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Coolheit ist keine Bank

N26 ist angetreten, um die Bankenbranche zu revolutionieren. Aber die Misserfolge wollen nicht abbrechen, Behörden verbieten sogar weiteres Wachstum. Was ist passiert?

Von Timo Schober

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Lange Zeit auf dem Weg nach ganz oben: die Digitalbank N26 © ZEIT ONLINE; Foto: Axel Schmidt/Reuters

Coolheit ist keine Bank – Seite 1

Für Valentin Stalf passt die perfekte Bankfiliale in eine Hosentasche. Es gibt keine Menschen am Schalter, keinen Geldautomaten und keine Wartezeiten. Eine App auf dem Smartphone genügt und dazu gibt es eine bunte Kreditkarte. Für Stalf, einer der beiden Gründer der Digitalbank N26, ist das auch ein Statement, ein hipper und digitalisierter Lifestyle. "Die Kunden sollen nicht das Gefühl haben, eine Banking-App zu öffnen", sagt er häufiger. "Sondern Snapchat oder Spotify." Mit der großen Leichtigkeit aber ist es seit einiger Zeit vorbei.

N26 war lange Zeit auf dem Weg nach ganz oben. Das Unternehmen hatte allein im Jahr 2018 seinen Umsatz im Vergleich zum Vorjahr vervierfacht – auf 43,6 Millionen Euro. Und nur fünf Jahre nach seiner Gründung im Jahr 2013 die wichtige Marke von einer Million Kunden erreicht. Zuletzt hat es nach Großbritannien expandiert und der Einstieg in den US-amerikanischen Markt steht kurz bevor. Über allem schwebte das große Ziel: 100 Millionen Kunden.

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"Wir haben vergessen, was es heißt, mit hoher Inflation zu leben"

Im April 2022 ist dieses Ziel keine Vision mehr, sondern eine Utopie. Die Bundesanstalt für Finanzleistungsaufsicht (Bafin) hat die Bank zu millionenschweren Sonderzahlungen verurteilt, Sonderbeauftragte für N26 abgestellt und das Kundenwachstum beschränkt. Die Expansionen nach Großbritannien und in die USA sind gescheitert. Die personelle Fluktuation ist enorm, selbst mühsam angeworbene Führungskräfte verlassen das Unternehmen nach kurzer Zeit. N26 befindet sich in der schwierigsten Phase seit der Gründung. Und trotzdem will Stalf das Unternehmen an die Börse bringen. Die nächsten Monate entscheiden, ob N26 vom Vorzeigeunternehmen der deutschen Fintechszene zum Sorgenkind wird.

Vor neun Jahren hatte Stalf zusammen mit Maximilian Tayenthal die Digitalbank N26 gegründet. Gemeinsam setzten sie neue Maßstäbe in der deutschen Start-up-Szene. Kaum ein deutsches Unternehmen wuchs in so kurzer Zeit so schnell. Und kaum ein deutsches Unternehmen löste einen vergleichbaren Hype aus – vor allem unter internationalen Anlegern. Zu den Investoren gehören die Allianz-Versicherung, der staatliche Investmentfonds GIC aus Singapur, der chinesische Internetkonzern Tencent und ein Venture-Capital-Fonds des umstrittenen Investors und PayPal-Gründers Peter Thiel. Mit einem Marktwert von rund 7,7 Milliarden Euro ist N26 das wertvollste deutsche Fintechunternehmen und derzeit in 24 Ländern am Markt.

Aber jetzt steht die Erfolgsstory "am Scheideweg", sagt der Fintechexperte Lars Hornuf von der Universität Bremen. Er rechnet damit, dass das Unternehmen in absehbarer Zukunft mit einem Konkurrenten oder einer traditionellen Bank fusionieren muss: "Das Geschäftsmodell ist nicht einzigartig genug. Es reicht nicht mehr, eine schicke Plastikkarte anzubieten und Mobile Banking zu betreiben."

Wie konnte es so weit kommen? Spricht man mit ehemaligen Führungskräften und Experten, zeichnen sie das Bild eines Unternehmens, das vom Erfolg überrollt worden ist. Bei der Gründung 2013 setzten die Gründer auf den Vertrauensverlust in die etablierten Banken nach der Finanzkrise, auf die Generation Y und auf Wachstum. Enormes Wachstum.

