Astronomie: Weltenbummel

© NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

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Weltenbummel

Unser Autor hat sich einen Kindheitswunsch erfüllt: Er macht sich auf, die Planeten des Sonnensystems zu erkunden. Von Jörg Burger

ZEITMAGAZIN NR. 39/2019

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Meine Reise zu den Planeten beginnt mit einem Rumpeln. Ein Elektromotor surrt, und in der hölzernen Kuppel über mir öffnet sich langsam ein Spalt. In der Mitte des Raums steht ein weiß lackiertes, fünf Meter langes Teleskop auf einem Metallsockel. Ein Mann in einem grauen Kittel zieht das vordere Ende an einem Seil zu sich herunter, nimmt die Schutzkappe ab und richtet es auf den Spalt in der Kuppel, in dem sich der Abendhimmel zeigt.

Wer die Berliner Wilhelm-Foerster-Sternwarte zum ersten Mal besucht, der meint, hier müsste vor Jahrzehnten die Zeit stehen geblieben sein. Die Sternwarte wurde in den Sechzigerjahren im Stadtteil Schöneberg auf einem ehemaligen Schutthügel gebaut. Der Weg hinauf ist nicht beleuchtet und führt durch einen verwahrlosten Park. Außer einem uralten Computer gibt es in der Sternwarte nichts, was irgendwie an die Gegenwart erinnert. In der größten der drei weißen Kuppeln steht das fünf Meter lange Linsenteleskop, ein Eisenrohr. Es ist sogar noch älter als das Gebäude, es wurde 1889 in Berlin hergestellt und war einmal das Schmuckstück einer Sternwarte, die der Krieg zerstörte. Hierher kommen jede Woche Schulklassen, Kinder in Begleitung ihrer Eltern, und für die erwachsenen Astronomiefans gibt es sogar eine Samstagabendführung.

Astronomie: Martin Dentel, 64, zeigt Astronomiefans an der Berliner Wilhelm-Foerster-Sternwarte den Nachthimmel. Er hilft Planetenforschern wie Jaumann durch die Beobachtung von Asteroiden.

Martin Dentel, 64, zeigt Astronomiefans an der Berliner Wilhelm-Foerster-Sternwarte den Nachthimmel. Er hilft Planetenforschern wie Jaumann durch die Beobachtung von Asteroiden. © Daniel Rodríguez

An diesem Abend bin ich der einzige Besucher. Ich möchte endlich einmal alle Planeten unseres Sonnensystems mit eigenen Augen sehen. Ein nie erfüllter Kindheitstraum, ein verrückter Wunsch, eine fixe Idee. Schwierig zu erfüllen, denn die Planeten sind nicht ständig am Himmel zu sehen, und einige sind einfach so weit weg, dass man sie selbst mit einem großen Teleskop kaum findet. Wird man in der Sternwarte den Kopf über mich schütteln? Der Mann in dem grauen Kittel, der die Führungen leitet, brummt: "Ach, viele Amateure wollen eben alles sehen." Unter den als schrullig geltenden Astronomiefans ist womöglich auch noch Platz für mich.

Der Mann heißt Martin Dentel und ist 64 Jahre alt. Wegen seines weißen Haarschopfs sieht man ihn selbst dann noch, wenn das Licht, wie jetzt, bereits ausgeschaltet ist und nur eine matte rote Lampe brennt. Schon als Kind habe er sich für Astronomie begeistert, erzählt er. Genauso ging es mir. Man entdeckt ja die Welt gerade erst und fragt sich, was das eigentlich ist, das die Erwachsenen Kosmos oder Universum nennen. Wie es kommen kann, dass man selbst und all die anderen Menschen auf einer Steinkugel durch ein riesiges Nichts treiben, das angeblich nirgendwo ein Ende hat.

ZEITmagazin 39/2019

Dieser Artikel stammt aus der ZEIT Nr. 39/2019. Hier können Sie die gesamte Ausgabe lesen.

Ich war zwölf oder dreizehn Jahre alt und saß nachts im Garten vor meinem eigenen Teleskop. Es kam aus dem Quelle-Katalog, war einen halben Meter lang und stand auf einem wackligen Stativ. Stille und Dunkelheit weckten immer wieder die Erwartung magischer Momente, wie jetzt.

