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Außerirdische Boten

Wie ein norwegischer Jazzmusiker die Forschung über Mikrometeoriten revolutioniert.

Von Sibylle Anderl

Aus der ZEIT Nr. 22/2024

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Astrophysik: Diese Mikrometeoriten hat der Norweger Jon Larsen auf Dächern in Städten gefunden.

Diese Mikrometeoriten hat der Norweger Jon Larsen auf Dächern in Städten gefunden. © Jan Braly Kihle und Jon Larsen/Project Stardust[M]

Jon Larsen liebt Flachdächer. Er sei "Vollzeit" dort oben, sagt er lachend am Telefon. Eigentlich ist Larsen ein erfolgreicher Jazzmusiker, aber seit einigen Jahren ist er auch noch für etwas ganz anderes bekannt: Er sammelt Mikrometeoriten. Das sind winzige, höchstens 2.000 Mikrometer große Staubteilchen, die aus dem All permanent auf die Erde regnen, 100 bis 300 Tonnen pro Tag, eine unvorstellbar große Masse. Doch die individuellen Körnchen sind so klein und unscheinbar, dass sie normalerweise kaum zu finden sind. Die ersten Sammlungen von Mikrometeoriten stammten daher von Orten, an denen man sie besonders leicht identifizieren kann: im geschmolzenen Eis der Antarktis und in gesiebten Sedimentproben vom Boden des Indischen Ozeans.

Larsen war der Erste, der sich hartnäckig in den Kopf setzte, kosmischen Staub auch in bewohnten Gebieten zu finden. 2009 war das. Es folgten mühsame Jahre mit zahlreichen Rückschlägen – leider gibt es in Städten viel Dreck, der den kleinen Partikeln aus dem All täuschend ähnlich sieht. Doch mit der Zeit gelang es dem Norweger, seine Suchmethode immer weiter zu verbessern: erste Auswahl der magnetischen Teilchen per Magnet, dann Größensortierung mit Filtern, finale Auswahl unter dem Mikroskop. Zudem identifizierte er Flachdächer als besonders aussichtsreiche Orte für die Suche. Und 2015 gelang ihm tatsächlich sein erster Fund. Ein Kügelchen, das am Imperial College in London als echter Mikrometeorit bestätigt wurde. 2017 veröffentlichte Larsen seine erste wissenschaftliche Studie, 2018 ein Buch über seine Odyssee.

Wer heute, neun Jahre nach dem ersten Erfolg, in ein aktuelles Review-Paper über Mikrometeoriten schaut, wie es in dieser Woche in den Philosophical Transactions A der Royal Society veröffentlicht wurde, findet dort nun Jon Larsen als "Pionier" der Suche nach urbanen Mikrometeoriten geehrt – und als Besitzer einer eigenen Sammlung, die aktuell 4.714 bestätigte Exemplare umfasst. Die Nennung ist durchaus bemerkenswert, denn Larsen begegneten als Amateur ohne Anbindung an ein Forschungsinstitut auf seiner Suche zunächst durchgängig Spott und Ablehnung aus Fachkreisen. Dass ein Künstler etwas zu erreichen versuchte, was noch keinem Wissenschaftler gelungen war, erschien höchst anmaßend.

Dieser Artikel stammt aus der ZEIT Nr. 22/2024. Hier können Sie die gesamte Ausgabe lesen.Ausgabe entdecken

Er selbst erkennt im Rückblick, nach Schopenhauer, drei Phasen: Zuerst werde eine Wahrheit verlacht, dann bekämpft, und dann sei sie plötzlich so akzeptiert, dass niemand sich mehr vorstellen könne, dass es einmal anders gewesen ist. "Für mich war es überraschend, wie schnell die dritte Phase erreicht war", sagt er. Junge Wissenschaftler könnten sich heute gar nicht mehr vorstellen, wie sehr er zu kämpfen hatte. Und mittlerweile ist die Suche nach den hübschen Staubteilchen – Larsen war auch der Erste, der sich die Mühe machte, schöne Bilder davon zu produzieren – mehr als nur Sammelleidenschaft. Nun sei der Zeitpunkt erreicht, berichtet er, an dem mit ihnen auch jede Menge Forschung betrieben werde.