Ende 2018: Eine Million Kunden.

Ende 2019: Fünf Millionen Kunden.

Ende 2020: Sieben Millionen Kunden.

Für N26 beweisen diese Zahlen den Erfolg des Geschäftsmodells. Tatsächlich sagen sie nur wenig darüber aus, wie viel Geld das Unternehmen verdient. Für das schnelle Wachstum hat die Bank extrem aggressiv die Preise gedrückt. Das einfache Girokonto ist kostenlos. Das teuerste Konto kostet 16,90 Euro im Monat, und neben einer Wintersportversicherung gegen Unfälle und kostenlosen Abhebungen in Fremdwährungen bekommt man im Gegensatz zum Girokonto auch Zugang zu einem Telefonservice. Insgesamt haben im Jahr 2020 laut Medienberichten allerdings lediglich 2,9 Millionen Kunden für ihr Konto gezahlt. Dem Unternehmen zufolge ist man seit mehreren Jahren pro Kunde gerechnet profitabel. Die Mehrheit nutzt N26 jedoch nicht als Hauptkonto.

Das hat zur Folge, dass N26 bis heute keinen Gewinn erwirtschaftet. Eigentlich wollte man bereits 2020 profitabel sein. Stattdessen betrug der Verlust 150,7 Millionen Euro. Um die weitere Finanzierung zu sichern, ist das Unternehmen auf Kundenzuwächse angewiesen. Und zwar so hoch wie möglich.

Große personelle Fluktuation

Aus Großbritannien oder den USA werden sie vorerst nicht kommen. N26 wollte die beiden prestigeträchtigen Märkte mit großen Worten erobern. Stalf sprach gewohnt selbstsicher vom "natürlichen nächsten Schritt". Ein Schritt, der für den Branchenkenner Lars Hornuf fantasielos war. "Einfach ein ähnliches Produkt wie in Deutschland anzubieten, reicht auf so kompetitiven Märkten nicht", sagt er. N26 habe den sogenannten Home Bias unterschätzt, also den Effekt, dass Menschen gerade bei Finanzprodukten eher heimischen Unternehmen vertrauen. Umso mehr sollte man sich mit speziellen Features an ausländische Märkte anpassen. Das habe N26 in diesen Fällen nicht getan. Und musste sich aus beiden Ländern wieder zurückziehen. Allein in den USA hat das Unternehmen dadurch 500.000 Kunden wieder verloren. Wie viele es in Großbritannien waren, will das Unternehmen nicht sagen.

Befürworter wie Kritiker betonen, dass die Banking-App in den bestehenden Märkten konkurrenzfähig sei. Allerdings hat N26 Probleme, die so gar nicht zum Image des flexiblen und innovativen Unternehmens passen wollen: Die Entwicklung neuer Produkte dauert zu lange.

Mit N26-Konten können Kunden weder mit Wertpapieren noch mit Kryptowährungen handeln. Die Nachfrage danach ist in beiden Fällen während der Pandemie aber stark gestiegen. N26 musste das Feld seinen Konkurrenten, wie etwa Revolut aus Großbritannien, überlassen. Aus dem Unternehmen heißt es, dass momentan an einem Kryptotrading-Angebot gearbeitet werde. Ein Datum für den Marktstart stehe jedoch noch nicht fest.

Ehemalige Führungskräfte machen dafür vor allem die große personelle Fluktuation verantwortlich. "Statt sich weiterzuentwickeln, ist das Unternehmen mit Blödsinn konfrontiert", sagt jemand, der bis vor wenigen Monaten als N26-Manager gearbeitet hat. Blödsinn, wie die Fluktuation. Die Anzahl der Beschäftigten konnte mit den massiven Kundenzuwächsen ab 2020 zeitweise nicht mithalten. Im Gegenteil: Bereits vor der Pandemie haben etwa 1.500 Personen bei N26 gearbeitet. Heute sind es in etwa gleich viele. Zum Vergleich: Die Anzahl der Kunden ist in diesem Zeitraum um rund zwei Millionen gestiegen.

