storm on the Sea of Galilee. He noticed cracking along the canvas and the edges were cut in a manner consistent with the museum's reports,[154] as well as Rembrandt's signature on the ship's rudder.[155] Mashberg wrote about his experience in the Boston Herald, leaving out details to hide Youngworth's identity and the painting's location.[156] He reported that his "informant" (presumably Youngworth) told him the robbery was pulled off by five men and identified two: Donati was one of the robbers, and Houghton was responsible with moving the art to a safe house.[157] The FBI discovered the location of the warehouse several months later and raided it, finding nothing.[158]

The veracity of Youngworth's claims and the authenticity of the painting shown to Mashberg is disputed.[159] Youngworth supplied paint chips to Mashberg, and federal authorities reported that they were indeed from Rembrandt's era, but did not match oils used for The Storm on the Sea of Galilee.[159] The way Mashberg described the painting as being "unfurled" has also been scrutinized, as the stolen painting was covered with a heavy varnish that would not roll easily.[159] Federal authorities and the museum began working with Youngworth after Mashberg's story was published, but Youngworth made negotiations difficult.[158] He would not work with authorities unless his demands could be met, which included full immunity and Connor's release from jail.[158][160][161] The authorities were skeptical of Youngworth's veracity, and only offered partial immunity.[161] The United States attorney overseeing the case eventually ceased talks with Youngworth unless he could provide more reliable evidence that he had access to the Gardner works.[158] Youngworth again provided a vial of paint chips, purportedly from The Storm on the Sea of Galilee, and 25 color photographs of the painting and A Lady and Gentleman in Black.[162] A joint statement from the museum and federal investigators announced that the chips were not from the stolen Rembrandts, though they did test as being from 17th century paintings and could potentially be from The Concert.[163]

In 2014, investigative reporter Stephen Kurkjian wrote to gangster Vincent Ferrara, Donati's superior during the gang war, inquiring if he had information about the Gardner theft.[164][165] He received a call back from an associate of Ferrara who explained the FBI was wrong in suspecting the Merlino gang's involvement and claimed that Donati organized the robbery.[164] The caller explained that Donati visited Ferrara in jail about three months before the theft, after the latter was charged for murder,[166] and told Ferrara that he was going to do something to get him out of jail.[167] Three months later, Ferrara heard news about the Gardner theft,[167] after which Donati visited him again and confirmed to Ferrara that he was involved in the robbery.[168] He claimed to have buried the artwork and would start a negotiation for his release once the investigation cooled down.[143] The negotiations never occurred because Donati was murdered.[143] Kurkjian believes Donati was motivated to free Ferrara from prison because Ferrara could protect him in the gang war.[165] A friend of Guarente also corroborated that Donati organized the robbery, and that Donati gave paintings to Guarente when he became concerned for his own safety.[169] Donati was close friends with Guarente.[170] The two were seen at a social club in Revere shortly before the robbery with a bag of police uniforms.[170]

ISABELLA STEWART GARDNER

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Das Teuerste aus Europas Auktionssälen kam in ihren Palast

- VON HUBERTUS BUTIN, BOSTON

- -AKTUALISIERT AM -21:12

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Isabella Stewart Gardner war eine Königin des amerikanischen Geldadels und passionierte Sammlerin. Ihr skurriles Privatmuseum in Boston entführt noch heute ins „Gilded Age“.

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Wilhelm Bode war frustriert. Der Direktor der Berliner Gemäldegalerie beklagte 1903 in einem Zeitschriftenbeitrag: „Wo in Versteigerungen oder im Kunsthandel der Streit über ein wertvolles Kunstwerk entbrennt, kann man ziemlich sicher sein, dass die Amerikaner als Sieger daraus hervorgehen.“ Die Käufer aus den USA waren nach Bodes Worten die „Schrecken der europäischen Museen und Sammler“. 1896 hatte er versucht, Tizians Ölgemälde „Raub der Europa“ aus einer britischen Privatsammlung zu erwerben. Doch gegen Isabella Stewart Gardner hatte er keine Chance. Mit einem Kaufpreis von 20.000 Pfund – damals ein Rekord für Tizian – übertrumpfte die Sammlerin aus Boston den deutschen Museumsmann. Auch als der Louvre und die Londoner National Gallery im Pariser Auktionshaus Drouot 1892 das Ölgemälde „Das Konzert“ von Jan Vermeer ersteigern wollten, saß Gardner zum Entsetzen der Museumskuratoren im Saal und behielt beim Bietgefecht die Oberhand.