Ich lernte, dass die flackernden Punkte Sterne sind, also ferne Sonnen. Die meisten der sieben erdfernen Planeten, die von unserer Sonne angestrahlt werden, sind viel heller und daher leicht zu finden – ihr Licht ist ganz ruhig. Die Planeten sind die spektakulärsten Objekte am Himmel. Der majestätische Jupiter, der größte von allen, ich konnte sogar einige seiner Monde erkennen. Der gleißende Saturn mit seinen Eisringen: ein Schmuckstück. Der Mars: rotfleckig, man ahnt seine wüstenhaften Kontinente. Einzig die Venus, meist nur eine schmale Sichel, blieb blass. Nicht immer sind diese Planeten zu sehen, und manche machen sich ganz rar. An Uranus, Neptun und Merkur scheiterte ich. Es war zu schwer, ihnen auf die Spur zu kommen.

Astronomie: Nicole Schmitz, 43, ist Ingenieurin für Luft und Raumfahrt am Deutschen Zentrum für Luft und Raumfahrt (DLR) in Berlin. Mit Ralf Jaumann baut sie eine Kamera, die 2022 mit der europäischen Sonde Juice zum Jupiter fliegen wird.

Nicole Schmitz, 43, ist Ingenieurin für Luft und Raumfahrt am Deutschen Zentrum für Luft und Raumfahrt (DLR) in Berlin. Mit Ralf Jaumann baut sie eine Kamera, die 2022 mit der europäischen Sonde Juice zum Jupiter fliegen wird. © Kjell-Ove Storvik / AMASE

"Sie haben leider Pech", sagt Dentel. "Alle Planeten außer dem Jupiter stehen gerade unter dem Horizont. Da müssten Sie schon öfter kommen. Könnte ein Jahr dauern." Dann macht er sich weiter an dem Teleskop zu schaffen.

In den nächsten Wochen werde ich Martin Dentel und die Sternwarte immer wieder besuchen. Er wird sich als hervorragender Experte erweisen, der auch die Fortschritte der Planetenforschung verfolgt. Im Internet stoße ich auf verblüffende Bilder, die die Planeten und deren Monde, ihre Trabanten, aus der Nähe zeigen – vor einigen Jahrzehnten unvorstellbar. Raumsonden haben sie aufgenommen. Etwa den Merkur, von Kratern übersät wie der Erdmond. Oder den vereisten Jupitermond Europa, bedeckt mit schmutzigbraunen Linien, die an die Kratzspuren von Schlittschuhen erinnern. Auf YouTube gibt es Videos wie jenes des Nasa-Rovers Opportunity, das dieser im Frühjahr 2019 von staubigen Marslandschaften schoss. Das Video wurde eine Million Mal angeklickt.

Es stellt sich heraus, dass Wissenschaftler sich gerade ebenfalls sehr für die Planeten interessieren. Von ihnen werde ich viel Spannendes über diese erfahren. Denn noch nie waren so viele Apparate für die Forschung auf den Planeten aktiv oder auf dem Weg zu ihnen, spektakuläre Expeditionen sind geplant. Die Menschheit ist gerade dabei, sich ein neues Bild von den Planeten zu machen.

Für die Wissenschaftler geht es dabei um große Fragen: Was kann man von den Planeten über die Geschichte des Sonnensystems lernen – und über die Entstehung des Lebens? Gibt es Leben womöglich auch außerhalb der Erde?

Astronomie: Ralf Jaumann, 65, ist Planetenforscher am DLR. Er baut Kameras und war an den meisten jüngeren Expeditionen zu Planeten beteiligt.

Ralf Jaumann, 65, ist Planetenforscher am DLR. Er baut Kameras und war an den meisten jüngeren Expeditionen zu Planeten beteiligt. © DLR

In der Wilhelm-Foerster-Sternwarte ertönt zum zweiten Mal ein Rumpeln. Eine schmiedeeiserne Treppe dreht sich um das Teleskop, bis sich die kleine Plattform am oberen Ende der Treppe unter dem Okular befindet. Martin Dentel klettert hinauf und dreht an einem hölzernen Ring, der so groß ist, als sei er dafür gemacht, ein Schiff zu steuern. Dann ist das Teleskop scharf gestellt.

Es dauert ein bisschen, bis das Auge den richtigen Abstand zur Linse findet. Da ist eine Kugel, quer überzogen von bräunlich-weißen Streifen, daneben kleinere weiße Punkte. Der Jupiter, wie ich ihn bereits von früher kenne, nur viel größer, mit vier seiner Monde.

