Meter für Meter, Graben um Graben

Von ROBERT PUTZBACH, Fotos: ANTONI LALLICAN

7. Oktober 2023 · Die ukrainische Gegenoffensive kommt nur langsam voran. Um die russischen Minenfelder zu umgehen, arbeiten sich kleine Sturmtrupps zu Fuß vor. Ein Besuch bei den Soldaten an der Südfront.

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in paar Kilometer hinter der Front ist ein Badehaus versteckt. Wegen der russischen Drohnen haben die ukrainischen Soldaten genau auf die Tarnung geachtet. Von außen sieht ihre Banja aus wie der Schuppen eines Bauernhofs, doch im Inneren haben sie alles umgebaut. Dort, wo die Bauern früher das Heu für die Tiere lagerten, sind nun drei Duschkabinen installiert. Die Luft ist warm und feucht, dazu der Geruch von Seife. Aus den Schläuchen strömt warmes Wasser, es wird durch kleine Öfen in einem Anbau nebenan erhitzt. Die zur Decke gestapelten Wasserkanister an der Wand wirken wie gigantische Lego-Steine.

Da das Badehaus zur Armee gehört, ist alles streng militärisch organisiert. Mehrere Bademeister sind dafür verantwortlich, dass es immer warmes Wasser gibt. Dafür werfen sie immer neue Holzscheite in die Öfen nebenan. Auch die Wasserkanister müssen täglich nachgefüllt werden. Ab und an kommt ein tarnfarbener Geländewagen auf dem Hof des Bauernhofs zu stehen. Die ankommenden Soldaten reißen sich ohne Umschweife die schmutzige Uniform vom Leib und verschwinden hinter einem der Duschvorhänge. Einer der Bademeister erzählt stolz, dass sogar Kämpfer aus anderen Brigaden gerne hierher zum Duschen kommen würden.

Nach einer warmen Dusche: Soldat Vitali im Badehaus des Bataillons

Zurück an die Front: Nach dem Besuch im Badehaus zieht ein ukrainischer Soldat sich an

Für die schmutzige Armeekleidung: An der Wand stehen auch mehrere Waschmaschinen bereit

Die Front im südukrainischen Gebiet Saporischschja ist besonders schwer umkämpft. Unweit des Badehauses befindet sich die Hauptachse der ukrainischen Gegenoffensive. Südlich der Stadt Orichiw haben die ukrainischen Streitkräfte einen kleinen Bogen in die russischen Verteidigungslinien geschlagen. Am tiefsten Punkt sind sie dort etwa sieben Kilometer tief vorgerückt. Von dort aus ist das Asowsche Meer, das operative Ziel der Offensive, jedoch noch über 80 Kilometer entfernt. Die russischen Truppen hatten viel Zeit, um sich einzugraben. Inmitten von Minenfeldern und Verteidigungsanlagen ist es ein erbitterter Kampf um jeden Meter Land.

Manche der Soldaten, die von den vorderen Linien zum Badehaus zurückkehren, tragen noch beißenden Leichengeruch mit sich. Er setzt sich in der Kleidung und sogar am Körper fest. Ständiger Artilleriebeschuss erschwert die Evakuierung Gefallener. Deshalb müssen die Soldaten mitunter tagelang neben den Körpern ihrer toten Kameraden in den Schützengräben ausharren. Freiwillige haben deshalb besondere Chlortabletten besorgt. Wenn man die kleinen weißen Pillen in Wasser auflöst, lässt sich damit der Leichengeruch neutralisieren. Die Soldaten geben die Tabletten mit in die Waschmaschinen, manchmal reiben sie auch ihre Körper mit der Lösung ein.

Oberleutnant „Mechanik“ zieht sich nach der Dusche seinen kakifarbenen Pullover über den Kopf. Alle Soldaten in diesem Text werden aus Sicherheitsgründen nur mit ihrem militärischen Rufnamen benannt. Der 47 Jahre alte Kommandeur ist schon seit Monaten an diesem Frontabschnitt im Einsatz und erinnert sich noch gut an den Beginn der ukrainischen Offensive Anfang Juni. Damals hätten die Soldaten einer anderen Brigade bei schlecht koordinierten Panzervorstößen innerhalb kürzester Zeit zahlreiche Soldaten verloren. Ein nicht unerheblicher Teil des westlichen Militärgeräts wurde damals in den Minenfeldern zerstört.