Amerikanische Bankiers, Ölbarone, Stahlmagnaten, Eisenbahntycoons und Kaufhausbesitzer hatten mit ihren zügellosen Finanzspekulationen und mit der rasanten Industrialisierung der USA riesige Vermögen angehäuft. Aufgrund ihres Reichtums sahen sie sich als die Aristokraten der Neuen Welt und wollten standesgemäß wohnen. Da sie keine jahrhundertealten Schlösser besaßen, bauten sie sich palastartige Anwesen im Stil der italienischen Renaissance oder des französischen Barock. Das Repräsentationsbedürfnis führte im Inneren der Häuser zu einem überbordenden historistischen Luxus, der mit originalen alten Meistern aufgewertet wurde.

Italienreisende im Kaufrausch: Zur Sammlung der Dargestellten gehört Anders Zorns Gemälde „Isabella Stewart Gardner in Venedig“ von 1894.

Italienreisende im Kaufrausch: Zur Sammlung der Dargestellten gehört Anders Zorns Gemälde „Isabella Stewart Gardner in Venedig“ von 1894.

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Bild: Picture Alliance

Die Sammler des sogenannten Gilded Age, des vergoldeten Zeitalters, begehrten wie Isabella Stewart Gardner nichts so sehr wie alte europäische Kunst, die den Mangel an eigener kultureller Tradition ausgleichen sollte. Eine bedeutende Kunstsammlung zu besitzen war für die neureichen Millionäre Ausdruck ihres Erfolgs, ihrer Kultiviertheit und gesellschaftlichen Stellung. Dabei profitierten sie davon, dass um 1900 verarmte Adelige vor allem in Italien, Frankreich und Großbritannien Geld brauchten und sich von ihren ererbten Schätzen trennen mussten. Die Sammler aus Übersee erwarben in ihrem Kaufrausch nicht nur lastwagen-, sondern waggonweise Kunst und Kunsthandwerk aus Europa.

Sie führte einen Löwen an der Leine

In New York waren Ende des 19. Jahrhunderts Benjamin Altman, Henry Clay Frick, Henry Marquand und John Pierpont Morgan die Platzhirsche unter den auf hochkarätige Altmeistergemälde spezialisierten Sammlern. Die aus New York stammende, aber in Boston lebende Isabella Stewart Gardner war ihre schärfste Konkurrentin. Als Erbin eines großen Familienvermögens und Ehefrau eines reichen Kaufmanns konnte sie finanziell aus dem Vollen schöpfen. Die Grande Dame der Bostoner Gesellschaft und wichtigste Mäzenin der Stadt verkehrte mit Künstlern, Kunsthistorikern, Schriftstellern und Musikern. Zu ihrem Selbstverständnis gehörte eine gewisse Exzentrik, die etwa dafür sorgte, dass sie in der Öffentlichkeit auch schon mal mit einem ausgewachsenen Löwen an der Leine spazieren ging. Gardner bereiste die Welt und hielt sich häufig in Europa auf. Mit Kunstverstand und Sammelleidenschaft erwarb sie mehr als 10.000 Werke, wofür sie insgesamt 2,4 Millionen Dollar ausgab, nach heutigem Wert etwa 76 Millionen Dollar.

Während der legendäre Londoner Kunsthändler Joseph Duveen, der in New York eine Filiale unterhielt, auf Auktionen, bei Händlerkollegen und in Privatsammlungen Werke für Gardner aufspürte und erwarb, wurde sie von dem amerikanischen Kunsthistoriker und Connaisseur Bernard Berenson beraten. Der Spezialist für italienische Meister prägte maßgeblich ihren Kunstgeschmack. Er redete ihr sogar schmeichelnd ein, sie könne sich in der Tradition von Isabella d’Este sehen, der berühmten Mäzenin und Sammlerin der italienischen Renaissance.