Der Jupiter besteht aus Gas, vor allem aus Wasserstoff und Helium, wie alle äußeren Planeten. Nur die inneren vier – also Merkur, Venus, Erde und Mars – sind aus Gestein. Der Jupiter ist immer von Wolken bedeckt, die wegen der schnellen Rotation des Planeten Streifen bilden. Berühmt ist der rote Fleck des Jupiters, ein braun-weiß-roter Wirbel, wohl ein Hurrikan, jahrhundertealt. "Schon vor 200 Jahren hat man ihn gesehen", sagt Dentel. Ich schaue noch einmal durch das Okular, von dem Auge sehe ich nichts.

Als ich Ende der Siebzigerjahre im Garten vor dem Teleskop saß, war der Jupiter neben dem Saturn der Höhepunkt vieler Nächte. Damals waren bereits die ersten Raumsonden zum Jupiter geflogen, unbemannte Raumschiffe voller wissenschaftlicher Instrumente. Pioneer 10 näherte sich dem Jupiter 1973. Vier Jahre später starteten die beiden legendären Voyager-Sonden, sie kamen 1980 beim Jupiter an. Alle drei Sonden lieferten großartige Aufnahmen und neue Forschungsdaten. Dank Voyager sah man zum ersten Mal Uranus und Neptun als majestätisch blaue Kugeln im All schweben. Die Sonden sind bis heute irgendwo im interstellaren Raum unterwegs, ihre Funksignale empfängt die amerikanische Raumfahrtorganisation Nasa immer noch, auch wenn sie die Sonden nicht mehr steuern kann.

Astronomie: Planetenforscher interessieren sich besonders für den von einer Eiskruste bedeckten Jupitermond Europa, hier fotografiert von der Nasa-Sonde Galileo.

Planetenforscher interessieren sich besonders für den von einer Eiskruste bedeckten Jupitermond Europa, hier fotografiert von der Nasa-Sonde Galileo. © NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

Ich erinnere mich an das Schulbuch, in dem die gravierte Metallplatte abgebildet war, die Pioneer 10 an Bord hat: Sie zeigt neben einer grafischen Abbildung des Sonnensystems ein nacktes Menschenpaar, der Mann hebt wie zum Gruß die Hand – für den Fall, dass sich intelligente Außerirdische einmal fragen sollten, wer das 250 Kilo schwere Ding aus Metall angefertigt und zu ihnen geschickt hat. Die beiden Voyager-Sonden tragen sogar je eine Schallplatte mit sich, samt einer Nadel und einer Anleitung zum Abspielen. Darauf ist Musik, unter anderem von Bach und Beethoven, und ein Grußwort der Menschheit in verschiedenen Sprachen: "Herzliche Grüße an alle."

Damals, in den Siebzigerjahren, begann die Menschheit, sich besonders für den Mars zu interessieren – auch wegen der Vermutung, es habe dort Leben gegeben. Mehrere Sonden landeten und entdeckten vertrocknete ehemalige Flussläufe. Auch Martin Dentel fasziniert die Suche nach außerirdischem Leben. Planetenforscher vermuten unter der vereisten Oberfläche des Jupitermonds Europa einen Ozean, dort könnte Leben entstanden sein, "auch wenn es vielleicht nur Bakterien sind", sagt Dentel. Allerdings rechnet er mit einer spektakulären Entdeckung eher auf dem Mars: "Es würde mich wundern, wenn man dort nicht in den nächsten Jahrzehnten Reste von Leben finden würde."

Dentel ist in der DDR aufgewachsen, wo man die Astronomie wichtig nahm. Jede Schule hatte ein eigenes Teleskop, erinnert sich Dentel, und es gab Astronomie-Unterricht. Die Begeisterung für die Gestirne sei für ihn und viele andere auch eine Flucht aus dem engen, eingemauerten Land gewesen. Als Labortechniker sparte er jahrelang für ein Teleskop von Carl Zeiss aus Jena, das er sich 1982 kaufte, es steht heute auf seinem Balkon. Um über Pioneer und Voyager mehr zu erfahren, Unternehmungen des Klassenfeinds, guckte Dentel Westfernsehen. Nach dem Fall der Mauer musste er umschulen, verlor seinen Job und machte schließlich sein Hobby zum Beruf. Er ist bei der Stiftung angestellt, die die beiden Berliner Sternwarten trägt. Gemeinsam mit den drei Planetarien Berlins ziehen diese so viele Besucher an wie seit drei Jahrzehnten nicht mehr, 350.000 im Jahr.