Dazwischen haben überdurchschnittlich viele Angestellte das Unternehmen verlassen. Grund dafür waren laut ehemaligen Entscheidungsträgern schlechte Arbeitsbedingungen und die schlechtere Bezahlung im Vergleich zur Konkurrenz. Angestellte wollten daraufhin 2020 einen Betriebsrat gründen – ein Vorhaben, das vom Unternehmen zunächst massiv abgelehnt wurde. In einer geleakten internen Mail von Vorstandsmitgliedern hieß es: "Wir denken zuvorderst, dass ein deutscher Betriebsrat gegen fast alle Werte steht, an die wir bei N26 glauben." Die Gründungsveranstaltung wollte die Führung mit dem Hinweis auf mangelnde Corona-Präventionskonzepte sogar gerichtlich verhindern. Schließlich konnte der Betriebsrat doch gegründet werden.

Eine Sprecherin des Unternehmens betont, dass die Firma die Gehälter infolgedessen erhöht habe und ein Modell entwickle, das Mitarbeiter direkt am Erfolg des Unternehmens beteilige. Darüber hinaus arbeite man eng mit den beiden Betriebsräten zusammen. Die Stimmung im Unternehmen hat sich jedenfalls verändert. Es ist nicht mehr die viel beschworene große Familie wie zu Beginn, als Stalf und Tayenthal sogar im Kundenservice ausgeholfen haben. Der Druck von außen durch Medien, Behörden und Investoren ist auch innerhalb des Unternehmens zu spüren, wie ehemalige Mitarbeiter berichten.

Überdurchschnittlich beliebt bei Betrügern

Anfang Februar wurde bekannt, dass Chief Operating Officer Adrienne Gormley das Unternehmen auf eigenen Wunsch verlässt. Wie der DACH-Chef, die Personal-Chefin, der Treasury-Chef und der Kundenservice-Chef im Jahr zuvor. Vor allem Führungskräfte, die bereits bei namhaften Unternehmen gearbeitet haben, kündigen häufig wieder. Ein ehemaliger Manager spricht von "fehlendem Vertrauen" gegenüber extern rekrutierten Mitarbeitern und teils intransparenter Kommunikation: "Anstatt weiteres Know-how zu holen, übernehmen Freunde des Gründerteams immer mehr Verantwortung." Das sei eine Entwicklung, die sich in den vergangenen Jahren verstärkt habe. Im Unternehmen spricht man in Anspielung auf die Herkunft des Gründerteams von einer "österreichischen Männerrunde".

Eine ehemalige Führungskraft vergleicht die Situation von N26 mit Zahnschmerzen: "Statt morgens ein Ibuprofen zu nehmen, damit der Wirkstoff dem Schmerz voraus ist, nimmt man erst eines fünf Stunden danach, um den Schmerz einzuholen." Schmerzvoll sind für N26 vor allem die Probleme mit Behörden. "Die erste Bank, die du lieben wirst", wie das Unternehmen sich nennt, hat zahlreiche Nutzer in die Verzweiflung getrieben. Denn N26-Konten sind überdurchschnittlich beliebt bei Betrügern. Das belegen Meldungen der beim Zollamt angesiedelten Financial Intelligence Unit (FIU). Zahlreiche Kriminelle nutzen sie für Fake Shops oder Geldwäsche. Anfang Februar wurde bekannt, dass die Berliner Staatsanwaltschaft in diesem Zusammenhang gegen vier Verantwortliche von N26 ermittelt.

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Digitalbank N26

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Verliebt in eine Bank

Bereits 2017 hatte die Bafin N26 auf Probleme in der Geldwäschebekämpfung hingewiesen. Geldwäsche ist ein Problem, mit dem alle Banken zu kämpfen haben, weswegen in den vergangenen Jahren auch die Regularien verschärft worden sind. Allerdings hat das Personal von N26 offenbar nicht ausgereicht, um alle Warnmeldungen zu verfolgen. "So schnell, wie wir gewachsen sind, kann man gar nicht genug Mitarbeiter in diesem Bereich finden. Besonders nicht in Berlin", sagt ein ehemaliger Manager.