Das charmanteste und skurrilste Kunstmuseum in den USA

Gardners Sammlung ist in der Tat atemberaubend: Im Laufe der Jahre erwarb sie neben zahlreichen Skulpturen, Möbeln, Gobelins und Kunsthandwerk aller Art auch Gemälde von Giotto, Botticelli, Raffael, Tizian, Dürer, Holbein, Velázquez, Rembrandt, Rubens und Vermeer sowie eine Zeichnung von Michelangelo. Werke der Frührenaissance von Fra Angelico und Piero della Francesca waren Ende des 19. Jahrhunderts in amerikanischen Sammlungen noch gar nicht vertreten, sodass Gardner in dieser Hinsicht sogar eine Vorreiterrolle einnahm. Und sie war die erste Frau, die in den USA ein eigenes, öffentlich zugängliches Privatmuseum bauen ließ. Betritt man das Fenway Court genannte Haus in Boston, glaubt man, sich in einem venezianischen Palazzo der Spätgotik zu befinden. Das Zentrum des viergeschossigen Gebäudes bildet ein idyllischer begrünter Innenhof, der mit antiken Skulpturen ausgestattet ist. Da Gardner in Venedig meist im prachtvollen Palazzo Barbaro-Curtis am Canal Grande wohnte, dachte sie sich wohl: So etwas möchte ich in Boston auch haben. Tatsächlich ließ sie sich zwischen 1899 und 1902 einen pseudovenezianischen Palazzo errichten, in dem sie selbst die oberste Etage bewohnte.

Nur der Rahmen hängt noch: Unter den 13 Werken, die aus dem Museum gestohlen wurden, war Rembrandts „Christus im Sturm auf dem See Genezareth“.

Nur der Rahmen hängt noch: Unter den 13 Werken, die aus dem Museum gestohlen wurden, war Rembrandts „Christus im Sturm auf dem See Genezareth“.

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Bild: AP/Josh Reynolds

Vor allem in Italien hatte die Sammlerin alte Architekturfragmente wie Fenster, Balkone, Kamine, Holzdecken und Fußböden erworben, die sie in ihr Haus einbaute und mit neu gefertigten Versatzstücken ergänzte. Hinzu kamen mittelalterliche englische Glasfenster, Chorgestühl aus französischen Kirchen und Skulpturen aus spanischen Klöstern. Das Ganze ergab ein sehr persönliches Gesamtkunstwerk der europäischen Hochkultur des 13. bis 18. Jahrhunderts, wie es nur von einer amerikanischen Sammlerin erdacht werden konnte. Dass ein Kapitell nicht zur Säule gehörte, eine barocke Ledertapete nicht zur italienischen Renaissancedecke passte und bei einer steinernen Grabskulptur der Sarkophag fehlte, spielte für Gardner und ihr Publikum keine Rolle. Hauptsache, alles sah alt aus. Das Hearst Castle in Kalifornien und das Museum The Cloisters in New York nahmen sich in den Zwanziger- und Dreißigerjahren dieses Prinzip des architektonischen Pasticcios zum Vorbild. Fenway Court aber ist das wohl charmanteste, aber auch skurrilste Kunstmuseum in den USA.

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Nach Gardners Tod 1924 durfte laut ihrem Testament im Haus nichts verändert werden, sodass das Museum heute wie eine Zeitkapsel wirkt. Nur 1990 wurde auf gewaltvolle Weise in die Substanz der Sammlung eingegriffen: Das schlecht gesicherte Gebäude wurde Opfer des spektakulärsten Kunstraubs in der amerikanischen Kriminalgeschichte. Dreizehn Werke wurden bei dem Überfall gestohlen, darunter die Gemälde „Das Konzert“ von Vermeer und „Christus im Sturm auf dem See Genezareth“ von Rembrandt, sein einziges bekanntes Seestück. Trotz einer Belohnung von zehn Millionen Dollar sind die Bilder bisher nicht wieder aufgetaucht. Die leeren Rahmen hängen bis heute an den Wänden und erscheinen als Erinnerung an den Verlust und als Ausdruck der Hoffnung auf eine mögliche Wiederkehr.