Wie Deutschland seinen mRNA-Vorteil verspielt hat

Geschichte von Sebastian Balzter • 1Tage

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Modell einer mRNA (Boten-Ribonukleinsäure) in den Räumen von Biontech in Mainz© dpa

Worum es bei der mRNA-Technik geht, mit der sich menschliche Zellen zur Herstellung bestimmter Proteine bringen lassen, hat die Welt im Kampf mit der Corona-Seuche gelernt. Und dank Curevac und Biontech, der beiden Start-ups aus Tübingen und Mainz, durften die Deutschen glauben, wenigstens bei dieser Zukunftstechnologie die Nase vorn zu haben. Immerhin hatte Curevac-Gründer Ingmar Hoerr als einer der Ersten auf der Welt das große pharmazeutische Potential erkannt, und dem Biontech-Paar Uğur Şahin und Özlem Türeci war mit dem Corona-Impfstoff der kommerzielle Durchbruch gelungen.

Ist Deutschland wirklich vornedran? Zweifel sind angebracht. Eine Untersuchung des Fraunhofer-Instituts für System- und Innovationsforschung, die der F.A.S. vorab vorliegt, zeigt: Während die wissenschaftliche Produktivität auf diesem Feld hierzulande stagniert, nimmt sie im Ausland stark zu.

Hoffnungsträger der Pharmabranche

So hat sich die Zahl der einschlägigen Fachpublikationen aus China seit 2005 mehr als verachtfacht (siehe Grafik). Auch Südkorea und Indien kommen auf deutliche Zuwachsraten und liegen nun gleichauf mit Deutschland. Angesichts der großen Hoffnungen auf neue Medikamente zur Behandlung von Krebs und anderen Krankheiten, die auf der mRNA-Technik beruhen, ist das ein ernüchternder Befund für die deutsche Pharmabranche.

„Wir sind dabei, in wichtigen Bereichen Stück für Stück den Anschluss zur globalen Spitze zu verlieren“, warnt Claus Michelsen vom Verband der forschenden Arzneimittelhersteller (VFA), der die Studie in Auftrag gegeben hat. Das gilt mit Blick auf die mRNA-Technik nicht nur für die wissenschaftlichen Veröffentlichungen, sondern auch für die Patentanmeldungen, die einen Schritt näher an der gewerblichen Nutzung akademischer Erkenntnisse liegen.

Im Jahr 2005 meldeten deutsche Tüftler der Fraunhofer-Untersuchung zufolge 92 Patente aus diesem Bereich an, was im Ländervergleich den zweiten Platz hinter den USA bedeutete, während China mit acht Patenten auf Rang 16 kam. Fünfzehn Jahre später hat sich das Verhältnis umgedreht: 126 deutschen Patentanmeldungen stehen 303 chinesische gegenüber. Inzwischen ist Deutschland, das nur noch auf den vierten Platz kommt, auch von Südkorea überholt worden.

Damit nicht genug. Die gute deutsche Ausgangsposition könnte bald zusätzlich an Wert verlieren. Das befürchtet jedenfalls der Tübinger mRNA-Pionier Ingmar Hoerr, der sich nach einer schweren Erkrankung aus der Curevac-Führung zurückgezogen hat. Die vor 15 und mehr Jahren angemeldeten ersten Patente von Curevac und Biontech drohten auszulaufen, ohne dass sie den Firmen viel Zählbares gebracht hätten. „Wir haben in Deutschland wieder mal zu lange gebraucht“, sagt Hoerr. Tatsächlich ist außer den Corona-Impfstoffen auf der Welt noch kein einziges mRNA-Medikament zugelassen worden.

„Deutschland braucht wieder mal zu lang“

Der Pharmaverband VFA hat nicht nur für die mRNA-Technik die Innovationskraft der deutschen Arzneimittelforschung unter die Lupe nehmen lassen, sondern auch für vier weitere Bereiche: für die herkömmlichen chemisch-synthetischen Wirkstoffe, für die neuartigen Gen- und Zelltherapien, für die sonstigen biotechnologisch hergestellten Wirkstoffe sowie für Impfstoffe gleich welcher Art. Es geht dabei wohlgemerkt nicht um Produktionsanlagen und Lieferketten, sondern um die „technologische Souveränität“. Die Herstellung von Fiebersäften, Antibiotika und anderen bewährten Präparaten mag unwiederbringlich aus der einstigen Apotheke der Welt ins Ausland abgewandert sein. Gefragt ist nun, ob Deutschland zumindest bei der Erforschung und Entwicklung wichtiger neuer Arzneimittel noch aus eigener Kraft vorn mitspielen kann.

Die Antwort lautet: teils, teils. Grund zur Zuversicht gibt es vor allem bei den Biopharmazeutika und mit Abstrichen bei den Impfstoffen. Düster sieht es dagegen bei den aufsehenerregenden Gen- und Zelltherapien sowie bei den nicht mehr allzu spektakulären, dafür aber weithin eingesetzten chemisch-synthetischen Wirkstoffen aus. Bei der mRNA-Technik ist Deutschland wie beschrieben gerade dabei, seine technologische Unabhängigkeit einzubüßen.

Dänemark und die Schweiz machen es besser

China und die Vereinigten Staaten dominieren alle fünf untersuchten Felder. Indien ist bei den chemisch-synthetisch hergestellten Arzneimitteln, die zu einem großen Teil längst in indischen Fabriken hergestellt werden, auch zu einer Forschungsmacht geworden.

Auffällig ist, dass es den Wissenschaftlern aus manchen kleineren Staaten wie Dänemark, Singapur und der Schweiz der Studie zufolge gelingt, in bestimmten Bereichen überproportional viele Patente anzumelden. Sie bündeln ihre Kräfte offenbar gezielt und erfolgreich auf aussichtsreichen Feldern, wenn es an die Umsetzung von der Theorie in die Praxis geht, ob staatlich gelenkt oder aus eigener Einsicht.

Deutsche Wissenschaftler sind zwar bei den Forschungsveröffentlichungen auf einigen Feldern stark, kommen bei den Patenten aber stets auf unterproportionale Werte. Anders ausgedrückt: Es hapert vor allem auf dem Weg von der Forschung in die Wirtschaft. Ein weiteres Manko: Deutsche Arzneimittelforscher sind den Daten zufolge im Durchschnitt weniger gut international vernetzt als ihre Kollegen aus vielen anderen Ländern.

Was ist zu tun, damit sich zum Besseren wendet, was jetzt im Argen liegt? Die Bundesregierung hat im Dezember eine Pharmastrategie beschlossen. Die Ziele sind edel: Es soll leichter werden, klinische Studien zur Erprobung neuer Arzneimittel in Deutschland durchzuführen und Gesundheitsdaten für die Forschung zu nutzen. Ausdrücklich soll zudem der Transfer von Forschungsergebnissen in die Unternehmen gefördert werden.

Das klingt fast, als wäre es von einer Wunschliste der Branche abgeschrieben. „Das alles muss angesichts des Tempos in anderen Ländern jetzt aber auch zügig umgesetzt werden“, mahnt VFA-Verbandsgeschäftsführer Michelsen. Sonst drohe Deutschland nicht nur bei der mRNA-Technik, sondern auch auf anderen Feldern der modernen Arzneimittelforschung zurückzufallen und zunehmend von der Innovationskraft der Wissenschaftler und Unternehmen im Ausland abhängig zu werden.