Durch Zufall fand ich mich voriges Jahr an einem Sommerabend an der Archenhold-Sternwarte wieder, der zweiten Berliner Sternwarte im Treptower Park im Osten der Stadt. Sie hatte dazu eingeladen, in ihrem Garten eine der seltenen Mondfinsternisse zu verfolgen. Tausende standen im Garten vor den Teleskopen Schlange. Wir starrten bis tief in die Nacht auf den tiefroten Mond, der über den Baumwipfeln aufstieg. Durchs Teleskop sah er riesig und furchteinflößend aus. Meine Faszination für Himmelskörper war wieder da.

Dentel erzählt, er selbst habe "ein paar Jahre" gebraucht, um alle Planeten aufzuspüren. Alle außer Pluto, der damals noch als Planet galt. Er ist zu weit weg, um ihn durch ein einfaches Teleskop sehen zu können, und seit 2006 ist er als Kleinplanet klassifiziert, weil man in seiner Nähe, am Rand des Sonnensystems, noch viel mehr ähnliche Objekte fand.

Es klingt, als könne Dentel mir nicht viel Hoffnung machen, doch er tröstet mich: Wenigstens Uranus und Neptun stünden in einem Monat wieder ganz gut. Dem Merkur müsse man aber geradezu auflauern. Nur zweimal im Jahr zeigt er sich für ein paar Tage. "Da gehört viel Glück dazu." Wir verabreden, dass ich mich in einem Monat wieder melde.

Bis dahin will ich mehr erfahren über die Planeten. Von der Sternwarte fahre ich 18 Kilometer in östliche Richtung, nach Berlin-Adlershof. Am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) befindet sich das Institut für Planetenforschung. Hier bauen sie Instrumente, die sie mit Raumsonden zu den Planeten schicken, vor allem Kameras.

Ralf Jaumann ist stellvertretender Direktor des Instituts, ein 65-Jähriger mit grauem Bart. Er leitet die Abteilung für Planetengeologie. Jaumann sitzt in einem geräumigen Büro, vor sich einen faustgroßen schwarzen Plastikklumpen. Seit den Achtzigerjahren ist er schon beim DLR, sein Spezialgebiet sind die Kameras. An den meisten Reisen zu den Planeten der jüngeren Zeit waren die Planetenforscher aus Adlershof beteiligt, in Kooperation mit der amerikanischen Raumfahrtbehörde Nasa und der europäischen Esa. Jaumann klingt so euphorisch, als wären er und seine Leute selbst zu den Planeten unterwegs: "Wir bauen eine Kamera, und dann fliegen wir hin und schauen uns alles genau an."

Die Fotodaten werden komprimiert zur Erde gefunkt und in Adlershof entschlüsselt und zusammengesetzt. Was immer die Kameras da draußen entdecken, Dinge, die noch nie ein menschliches Auge gesehen hat – Jaumann und seine Kollegen sind die Ersten, die es erblicken. "Ich habe alle Planeten wenigstens einmal aus der Nähe gesehen", sagt er.

Im Oktober 2018 hielt Jaumann zuletzt spektakuläre Fotos in der Hand. Die ersten, die jemals auf einem Asteroiden gemacht wurden, einem kleinen Himmelskörper, der wie ein Planet um die Sonne kreist. Er heißt Ryugu und ist nur einen Kilometer groß. Der schwarze Plastikklumpen auf Jaumanns Schreibtisch ist ein naturgetreues Modell Ryugus aus dem 3-D-Drucker. Die Fotos zeigten nur Steine und Geröll. "Ein Schutthaufen!", sagt Jaumann und lacht.

Unter anderem wollten die Wissenschaftler herausfinden, wie Asteroiden beschaffen sind – für den Fall, dass die Menschheit mal einen solchen Brocken davon abhalten muss, auf die Erde zu stürzen. Ist so ein Ding aus festem Gestein, könnte man es vielleicht durch eine Detonation an der Oberfläche von seiner Bahn ablenken. Andernfalls könnte es in tausend Stücke zerbrechen, die dann auf die Erde stürzen. Ryugu erwies sich als ziemlich bröckelig. Er kommt der Erde nahe, eine Kollision ist zum Glück aber unwahrscheinlich.

Ralf Jaumann erzählt, dass auch ihn die Planeten schon immer in den Bann gezogen haben. Er betrachte sie gern, "bei einem Glas Rotwein auf meinem Südbalkon". Den Jupiter kann er mit bloßem Auge von anderen Planeten unterscheiden, Saturn ist für ihn "ein Juwel am Himmel".