„Etwa 200 Meter kommen wir jeden Tag voran, manchmal sind es mehr und manchmal aber auch weniger“

OBERLEUTNANT „MECHANIK“

Oberleutnant „Mechanik“

Seither haben die Ukrainer ihre Taktik geändert. Panzerkolonnen spielen keine Rolle mehr. Stattdessen rücken kleine Sturmtruppen entlang den Baumreihen am Feldrand zu Fuß vor und versuchen so einen russischen Schützengraben nach dem anderen zu erobern. Die Drohnenvideos von der Front zeigen durchlöcherte Felder von den Artillerieeinschlägen, die Bäume am Feldrand sind durch den Beschuss abgeknickt und kahl. Beim Vorrücken gegen eine gut präparierte Verteidigung erleiden die Ukrainer hohe Verluste. Mitunter wechseln die Gräben mehrfach den Besitzer, immer wieder gelingen den Russen lokale Gegenangriffe. „Etwa 200 Meter kommen wir jeden Tag voran, manchmal sind es mehr und manchmal aber auch weniger“, sagt Mechanik. Er sagt, seine Männer könnten mehr westliche Militärtechnik gut gebrauchen. Die leichten niederländischen Schützenpanzer seien für die gegenwärtige Aufgabe nicht genug. Auf seinem Telefon zeigt er Videos von zerstörten Pick-ups und umgebauten Kleinwagen, die von russischen Kamikazedrohnen zerstört wurden. In den Videos steht der Oberleutnant meist fluchend neben den zerstörten Fahrzeugen, die Videos hat er für den Stab aufgenommen. Die russische Armee hat ihren Einsatz von sogenannten FPV-Drohnen an diesem Frontabschnitt in den vergangenen Wochen intensiviert. Mit den schnellen und wendigen Drohnen, die selbst ins Ziel stürzen, lassen sich bewegliche Ziele verfolgen und zerstören. So werden etwa Fahrzeuge angegriffen, die Kämpfer zu ihren Positionen bringen. Der Pilot trägt dabei eine besondere Brille, die eine präzise Steuerung aus der Egoperspektive der Drohne ermöglicht.

„Seit Monaten haben wir unsere Familien nur auf den Telefonbildschirmen gesehen“

OBERLEUTNANT „MECHANIK“

Auf Erholungspausen angesprochen, fängt Mechanik an zu lachen. „Seit Monaten haben wir unsere Familien nur auf den Telefonbildschirmen gesehen“, sagt er. Die Soldaten um ihn herum nicken zustimmend. Die Soldaten vor dem Badehaus machen sich keine Illusionen. Sie alle rechnen damit, dass dieses zähe, verlustreiche Ringen weitergeht.

Russlands Truppen haben sich monatelang auf eine ukrainische Offensive an der südlichen Front vorbereitet. Sie haben Minen verlegt, Gräben gebuddelt und Soldaten ausgebildet. Anders als bei der ukrainischen Offensive in Charkiw im vergangenen Jahr konnte Kiew keinen Überraschungsmoment ausnutzen. Öffentlichkeitswirksame Angriffe auf die russischen Grenzregionen Belgorod und Brjansk konnten nicht glaubhaft davon ablenken, dass die Stoßrichtung der Gegenoffensive das Asowsche Meer sein würde.

Stand: 6. Oktober 2023

Grafik: Giesel / Quellen: ISW (Gebiete), Planet Labs PBC (Satellitenbild), Brady Africk (russische Verteidigungsanlagen)