Mikrometeoriten als Ursprung des Lebens

Er und seine Kollegen haben etwa kürzlich eine Studie im Journal Icarus veröffentlicht, in der sie untersuchten, ob Mikrometeoriten die Grundzutaten für die Entstehung von Leben auf die Erde gebracht haben könnten. Dafür müssten sie so in die Erdatmosphäre gelangt sein, dass in ihnen enthaltene Aminosäuren nicht durch die Hitze des Eintritts zerstört worden wären. Für die Beantwortung der Frage sind die von Larsen gefundenen Mikrometeoriten wichtig, denn an ihnen lässt sich ablesen, wie unterschiedlich stark die Staubteilchen jeweils aufgeheizt werden. Manche sind vollständig geschmolzen, andere teilweise, wieder andere gar nicht.

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Hier zeigt sich ein Vorteil der städtischen Mikrometeoriten: Sie sind nachweislich noch nicht lange auf der Erde (Dächer werden regelmäßig gereinigt) und waren noch keiner starken Verwitterung ausgesetzt. Ihre Geschichte kann daher besonders gut rekonstruiert werden als diejenige der antarktischen oder ozeanischen Mikrometeoriten. Unter Zuhilfenahme numerischer Modelle kamen Larsen und sein Team zu dem Ergebnis: Organisches Material könnte die Reise aus dem All auf die Erde überstanden haben. Wer hätte gedacht, dass von Flachdächern eine direkte Verbindung zu den großen Fragen unserer Existenz führt?

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Dass die Suche nach urbanen Mikrometeoriten mittlerweile im wissenschaftlichen Mainstream angekommen ist, hat für Larsen nun Konsequenzen. Mit dem ständigen Herumklettern auf Dächern sei seit vergangener Woche Schluss, sagt er. Er habe entschieden, etwas kürzerzutreten und andere seinen Job weiterführen zu lassen. "Die Suche nach Mikrometeoriten hat mittlerweile ihr eigenes Leben entwickelt." Überall auf der Welt würden Menschen jeden Alters nun seine Methode anwenden, um den kosmischen Staub aufzuspüren. "Ich stehe da nicht mehr im Zentrum, und das passt mir auch ganz gut."

In der nächsten Woche hat sich allerdings hoher Besuch angekündigt. Die vielfach ausgezeichneten Physiker Paul Steinhardt und Luca Bindi, Mitentdecker der Quasikristalle, wollen Larsens Mikrometeoritensammlung nach Quasikristallen durchsuchen: "Die beiden in meinem bescheidenen Büro! Für mich ist das eine ziemlich große Sache." Kein Zweifel, die urbanen Mikrometeoriten sind in der dritten Phase angekommen.

Weitere Quellen und Links finden Sie hier.

Außerirdische Boten

Erster Fund eines urbanen Mikrometeoriten: M. J. Genge, J. Larsen, M. Van Ginneken, M.D. Suttle (2017): "An urban collection of modern-day large micrometeorites: Evidence for variations in the extraterrestrial dust flux through the Quaternary", Geology, 45(2)

Review zu Sammlungen von Mikrometeoriten: M. Van Ginneken et al. (2024): "Micrometeorite collections: a review and their current status", Phil. Trans. R. Soc. A 382:20230195

Paper zum Transport organischer Materialien auf die Erde:  R. Skartlien et al. (2024): "‘Cold capture’ of micrometeorites in Archean and Quaternary atmospheres: Effects of dilute exospheres", Icarus, Vol. 410:115908

Sachbuch von Jon Larsen:  Jon Larsen: "Sternenjäger: Meine Suche nach dem Stoff, aus dem das Universum gemacht ist", Benevento 2019

Bildband:  Jon Larsen: "Die Jagd nach Sternenstaub: Die erstaunlichen Mikro-Meteoriten und ihre irdischen Imitatoren", GeraMond 2018