Als Geologe interessiert sich Jaumann für die Gesteine der Planeten wie ein Biologe für die DNA von Lebewesen. Für seine Doktorarbeit in den frühen Achtzigerjahren beobachtete er noch mit einem Teleskop auf Hawaii monatelang den Mond, um die Mineralien auf dessen Oberfläche zu bestimmen – jedes Mineral reflektiert andere Anteile aus dem Lichtspektrum. Das waren die alten Zeiten der Planetenforschung. Die Sonden machen diese Arbeit heute besser. Sie haben Spektrometer an Bord, die einen noch größeren Wellenbereich abbilden als die Kameras, das DLR baut diese Geräte ebenfalls. Die Wissenschaftler betreiben dafür einen gigantischen Aufwand: In einem Labor in Adlershof erhitzen oder kühlen sie im Vakuum Hunderte von Mineralien auf extreme Temperaturen, um wirklich sicher zu sein, wie sie auf fernen Planeten aussehen.

Wozu das alles? Jaumann muss etwas ausholen. Unser Sonnensystem entstand vor 4,6 Milliarden Jahren aus einem rotierenden Urnebel aus Gas und Staub, daraus bildeten sich erst die Sonne und später die Planeten. Weil dieser Nebel die Form einer Scheibe hatte, kreisen die Planeten bis heute alle in derselben Richtung und ungefähr auf derselben Ebene um die Sonne. Doch warum gerade in dieser Reihenfolge – der Sonne am nächsten die Gesteinsplaneten Merkur, Venus, Erde und Mars, dann die Gasplaneten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun –, ist bis heute nicht genau geklärt. In vielen Sonnensystemen, die man von der Erde aus erfassen kann, sind häufig Gasplaneten dem Stern sehr nahe, und es ist kein Platz für Gesteinsplaneten.

Astronomie: Den Mars findet man leicht im Teleskop. So nahe heran kommen aber nur Raumsonden. Dieses Bild stammt von der europäischen Sonde Mars Express.

Den Mars findet man leicht im Teleskop. So nahe heran kommen aber nur Raumsonden. Dieses Bild stammt von der europäischen Sonde Mars Express. © CC BY-SA 3.0 IGO / ESA / DLR / FU Berlin

Aus den Mineralien an der Oberfläche der Planeten lernen Wissenschaftler etwas darüber, wie das Sonnensystem entstanden ist. Etwa, ob es Kollisionen mit anderen Himmelskörpern gab, die die Stellung der Planeten verändert haben. Dreht sich die Venus etwa wegen eines solchen Zusammenstoßes in eine andere Richtung um die eigene Achse als alle anderen Planeten? Rollt der Uranus deshalb wie eine Kegelkugel auf seiner Bahn? "Uns interessiert auch: Welche Bedingungen müssen erfüllt sein, damit es irgendwo eine zweite Erde gibt", sagt Jaumann. "Kann Leben womöglich auch unter ganz anderen Bedingungen entstehen? Sicher ist: Ein Planet wie die Erde scheint in den Sonnensystemen, die wir bisher beobachtet haben, nicht der Normalfall zu sein."

Leben sei im Prinzip nur in der "vitalen Zone" möglich, also in einem Abstand zur Sonne, in dem so milde Temperaturen herrschen, dass Wasser flüssig ist, zwischen null und hundert Grad. Im Sonnensystem reicht diese Zone von der Erde bis zum Mars. Neben Wasser und Sonne braucht es außerdem Nährstoffe und Schutz vor Strahlung. Aber wie genau entsteht das Leben? Kollegen von Jaumann, die sich Exobiologen nennen und sich mit der Entstehung außerirdischen Lebens befassen, sagen, sie fühlten sich wie Köche, die die Zutaten für ein Gericht kennen, aber nicht das Rezept.

Als Ralf Jaumann 1977 begann, Geologie zu studieren, schien das Weltall noch viel leerer zu sein als heute. Man glaubte, dass zwischen den Planeten des Sonnensystems vielleicht tausend kleinere Himmelskörper, die Asteroiden und Kometen, herumfliegen – bis automatische Kameras in den Achtzigerjahren Millionen von ihnen fanden. Ebenso wenig glaubte man, dass es etwa auf einem Mond einen Ozean geben könne. 2005 fotografierte dann die Nasa-Sonde Cassini – auch an dieser Mission war Jaumann beteiligt –, wie aus dem mit einer Eiskruste bedeckten Saturnmond Enceladus Fontänen von Wasserdampf austraten. "Da war ich fertig", sagt Jaumann. Auf Enceladus könnte es einen unterirdischen Ozean geben wie auf dem Jupitermond Europa. Das Wasser bleibt trotz der großen Entfernung von der Sonne flüssig, weil die Gravitation von Saturn und Jupiter ihre Monde ständig durchwalkt.