Die ukrainischen Bereitstellungsräume hinter der Südfront greifen die Russen täglich mit schweren Gleitbomben an. Um größere Truppenansammlungen zu vermeiden, leben die Soldaten hier in den zurückgelassenen Häusern der Zivilisten. Das Gelände rund um die Stadt Orichiw ist flach und weitläufig. Die Felder sind hier nur durch enge Baumreihen begrenzt. Zu Tausenden hängen die Köpfe der vertrockneten Sonnenblumen müde zu Boden. Zwischen den niedrig bebauten Ortschaften ist kaum etwas zu finden, was Deckung bieten könnte. Wenn es dunkel wird, sieht man auf den Fernstraßen Abschleppfahrzeuge entlangdonnern, die beschädigtes Militärgerät transportieren. Den Ukrainern gelingt es immer wieder, beschädigte Panzer vom Schlachtfeld zu bergen und zur Reparatur ins Hinterland zu transportieren. Wenn das Gerät dafür ins Ausland gebracht werden muss, kann es allerdings lange dauern, bis es wieder einsatzbereit ist.

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bwohl die Gegenoffensive schon seit mehr als 120 Tagen andauert, ist den Ukrainern noch kein strategischer Durchbruch gelungen. Zwar vermeldet der ukrainische Generalstab nahezu täglich „Erfolge“ am südlichen Frontabschnitt. Rechnet man Gebietsgewinne und -verluste gegeneinander auf, hat Russland im Jahr 2023 jedoch mehr Gelände erobert als die Ukraine zurückgewinnen konnte. Zwar lässt sich der Erfolg militärischer Operationen nicht immer einfach in Quadratkilometern bemessen. Doch während sich die Ukrainer im Süden mühsam vorarbeiten, ist die russische Armee am nordöstlichen Teil der Front in Richtung des Flusses Oskil in der Offensive. Dort stehen sie vor den Toren der Stadt Kupjansk, die von den ukrainischen Truppen im September 2022 zurückerobert wurde.

Westliche Experten machen oft die Strategie der Ukraine für den langsamen Fortschritt an der Südfront verantwortlich. Demnach setzt Kiew nicht alle vorhandenen Kräfte für den Hauptstoß in Richtung Asowsches Meer ein, sondern versucht auch im Donbass, etwa rund um die zerstörte Industriestadt Bachmut, unter hohem Blutzoll Gelände zurückzugewinnen.

Das Ziel im Blick: Jeder der Soldaten feuert ein paar Salven ab

Roman Kostenko sitzt im Verteidigungsausschuss der Werchowna Rada

In Kiew hingegen ist der Blick ein anderer. Dort macht man fehlende westliche Waffenlieferungen für die schwierige Lage verantwortlich. Die verspätete Lieferung des versprochenen Geräts habe den Russen Zeit gegeben, in der Südukraine die nach dem russischen General Surowikin benannte Verteidigungslinie auszubauen. Angesichts bröckelnder westlicher Unterstützung ist die Ukraine umso mehr zu schnellen Erfolgen verdammt. Zumindest die Stadt Tokmak will man noch bis zum Ende des Jahres erreichen.

Roman Kostenko ist Mitglied des Verteidigungsausschusses der Werchowna Rada und war selbst als Soldat an der Verteidigung Mykolajiws und der Rückeroberung Chersons beteiligt. Seiner Meinung nach hat der Westen die ukrainischen Streitkräfte nicht mit dem beliefert, was nötig wäre, „um die Ziele zu erreichen, die wir uns zu Beginn der Gegenoffensive gesetzt haben“. Deshalb sei es auch unrealistisch, dass die Ukrainer noch in diesem Jahr bis zum Asowschen Meer durchstoßen. Noch immer sei Russland der Ukraine im Hinblick auf die Anzahl aller Waffensysteme weit überlegen, das könne auch die bessere Qualität der westlichen Systeme nicht ausgleichen. Um den Ukrainern einen echten Vorteil zu verschaffen, müsse der Westen die Rüstungsproduktion ankurbeln. Laut Kostenko würden die ukrainischen Streitkräfte auch ohne weitere Waffenlieferungen weiterkämpfen. „Ohne gepanzerte Fahrzeuge würden aber schlicht mehr Soldaten sterben.“

Am Feldrand hinter einem Bauernhaus bückt sich ein Pionier mit dem Rufnamen „Waran“ über eine sowjetische Antipersonenmine. Mit ruhiger Hand führt er einen Kabelbinder durch eine Metallöse, an der ein dünner Stolperdraht befestigt ist. Erst sobald der Kabelbinder festgezurrt ist, kann der Draht berührt und die Mine bewegt werden – zumindest bei einem echten Einsatz. Die Mine vor Warans Füßen enthält weder Sprengstoff noch Zünder – die entkernte Hülle dient als Trainingsgerät.