Wegen Mängeln in der Geldwäscheprävention wurde N26 im Juni 2021 von der Bafin zu einer Strafe von 4,25 Millionen Euro verurteilt. Zusätzlich wurde ein Sonderbeauftragter bestellt, um die Umsetzung der geforderten Maßnahmen zu überwachen. Auch die Bafin sieht das extreme Wachstum als Hauptproblem. Und griff deswegen nur wenige Monaten später zu einer Maßnahme, die das Unternehmen wesentlich härter trifft und in der Geschichte der Bafin einmalig ist: Wegen schlechtem Risikomanagement darf N26 seit Anfang November vergangenen Jahres nur mehr 50.000 Neukunden pro Monat aufnehmen. Und hat einen zweiten Sonderbeauftragten im Haus.

Pro Jahr darf N26 also nur noch um 600.000 Kunden wachsen. Eine enorme Einschränkung für das Unternehmen, das seinen Investoren keinen Gewinn, sondern Kundenzuwächse präsentiert. Wie lange die Bafin-Auflagen Bestand haben werden, ist unklar. Das Unternehmen erklärt dazu, dass "N26 bereits vor der zeitlich befristeten Einschränkung des Neukundengeschäfts einen umfangreichen und freiwilligen Maßnahmenplan erstellt hat, um den Bereich Compliance und Risikomanagement zu stärken". Dazu gehöre etwa eine kontinuierliche Aufstockung des Personals in diesen Bereichen.

Allerdings hat N26 mittlerweile auch mit den italienischen Behörden Probleme. Die Finanzaufsicht hat Ende März verkündet, dass die Bank in Italien vorerst keine neuen Kunden aufnehmen darf. Der Grund: Mängel bei der Geldwäschebekämpfung.

Im Umfeld des Unternehmens erklärt man sich das Vorgehen der Bafin vor allem mit den Nachwehen der Wirecard-Pleite. Die Behörde wolle nach dem Wechsel an ihrer Spitze und den eigenen Fehlern Strenge zeigen: "Man hat den Eindruck, dass die Bafin seit Wirecard härter durchgreift. Deswegen sind offenbar auch die Maßnahmen bei N26 schärfer ausgefallen", sagt ein Insider aus dem Umfeld der Bank.

Im Gegensatz zur Bafin scheinen die Investoren das Vertrauen in N26 nicht verloren zu haben. Vergangenen Oktober konnte das Fintech in einer Finanzierungsrunde die Erwartungen übertreffen und umgerechnet 777 Millionen Euro einsammeln. Man gibt sich entspannt: "Wir sind finanziell hervorragend für unsere Zukunft aufgestellt", sagt eine Sprecherin.

Dennoch ist besonders Stalf wiederholt kritisiert worden. Weggefährten beschreiben ihn als charakterlich schwierig. Wie ehemalige Manager berichten, soll die Posse um den Betriebsrat vor allem auf ihn zurückgehen. Auch der Abgang der Personalchefin, die von Adidas geholt worden war, soll vor allem persönlichen Problemen mit Stalf geschuldet sein. Während sich Tayenthal in der Vergangenheit zurückgehalten hat, tritt er nun verstärkt in der Öffentlichkeit auf. Vor einem Jahr ist er zum Co-CEO neben Stalf aufgestiegen.

Im Januar hat Tayenthal im Interview mit der Financial Times verkündet, dass das Unternehmen Ende des Jahres bereit für den Börsengang sei. Die Verpflichtung von Jan Kemper als neuem Finanzvorstand, der schon Zalando an die Börse gebracht hat, sehen Insider als klares Zeichen, dass der Börsengang so bald wie möglich passieren soll. N26 bleibt vage: "Ein konkreter Zeitpunkt steht noch nicht fest."

Vielen Branchenkennern fehlt im Moment die Fantasie dazu, wie ein Börsengang angesichts der schwierigen Lage des Unternehmens gelingen kann. Obendrein sind die Anleger an den Aktienmärkten aufgrund der weltpolitischen Situation und der Angst vor einer längeren Phase der Inflation so nervös wie selten. Trotzdem wäre der Börsengang für N26 offenbar die erhoffte Krönung. Oder es wird eine weitere Niederlage.