Ralf Jaumann erzählt von diesen Dingen gebannt wie ein junger Wissenschaftler, der noch auf bahnbrechende Erkenntnisse hofft. Doch er steht mit 65 kurz vor dem Ende seiner Laufbahn. Anfang nächsten Jahres wird er das DLR verlassen, er wird dann nur noch an der Berliner Freien Universität Planetologie lehren. Aber er hat noch etwas vor, ein letztes großes Projekt, und er will mir zeigen, wie weit er schon ist. Ich werde dafür noch einmal wiederkommen.

Zwei Monate sind seit dem ersten Besuch in der Wilhelm-Foerster-Sternwarte vergangen, als ich an einem Wintertag wieder den Hügel zu den vier weißen Kuppeln hinauflaufe, um endlich Uranus und Neptun aufzuspüren. Es ist früher Abend, der Himmel ist klar und blassblau. Martin Dentel geht diesmal voran in eine der kleineren Kuppeln. Hier ist das lichtstärkste Instrument der Sternwarte untergebracht, ein 70 Zentimeter dickes Spiegelteleskop, Baujahr 1990.

Dentel tippt auf der Tastatur eines alten Computers herum, gibt Zahlen ein und murmelt: "Stundenwinkel, Deklination, Sternzeit." Dann bewegt sich das Teleskop wie von selbst, es sucht einen Punkt am Himmel.

Nebenbei erzählt Dentel, dass er Wissenschaftler wie Ralf Jaumann unterstützt. Es ist einfach zu viel los da oben, als dass die Forscher alles im Blick behalten könnten. Dentels Beitrag: Er misst die Größe von Asteroiden. Mit seinem Teleskop und einer Videokamera zeichnet er auf, wie ein solcher an einem Stern vorbeizieht. Er sieht ihn dabei meist nicht, er misst nur die Zeit, in der der Stern verschwindet. So kann er die Größe des Asteroiden berechnen. Ein paar Wochen später wird er stolz erzählen, er habe einen zehn bis zwölf Kilometer großen Brocken gesichtet, der sich "zwischen Mars und Jupiter" befand. Die Daten wird er ins Internet stellen, sodass Forscher aus aller Welt darauf zugreifen können. Der größte Erfolg für einen Amateur ist es, einen nicht registrierten Himmelskörper zu entdecken, dieser wird dann nach ihm benannt. Dentel kennt ein paar Leute, die das geschafft haben, ihm selbst ist es noch nicht gelungen.

Beim Blick in das Spiegelteleskop muss ich die Augen zusammenkneifen. Dann ist da ein stecknadelkopfgroßer Punkt, blass hellblau. "Der Uranus", sagt Dentel. Eine merkwürdige Farbe für einen Planeten. Sie komme vom Methan in dessen Atmosphäre, sagt Dentel. Neptuns Atmosphäre ist ähnlich zusammengesetzt, Dentel findet auch ihn recht schnell. Das Blau des Neptuns ist etwas dunkler. Ich habe das Gefühl, zu etwas Fernem und Unbekanntem vorgedrungen zu sein.

Nun fehlt noch der Merkur. Doch 2018 geht zu Ende, und der Himmel über Berlin bleibt hartnäckig von Wolken bedeckt. Der Merkur behält vorerst sein Geheimnis.

Der zweite Besuch in Adlershof. Diesmal drückt mir Ralf Jaumann einen Stapel Kleidung in die Hand, der in Plastik verschweißt ist. Ein langer Kittel, dazu eine Haube und Überzieher für die Schuhe. Jaumann hat den gleichen Kittel über sein graues Jackett gestreift. Er hat Nicole Schmitz dazugebeten, eine Ingenieurin aus seinem 20-köpfigen Team. Hinter einer schweren Tür liegt ein kleiner Raum, auf einem Tisch eine silbrige Röhre. Sie ist etwa einen halben Meter lang und etwas dicker als ein Ofenrohr.

"Das ist Janus", sagt Schmitz.

"Massives Aluminium", ergänzt Jaumann, als erkläre das schon fast alles.