Die richtige Ausrüstung ist entscheidend: Waran und sein Kamerad bereiten eine Sprengung vor

Die Facetten der sowjetischen Minenproduktion: Waran und seine Männer haben es mit unterschiedlichen Sprengfallen zu tun

Waran befehligt eine Pioniereinheit, die für das Verlegen und Räumen von Minen verantwortlich ist. Seit zehn Monaten schon sind sie im Gebiet Saporischschja im Einsatz. Bei der Gegenoffensive werden Waran und seine Kameraden vor allem für die Entschärfung der unzähligen Sprengsätze gebraucht, die von den Russen verlegt wurden, um den ukrainischen Vormarsch zu stoppen. Waran selbst spricht von „Millionen von Minen“, die hier auf Feldern, Wegen und sogar in verlassenen Schützengräben liegen. „Wir treffen auf alles, was in der Sowjetunion produziert wurde“, sagt Waran. Die tellergroßen Antipanzerminen TM-62 seien so schwer, dass man kaum mehr als zwei Stück gleichzeitig tragen könne. Die winzigen olivgrünen Schmetterlingsminen hingegen seien im Dickicht kaum zu erkennen.

„Waran“ befehligt eine Pioniereinheit

Mitunter setzen die Pioniere auch Minenräumgeräte ein, die lange Schläuche auswerfen, mit denen Minen aus der Ferne zur Explosion gebracht werden können. Doch da diese Spezialausrüstung selten und kostbar ist, wird sie kaum an den heißesten Teilen der Front eingesetzt. Das Aufspüren und Entschärfen bleibt oftmals kleinteilige Handarbeit – auch deshalb kommen Kiews Truppen bei der Gegenoffensive nur langsam voran.

Warans linke Hand ist bandagiert, auch am Bein und am Oberkörper hat er weitere Verletzungen. Vor etwa zehn Tagen hat eine kleine, feindliche Kopter-Drohne in seiner Nähe einen Sprengsatz abgeworfen, im Detail möchte er aber nichts zu dem Vorfall sagen.

Seine Arbeit zählt wohl zu den gefährlichsten innerhalb der Armee. In kleinen Trupps schwärmen die Minenräumer in die sogenannte „Grey Zone“ aus, also in den Bereich zwischen der letzten ukrainischen und der ersten russischen Stellung. Dabei muss alles perfekt aufeinander abgestimmt sein. Videos auf Warans Smartphone zeigen die optimalen Bedingungen. Dabei streifen die Männer im dichten Nebel über ein Feld, die Sonne ist gerade aufgegangen und taucht die Szene in helles Licht. Der Nebel schützt die Soldaten davor, von feindlichen Drohnen entdeckt zu werden. Das Sonnenlicht ist nötig, um die Sprengkörper auf dem Boden zu entdecken.

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iele Beobachter äußern die Sorge, dass die im Herbst einsetzende Schlammperiode „Rasputiza“ weitere ukrainische Vorstöße verhindern könnte. Für Warans Pioniere hingegen könnte das wolkige, verregnete Herbstwetter perfekte Bedingungen bieten. Ihre Arbeit wird einfacher, wenn die Sträucher ihre Blätter verlieren und die Felder kahl sind.

Wenn man Waran Fragen zu Schwierigkeiten und Herausforderungen stellt, antwortet er meist schmunzelnd mit Anekdoten von vergangenen Einsätzen. Sie zeugen von einem schwarzen Humor, der in der Gruppe so allgegenwärtig zu sein scheint wie die Gefahr. Wenn eine kleine Mine unter einer anderen versteckt wird, sprechen die Pioniere scherzhaft von „Überraschungen“. Über konkrete Verluste erfährt man jedoch wenig – bei dem Gespräch sitzt auch ein Presseoffizier mit am Tisch.

Waran betont immer wieder seine besondere Obsession für die eigene Arbeit. Stolz erzählt er, dass seine Einheit sogar Minen entschärft, die man laut Regelbuch kontrolliert zur Explosion bringen müsste.