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Qwedsa

#1  —  vor 2 Stunden

6

Und was genau kann N26 jetzt besser, oder macht es zumindest in irgendeiner Art anders, dass ein Wechsel für den Kunden lohnt? Eine echte Innovation mit Kundennutzen kann ich nicht erkennen.

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GoaSkin

#1.1  —  vor 1 Stunde

2

Das ist eben wie mit Apple. In dem man sich voreingenommen und unreflektiert einbildet, dass alles drumherum nur schlecht sein glaubt man, dass es besser nicht gibt.

#1 von Qwedsa

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Mister Horizon

#1.2  —  vor 10 Minuten

Die app und der Fokus auf das mobile banking waren in Deutschland für eine Weile wirklich angenehm frisch zu benutzen und viel besser als die hiesigen Konkurrenten. Im Ausland konnte N26 aber nicht so hell strahlen und mittlerweile ziehen auch die hier etablierten Banken langsam nach.

Ich hatte im letzten Jahrzehnt über die Postbank Online Banking gemacht, da war N26 wirklich deutlich besser (deshalb bin ich damals auch umgestiegen).

#1 von Qwedsa

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Buchstabensuppentasse

#2  —  vor 1 Stunde

2

Was ist denn überhaupt deren "Geschäftsmodell", mit dem sie Geld verdienen?

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4 20

#2.1  —  vor 13 Minuten

1

Schnell noch an die Börse und Kohle machen

#2 von Buchstabensuppentasse

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Juni62

#3  —  vor 1 Stunde

Das ist es schon. Ich habe mein Geschäftskonto (Selbstständige Nebentätigkeit) bei N26. Vorher war ich damit bei der Commerzbank. Diese wollten sehr viel Geld und wenig Service.

Bei N26 geht es wirklich unkompliziert, kleiner Monatsbeitrag für viel Service. Und da vorwiegend über Handy (PC, Tablets, usw. geht natürlich auch) ist es wirklich sehr schnell und du einfach Zugriff aus sein Konto zu haben. Bekomme sofort auf mein Handy wenn Geld reinkommt oder abgeht, Überweisung von überall und hoher Sicherheitsstandard.

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Buchstabensuppentasse

#3.1  —  vor 1 Stunde

1

Kleiner Monatsbeitrag - viel Service. Und womit machen die dann Gewinn?

#3 von Juni62

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GoaSkin

#3.2  —  vor 1 Stunde

1

Zur Commerzbank oder einer Volksbank oder Sparkasse geht man als Gewerbetreibender doch vor allem dann, wenn man Zahlungsverkehr mit Kunden hat, der nicht ausschließlich über Überweisungen nutzt und zahlt die Gebühren vor allem deswegen.

Wer das nicht braucht, der ist mit einer Direktbank immer deutlich günstiger, aber auch nur dann. Wenn ein Ladenbesitzer oder ein Friseur den Kunden erzählen würde: "Wir sind bei N26 und nehmen deshalb nur Überweisungen", dann würde diesen niemand für voll nehmen.

#3 von Juni62

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Volzotan Smeik

#3.3  —  vor 1 Stunde

Das kann nun wirklich nicht das Problem eines Kunden sein.

#3.1 von Buchstabensuppentasse

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Buchstabensuppentasse

#3.4  —  vor 1 Stunde

1

Nicht? Also mich als Kunde würde es schon interessieren, wie solvent meine Bank ist.

#3.3 von Volzotan Smeik

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Adresseveloren

#3.5  —  vor 1 Stunde

1

@ # 3.3:

Doch schon, denn es ist am Ende sein Geld, das erstmal weg ist!

Auch ist es schon ein "Aushängeschild", bei welcher Bank man ist.

Also wenn ein Unternehmer, seinen Kunden die N26 oder ähnliche Institute als Bankverbindung nennen würde, dann würden von nicht wenigen seine Seriösität in Zweifel gezogen werden.

#3.3 von Volzotan Smeik

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Bjorn Hammerhock

#4  —  vor 1 Stunde

Bin nicht sicher, dass dieses immer billiger irgendwann ein Erfolg wird.

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