Es ist eine der größten und teuersten Kameras, die Jaumann je gebaut hat, eine Gemeinschaftsarbeit mit italienischen Kollegen. Wegen der empfindlichen optischen Sensoren arbeiten sie in einem Raum, in den kein Staubkorn dringt. Sie haben das Gerät nach dem doppelgesichtigen römischen Gott Janus genannt, denn ursprünglich sollte es aus zwei Kameras bestehen. Jetzt ist nur noch eine drin, man musste Gewicht sparen. Drei Exemplare stellen Jaumann und sein Team her: Das erste Exemplar ist für Tests, das zweite für den Einsatz, und das dritte ist Reserve, falls etwas schiefgeht. Alle zusammen kosten 35 Millionen Euro. Die Kamera, die den Asteroiden Ryugu fotografierte, sie war kaum größer als eine Zigarettenschachtel. Janus ist größer, weil er eine weitere und aufreibendere Reise vor sich hat: Er soll zum Jupiter und dessen Monden fliegen. Weil der Planet so stark strahlt wie ein Kernreaktor, braucht Janus die dicke Aluminiumhülle.

2022 wird die Kamera auf dem Esa-Weltraumbahnhof im südamerikanischen Französisch-Guyana mit der Sonde Juice ins All abheben. Von den Jupitermonden Europa und Ganymed wird sie hochauflösende Bilder liefern, wie man sie noch nie gesehen hat. Sie wird helfen, die gesamte Oberfläche des Mondes Ganymed zu kartieren und die Atmosphäre des Jupiters zu analysieren. Ein Laseraltimeter wird messen, ob die Eiskruste von Europa und Ganymed sich bewegen – auch wenn es sich nur um wenige Zentimeter handelt. Daraus lässt sich schließen, wie tief und wie groß die Ozeane sind, die sich unter dem Eis verbergen.

"Vielleicht finden Janus und die Spektrometer an Bord sogar heraus, warum der rote Fleck des Jupiters so stabil ist", sagt Nicole Schmitz. Nach einer gängigen Theorie ist der Hurrikan so beständig, weil die Achse des Planeten, anders als die der Erde, nicht geneigt ist, und keine Jahreszeiten die Luftmassen durcheinanderbringen.

Ralf Jaumann wird später in seinem Büro davon schwärmen, was diese Mission für ihn bedeutet. Es gehe schlicht um "die Vermessung der neuen Welt". Die neue Welt ist für Jaumann das Sonnensystem. So wie die Naturforscher des 18. Jahrhunderts aufbrachen, um entlegene Kontinente auf Landkarten zu bannen, will Jaumann die noch weitgehend unbekannten Objekte des Sonnensystems erfassen.

Die Arbeit von Amateuren wie Martin Dentel, die Asteroiden und Kometen beobachten, sei sehr nützlich, sagt Jaumann: Je mehr Daten die Wissenschaftler über die Bahnen dieser Körper haben, umso besser. Als Auszeichnung für seine eigenen Forschungen ist ein Asteroid nach Jaumann benannt, er tut das mit einem Achselzucken ab.

Ralf Jaumann hat nur ein Problem. Wenn Janus voraussichtlich 2029 den Jupiter fotografieren wird, wird er schon lange nicht mehr am DLR sein. Er wird diesmal nicht unter den Ersten sein, die die Bilder zu sehen bekommen. Er hofft, spektakuläre Neuigkeiten, etwa über die Ozeane auf den Monden, von ehemaligen Kollegen zu erfahren. "Das guck ich mir vom Lehnstuhl aus an", sagt er und bemüht sich, fröhlich zu klingen.

Die Auswertung der Daten wird nach der Ankunft der Sonde weitere zehn Jahre dauern. Viele Missionen ziehen sich von der Planung bis zur Umsetzung Jahrzehnte hin – die ersten Forschungsvorschläge für die Jupiter-Mission reichte Jaumann 2009 bei der Esa ein. Beim DLR achten sie deshalb darauf, dass es in jedem Team auch jüngere Leute gibt. Schließlich muss in zehn oder zwanzig Jahren noch jemand da sein, der sich mit der Technik und der Software auskennt.

Das ist die Aufgabe von Nicole Schmitz. Die Luft- und Raumfahrtingenieurin ist 43 Jahre alt. "Reicht gerade noch", sagt sie und lacht.

Eigentlich wollte Schmitz Astronautin werden, aber in dem strengen Auswahlverfahren der Europäischen Raumfahrtagentur kam sie nur bis zur ersten Runde. Nun kümmert sie sich bei Janus um Teile der Elektronik, die weiter durchs Weltall fliegen werden als jeder Astronaut. Die mittlere Entfernung der Erde zum Jupiter beträgt 780 Millionen Kilometer.