Trainingsbesprechung: Auf der Anhöhe gegenüber sind die Zielscheiben zu sehen

Nahezu täglich sind die Männer im Einsatz. Während der Mission überwachen Drohnen aus der Luft das Geschehen, mit Artilleriefeuer wird der eigene Einsatz gedeckt. Waran erzählt, wenn jemand neu zur Einheit dazustoße, müsse man ihn zunächst langsam heranführen. Denn Fehler könne man sich nicht erlauben. Waran sind offenbar nur wenige unterlaufen, immerhin ist er schon seit dem Beginn des Kriegs im Donbass vor fast zehn Jahren dabei.

Vor Kurzem hatte er die Chance auf eine Beförderung, die ihm einen Schreibtischjob bei der Armee ermöglicht hätte. Waran erzählt, nach Rücksprache mit den Männern seiner Einheit habe er abgelehnt. „Die Jungs brauchen mich hier“, fasst Waran zusammen. Dabei ist es nicht so, dass abseits der Front niemand auf ihn warten würde. Seit Monaten hat er seine beiden Kinder und seine Frau nicht mehr gesehen. Im Süden haben die Minenräumer eine gigantische Aufgabe vor sich. Zeit für Erholung bleibt da nicht. Trotz der Handverletzung möchte Waran morgen wieder an einer Mission teilnehmen. „Etwas Kleines zum Reinkommen“, sagt er dazu scherzhaft.

„Sowa“ von der 128. Gebirgsjägerbrigade

Einige Kilometer weiter westlich schießen Soldaten auf einem kahlen Feld mit einem Maschinengewehr auf Holzbretter. Das Training findet rund zwanzig Kilometer von der ersten russischen Stellung entfernt statt. Einer nach dem anderen feuert ein paar Salven aus dem Maschinengewehr. Die Kämpfer gehören zur 128. Gebirgsjägerbrigade aus den Karpaten, die aktuell im westlichen Teil der Saporischschja-Front direkt am Fluss Dnipro im Einsatz ist.

Der 33 Jahre alte Soldat „Sowa“ befehligt insgesamt acht Leute. In derart kleinen Trupps ziehen die Ukrainer los, um einzelne Gräben zu erobern. Sowa erzählt, vor jeder Operation müssten alle jeden Teil des Plans kennen. Denn falls der Kommandeur verwundet werde, müsse jemand anderes die Führung übernehmen.

Sowa sagt, die meisten Verluste gebe es durch Artillerieeinschläge und Minen. Er warnt davor, den Feind zu unterschätzen. „Auch die haben viele Jungs, die bis zur letzten Patrone kämpfen“, sagt er. Vor der Verlegung in den Süden war die Brigade auch im Donbass im Einsatz. Sowa sagt, mit den Vertragssoldaten sei es zu Beginn des Krieges einfacher gewesen zu kämpfen. Mit den nachrückenden Mobilisierten sei alles etwas schwieriger.

„Auch die haben viele Jungs, die bis zur letzten Patrone kämpfen“

„SOWA“, SOLDAT

Ein einsamer Baum spendet etwas Schatten: Die Infanteristen unterhalten sich

Ein paar Meter weiter sitzen im Schatten eines einsamen Baumes eine Handvoll Soldaten auf dem Boden. Einer von ihnen beobachtet die Schießübungen mit leerem Blick. Seine Haut ist von der Sonne gegerbt und furchig. In der schmutzigen Hand hält er eine Zigarette. Die anderen nennen ihn „Luntik“, wie die meisten Soldaten hier kommt er aus den Karpaten. Bis zu seiner Mobilisierung hat er Betonzäune gebaut. Luntik erzählt, nach der Einberufung habe man ihn ohne jedes Training direkt an die Front geschickt. Auf die Frage, wie er mit seinem Leben im Militär zurechtkomme, gibt er nicht gleich eine Antwort. „Mir fehlen die Worte“, sagt er dann. Kurz darauf bittet die Presseoffizierin die Reporter zu gehen. Es seien russische Aufklärungsdrohnen am Himmel.

Mitarbeit: Yulia Serdyukova