Auch Schmitz beschäftigt die Frage, ob es irgendwo da draußen Leben gibt. "Vielleicht suchen wir nach dem Falschen, und es sieht am Ende ganz anders aus, als wir erwarten." Die Spekulation über außerirdisches Leben ist bis heute so etwas wie die Trumpfkarte der Planetenforscher: Sie sichert ihnen große Aufmerksamkeit. Die Wissenschaftler kennen mittlerweile 4000 Planeten, die um andere Sonnen kreisen, diese sind jedoch Lichtjahre entfernt. Wollen sie außerirdisches Leben finden, müssen sie im eigenen Sonnensystem bleiben.

Ralf Jaumann hält es für möglich, "dass auf dem Jupitermond Europa unter der Eiskruste Bakterien oder Fische herumschwimmen". Er grübelt darüber nach, wie eine solche Entdeckung die Menschen aufrütteln könnte. "Sind wir erst mal nicht mehr allein im All, wird das Auswirkungen auf unser Denken haben, auf unsere Religionen, auf unser Selbstbild. Ich bin mir sicher: Wir fühlen uns zu einzigartig."

Ob es Leben auf dem Jupitermond Europa gibt, wird die Jupitersonde jedoch nicht endgültig klären können, dazu müsste sie Bodenproben nehmen. Dafür muss erst einmal ein geeigneter Landeort gefunden werden, die Kamera Janus wird dabei helfen. Auf dem Mars wird eine Nasa-Mission, die im kommenden Jahr starten und schon ein halbes Jahr später landen wird, derartige Proben sammeln, auch hier ist wieder eine Kamera aus Adlershof dabei. Und auch die Esa will 2020 zum Mars fliegen. Eine weitere Mission wird die Proben später abholen und zur Erde bringen. Die Antwort auf eine der großen Fragen der Menschheit wird nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Es ist ein herrlich sonniger Tag, als ich Martin Dentel wieder besuche, es ist das fünfte Mal. Der Himmel über den vier weißen Kuppeln beginnt gerade zu verblassen, als Dentel das Spiegelteleskop in Gang setzt. Nur ein paar Schleierwolken stehen über dem Horizont. Seit vier Tagen ist der Merkur sichtbar, für höchstens zwei Wochen.

Ralf Jaumann hat erzählt, dass Europäer und Japaner gerade eine Sonde zum Merkur geschickt haben, sie ist noch unterwegs. In Adlershof haben sie ein Spektrometer und ein Laseraltimeter beigesteuert, die Temperaturen von 400 Grad aushalten. Die Sonde wird unsere Sonne mehrmals umrunden, um Schwung zu holen, und wird 2025 versuchen, über dem immer ein wenig torkelnden und glühend heißen Planeten in dessen Umlaufbahn einzutreten, um Aufnahmen zu machen. Sich dem Merkur zu nähern ist auch vom Weltraum aus schwierig.

Als Dentel ihn endlich anvisiert hat, klopft es an der Tür. Zwei junge Männer und eine Frau stolpern herein und bleiben schüchtern vor dem Teleskop stehen. Sie haben Dentel bei einer Führung angesprochen und gefragt, ob er auch ihnen den Merkur zeigen könne. Einer der drei wirkt sehr aufgeregt. Er habe die Astronomie gerade erst entdeckt, sagt er, und er wolle unbedingt alle Planeten sehen. "Das ist für mich wie die Pyramiden zu sehen." Er kann alle historischen, gerade aktiven und demnächst startenden Sonden aufzählen. Es ist beruhigend: Ganz so wundersam war meine Idee, alle Planeten erkunden zu wollen, dann doch nicht.

Vorsichtig lege ich ein Auge an das Okular. Dentel steht still und zufrieden neben dem Teleskop, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. In einem unserer langen Gespräche hat er mir anvertraut, er habe früher beim Anblick der Sterne und Planeten "eine große Erhabenheit" empfunden. "Es lässt im Alter allerdings nach." Er klingt, als bedauere er das. Für mich ist es eher andersherum: Je mehr man über die Planeten lernt, und sei es nur, indem man zu ihnen aufschaut, desto ehrfürchtiger und demütiger blickt man auf die Welt und auf den Zufall der eigenen Existenz.

Im Blickfeld des Teleskops befindet sich eine gelbe Kugel, deren Umrisse in der warmen Abendluft flirren. Die Ränder erscheinen bläulich, das ist jedoch nur das Licht, das sich in der Atmosphäre bricht. Eine Hälfte des Merkurs ist in grelles Sonnenlicht getaucht. Der Schattenwurf teilt die Oberfläche des Planeten genau in der Mitte. Es ist ein grandioses Schauspiel, 115 Millionen Kilometer entfernt.

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